Polmonite: cause, sintomi e trattamenti

Panoramica

La polmonite è un’infezione che infiamma gli alveoli di uno o entrambi i polmoni. Gli alveoli possono riempirsi di liquido o pus, causando tosse con espettorato o pus, febbre, brividi e difficoltà respiratoria. Una varietà di organismi, tra cui batteri, virus e funghi, può causare la polmonite.

La gravità della polmonite può variare da lieve a potenzialmente letale. Questa malattia è particolarmente seria per neonati e bambini piccoli, per persone oltre i 65 anni e per coloro che hanno problemi di salute o un sistema immunitario compromesso.

Sintomi della polmonite

I sintomi della polmonite possono variare da lievi a gravi, a seconda di fattori quali il tipo di germe che causa l’infezione, la tua età e la tua salute generale. I sintomi lievi spesso sono simili a quelli di un raffreddore o dell’influenza, ma durano più a lungo.

I sintomi della polmonite possono includere:

• Dolore toracico quando si respira o si tossisce
• Confusione o cambiamenti nella consapevolezza mentale (negli adulti di età superiore ai 65 anni)
• Tosse, che può produrre espettorato
• Affaticamento
• Febbre, sudorazione e brividi
• Temperatura corporea inferiore alla norma (negli adulti oltre i 65 anni e nelle persone con sistema immunitario debole)
• Nausea, vomito o diarrea
• Respiro corto

I neonati potrebbero non mostrare segni dell’infezione, oppure potrebbero vomitare, avere febbre e tosse, apparire irrequieti o stanchi, o avere difficoltà a respirare e a mangiare.

Quando è necessario consultare un medico?

Consulta il tuo medico se hai difficoltà a respirare, avverti dolore al petto, hai febbre persistente di 102 gradi F (39 gradi C) o superiore, o hai una tosse persistente, specialmente se stai tossendo pus.

Le persone appartenenti a questi gruppi ad alto rischio devono consultare un medico:

• Adulti over 65 anni
• Bambini di età inferiore ai 2 anni con sintomi
• Persone con patologie sottostanti o sistema immunitario compromesso
• Persone che ricevono chemioterapia o assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario

Per alcuni anziani e persone con insufficienza cardiaca o problemi polmonari cronici, la polmonite può rapidamente diventare una condizione potenzialmente letale.

Cause della polmonite

Molti germi possono causare la polmonite. I più comuni sono batteri e virus presenti nell’aria che respiriamo. Il tuo corpo di solito impedisce a questi germi di infettare i tuoi polmoni. Ma a volte, questi germi possono sopraffare il tuo sistema immunitario, anche se la tua salute è generalmente buona.

La polmonite è classificata in base ai tipi di germi che la causano e al luogo in cui hai contratto l’infezione.

Polmonite di comunità

La polmonite di comunità è il tipo più comune di polmonite. Questa malattia si verifica al di fuori degli ospedali o di altre strutture sanitarie. Può essere causata da:

• Batteri. La causa più comune di polmonite batterica in molti paesi è lo Streptococcus pneumoniae. Questo tipo di polmonite può verificarsi da solo o dopo un raffreddore o influenza. La malattia può colpire una parte (lobo) del polmone, una condizione chiamata polmonite lobare.
• Organismi simili ai batteri. Il Mycoplasma pneumoniae può anch’esso causare polmonite. Questo tipo di polmonite solitamente produce sintomi più lievi rispetto ad altri tipi di polmonite.
• Funghi. Questo tipo di polmonite è più comune nelle persone con problemi di salute cronici o sistemi immunitari indeboliti e in coloro che hanno inalato grandi dosi di organismi. I funghi che causano la malattia possono trovarsi nel suolo o negli escrementi di uccelli e variano a seconda della posizione geografica.
• Virus, incluso il COVID-19. Alcuni dei virus che causano raffreddori e influenza possono causare polmonite. I virus sono la causa più comune di polmonite nei bambini al di sotto dei 5 anni. La polmonite virale è solitamente lieve. Ma in alcuni casi, la malattia può diventare molto grave. Il coronavirus 2019 (COVID-19) può causare polmonite, che può diventare grave.

Polmonite acquisita in ospedale

Alcune persone contraggono la polmonite durante un ricovero in ospedale per un’altra malattia. La polmonite acquisita in ospedale può essere grave perché i batteri che la causano possono essere più resistenti agli antibiotici e perché le persone che contraggono i batteri sono già malate. Le persone che utilizzano macchine per respirare, spesso usate nelle unità di terapia intensiva, corrono un rischio più elevato di questo tipo di polmonite.

Polmonite acquisita dalla sanità

La polmonite acquisita dalla sanità è un’infezione batterica che si verifica in persone che vivono in strutture di assistenza a lungo termine o che ricevono assistenza in cliniche per ambulatori, inclusi i centri di dialisi renale. Come la polmonite acquisita in ospedale, la polmonite acquisita dalla sanità può essere causata da batteri che sono più resistenti agli antibiotici.

Polmonite da aspirazione

La polmonite da aspirazione si verifica quando respiri cibi, bevande o saliva nei polmoni. L’aspirazione può avvenire se qualcosa disturba il tuo normale riflesso del vomito, come un infortunio al cervello o un problema nella deglutizione, o l’uso eccessivo di alcol o droghe.

Fattori di rischio

La polmonite può colpire chiunque. Ma i due gruppi di età a maggior rischio sono:

• Bambini di 2 anni o più giovani
• Persone di età pari o superiore a 65 anni

Altri fattori di rischio includono:

• Essere ricoverati in ospedale. Rischi maggiore di polmonite se sei in un’unità di terapia intensiva, specialmente se sei su un respiratore.
• Malattia cronica. È più probabile che tu contragga la polmonite se hai asma, malattia polmonare ostruttiva cronica (BPCO) o malattie cardiache.
• Fumo. Il fumo danneggia le difese naturali del tuo corpo contro i batteri e i virus che causano la polmonite.
• Sistema immunitario indebolito o soppresso. Le persone con HIV/AIDS, che hanno subito un trapianto d’organo o che ricevono chemioterapia o steroidi a lungo termine sono a rischio.

Complicanze della polmonite

Anche con il trattamento, alcune persone con polmonite, in particolare quelle appartenenti a gruppi ad alto rischio, possono sviluppare complicanze, tra cui:

• Batteri nel flusso sanguigno (batteriemia). I batteri che entrano nel flusso sanguigno dai tuoi polmoni possono diffondere l’infezione ad altri organi, potenzialmente causando un’insufficienza d’organo.
• Difficoltà a respirare. Se la tua polmonite è grave o se hai malattie polmonari croniche preesistenti, potresti avere difficoltà a respirare. Potresti aver bisogno di essere ricoverato e utilizzare una macchina per respirare (ventilatore) mentre il tuo polmone si riprende.
• Accumulo di liquido attorno ai polmoni (versamento pleurico). La polmonite può causare accumulo di liquido nello spazio sottile tra i tessuti che rivestono i polmoni e la cavità toracica (pleura). Se il liquido si infetta, potrebbe essere necessario drenarlo tramite un tubo toracico o rimuoverlo chirurgicamente.
• Ascesso polmonare. Un ascesso si verifica se si forma pus in una cavità del polmone. Un ascesso di solito viene trattato con antibiotici. A volte è necessario un intervento chirurgico o il drenaggio con un ago lungo o un tubo inserito nell’ascesso per rimuovere il pus.

Prevenzione della polmonite

Per aiutare a prevenire la polmonite, dovresti adottare le seguenti misure:

• Vaccinati. Sono disponibili vaccini per prevenire alcuni tipi di polmonite e l’influenza. Parla con il tuo medico riguardo alla somministrazione di questi vaccini. Le linee guida per la vaccinazione sono cambiate nel tempo, quindi assicurati di rivedere il tuo stato vaccinale con il tuo medico, anche se ricordi di aver ricevuto in precedenza un vaccino per la polmonite.
• Assicurati che i bambini vengano vaccinati. I medici raccomandano un vaccino diverso per la polmonite per i bambini sotto i 2 anni e per i bambini dai 2 ai 5 anni che sono a rischio particolare di malattie pneumococciche. I bambini che frequentano centri di assistenza all’infanzia dovrebbero anche ricevere il vaccino. Inoltre, i medici raccomandano vaccinazioni contro l’influenza per i bambini oltre i 6 mesi.
• Pratica una buona igiene. Per proteggerti dalle infezioni respiratorie che a volte portano a polmonite, lavati le mani regolarmente o usa un disinfettante per le mani a base di alcol.
• Non fumare tabacco. Il fumo danneggia le difese naturali dei polmoni contro le infezioni respiratorie.
• Mantieni il tuo sistema immunitario forte. Fai abbastanza sonno, fai esercizio regolarmente e segui una dieta sana.

Diagnosi della polmonite

Il tuo medico inizierà chiedendo informazioni sulla tua storia medica e eseguendo un esame fisico, incluso l’ascolto dei tuoi polmoni con uno stetoscopio per verificare suoni anomali di fruscio o crepitii che suggeriscono la presenza di polmonite.

Se si sospetta la polmonite, il tuo medico potrebbe raccomandare i seguenti test:

• Esami del sangue. Gli esami del sangue vengono utilizzati per confermare un’infezione e per provare a identificare il tipo di organismo che causa l’infezione. Tuttavia, l’identificazione precisa non è sempre possibile.
• Radiografia del torace. La radiografia aiuta il tuo medico a diagnosticare la polmonite e a determinare l’estensione e la posizione dell’infezione. Tuttavia, la radiografia non può dire al tuo medico quale tipo di germe sta causando la polmonite.
• Pulsossimetria. Questo test misura il livello di ossigeno nel sangue. La polmonite può impedire ai tuoi polmoni di trasferire abbastanza ossigeno nel flusso sanguigno.
• Analisi dell’espettorato. Un campione di liquido dai tuoi polmoni (espettorato) viene prelevato dopo una tosse profonda e analizzato per aiutare a individuare la causa dell’infezione.

Il tuo medico potrebbe richiedere ulteriori test se hai più di 65 anni, sei in ospedale o hai sintomi o condizioni di salute gravi. Questi test potrebbero includere:

• TC del torace. Se la tua polmonite non si risolve così rapidamente come previsto, il tuo medico potrebbe raccomandare una tomografia computerizzata (TC) del torace per ottenere un’immagine più dettagliata dei tuoi polmoni.
• Coltura del liquido pleurico. Un campione di liquido viene prelevato inserendo un ago tra le costole dall’area pleurica e analizzato per aiutare a determinare il tipo di infezione.

Trattamento della polmonite

Il trattamento per la polmonite implica la cura dell’infezione e la prevenzione di complicanze. Le persone con polmonite acquisita in comunità di solito possono essere curate a casa con farmaci. Anche se la maggior parte dei sintomi migliora in pochi giorni o settimane, la sensazione di stanchezza può persistere per un mese o più.

I trattamenti specifici dipendono dal tipo e dalla gravità della tua polmonite, dalla tua età e dalla tua salute generale. Le opzioni includono:

• Antibiotici. Questi farmaci sono usati per trattare la polmonite batterica. Potrebbe essere necessario del tempo per identificare il tipo di batteri che causa la polmonite e scegliere il miglior antibiotico per trattarla. Se i sintomi non migliorano, il tuo medico può raccomandare un different antibiotic.
• Farmaci per la tosse. Questi farmaci possono essere utilizzati per calmare la tosse in modo da poter riposare. Poiché tossire aiuta a sciogliere e spostare il liquido dai polmoni, è una buona idea non eliminare completamente la tosse. Inoltre, dovresti sapere che sono stati condotti pochi studi per verificare se i farmaci per la tosse da banco riducono la tosse causata dalla polmonite. Se desideri provare un sedativo per la tosse, usa la dose più bassa che ti aiuti a riposare.
• Antipiretici/analgesici. Puoi assumere questi farmaci secondo necessità per ridurre la febbre e il disagio. Questi farmaci includono medicinali come aspirina, ibuprofene (Advil, Motrin IB) e paracetamolo (Tylenol).

Ricovero ospedaliero

Poti avere bisogno di essere ricoverato se:

• Hai più di 65 anni
• Sei confuso riguardo a tempo, persone o luoghi
• La tua funzione renale è diminuita
• La tua pressione arteriosa sistolica è inferiore a 90 millimetri di mercurio (mm Hg) o la tua pressione arteriosa diastolica è 60 mm Hg o inferiore
• Il tuo respiro è rapido (30 respiri o più al minuto)
• Hai bisogno di assistenza respiratoria
• La tua temperatura è al di sotto della norma
• La tua frequenza cardiaca è inferiore a 50 o superiore a 100

Poti essere ricoverato in terapia intensiva se hai bisogno di essere collocato su una macchina respiratoria o se i tuoi sintomi sono gravi.

I bambini potrebbero essere ricoverati se sono:

• Inferiori ai 2 mesi
• Letargici o eccessivamente sonnolenti
• Con difficoltà respiratorie
• Con bassi livelli di ossigeno nel sangue
• Disidratati