Le pipistrelli sono mammiferi che svolgono ruoli ecologici cruciali, come la pollinazione delle piante, la dispersione dei semi e il controllo delle popolazioni di insetti consumando grandi quantità di insetti. Tuttavia, i pipistrelli sono anche riserve naturali per diversi patogeni, alcuni dei quali possono causare gravi malattie negli esseri umani. Scopriamo quali malattie vengono trasmesse dai pipistrelli agli umani e come avviene questa trasmissione.
Malattie trasmesse dai pipistrelli all’uomo
I pipistrelli possono trasportare una varietà di patogeni, tra cui virus, batteri, funghi e parassiti. Le malattie più gravi trasmesse agli esseri umani dai pipistrelli includono:
1. Rabbia
La rabbia è una malattia causata dal virus della rabbia, che colpisce il sistema nervoso centrale ed è quasi sempre fatale una volta che compaiono i sintomi. Mentre i cani sono la fonte di virus della rabbia più comune a livello globale, i pipistrelli sono un importante serbatoio in molte regioni.
Il virus della rabbia persiste nei pipistrelli perché questi sono serbatoi naturali di questo virus. Il virus della rabbia può diffondersi efficacemente nelle colonie di pipistrelli attraverso morsi o contatto con la saliva durante le loro interazioni sociali. La lunga vita dei pipistrelli e le loro abitudini di rifugio dense facilitano la manutenzione del virus all’interno delle popolazioni di pipistrelli.
La rabbia viene trasmessa all’uomo attraverso la saliva di un pipistrello infetto, solitamente tramite morsi. In alcuni casi, la malattia può diffondersi attraverso graffi o quando la saliva infetta entra in contatto con le mucose o ferite aperte.
La trasmissione agli esseri umani avviene spesso quando le persone maneggiano o tentano di salvare i pipistrelli. Ad esempio, in molti casi, le infezioni da rabbia negli esseri umani si verificano a causa di morsi di pipistrelli non rilevati mentre si dorme o maneggiando pipistrelli malati senza attrezzature protettive.
2. Infezione da virus Hendra
Il virus Hendra, identificato per la prima volta in Australia, causa malattie respiratorie e neurologiche gravi negli esseri umani e nei cavalli.
Il virus Hendra circola naturalmente nei pipistrelli della frutta senza causare malattie in essi. Il comportamento migratorio e le abitudini alimentari dei pipistrelli, come il consumo di frutta vicino ai paddock dei cavalli, possono introdurre questo virus in altre specie.
Le infezioni umane si verificano attraverso il contatto con cavalli infetti. I cavalli acquisiscono il virus Hendra attraverso l’urina, le feci o la saliva dei pipistrelli che contaminano l’ambiente o il cibo. Non è stata documentata la trasmissione diretta da pipistrello a uomo.
I focolai si verificano tipicamente in aree dove i cavalli pascolano vicino a colonie di pipistrelli della frutta. In alcuni casi, alcune persone hanno contratto il virus Hendra dopo aver trattato cavalli infetti.
3. Infezione da virus Nipah
Il virus Nipah, diffuso nel sud-est asiatico, provoca sintomi respiratori e neurologici gravi negli esseri umani.
I pipistrelli della frutta (specie Pteropus) sono ospiti naturali del virus Nipah, ospitando questo virus senza mostrare sintomi. Il comportamento alimentare dei pipistrelli, come leccare o mordere la frutta, diffonde il virus.
Gli esseri umani contraggono il virus Nipah mangiando alimenti contaminati dalle secrezioni dei pipistrelli, come il succo di palma da datteri crudo, o attraverso il contatto con maiali infetti, che fungono da ospiti intermedi.
Un focolaio notevole in Malesia si è verificato quando i maiali sono stati infettati dopo aver consumato frutta contaminata dai pipistrelli. Il virus si è poi diffuso agli esseri umani che avevano avuto contatti ravvicinati con questi maiali. In un altro focolaio in Bangladesh, alcune persone hanno contratto il virus Nipah dopo aver consumato succo di palma da datteri crudo raccolto da alberi frequentati dai pipistrelli.
4. SARS-CoV e SARS-CoV-2 (coronavirus)
La sindrome respiratoria acuta grave (SARS) e la COVID-19 sono causate da coronavirus legati ai pipistrelli. Anche se i pipistrelli sono il serbatoio naturale, è probabile che questi virus siano arrivati agli esseri umani tramite ospiti intermedi come le civette (SARS-CoV) o possibilmente pangolini (SARS-CoV-2).
I coronavirus sono estremamente adattabili e prosperano nelle popolazioni di pipistrelli grazie ai sistemi immunitari unici dei pipistrelli, che consentono ai virus di persistere senza causare malattie gravi. Il comportamento di rifugio dei pipistrelli e le interazioni sociali facilitano la diffusione del virus.
Gli esseri umani sono esposti a questi coronavirus tramite ospiti intermedi o contatto diretto con fauna selvatica infetta. Il contatto diretto si verifica spesso nei mercati di fauna selvatica o quando gli esseri umani invadono gli habitat dei pipistrelli.
Focolai di SARS nel 2002-2003 sono stati ricondotti a zibetti infetti da pipistrelli, mentre si ritiene che COVID-19 sia originato da un mercato di Wuhan, in Cina, dove venivano venduti animali selvatici. Anche se il percorso esatto rimane poco chiaro, il spillover ha probabilmente coinvolto il contatto umano con un ospite intermedio.
5. Malattia da virus Marburg
Il virus Marburg, simile all’Ebola, provoca una grave febbre emorragica con alti tassi di mortalità .
Il virus Marburg risiede naturalmente in alcune specie di pipistrelli della frutta, come Rousettus aegyptiacus. Questi pipistrelli fungono da riserve senza mostrare sintomi, e la loro ampia distribuzione e abitudini di rifugio facilitano la diffusione del virus.
L’infezione da virus Marburg negli esseri umani si verifica attraverso il contatto diretto con feci, urina o saliva di pipistrelli, spesso durante attività di estrazione mineraria, esplorazione di grotte o maneggiamento di pipistrelli infetti. La trasmissione secondaria può avvenire attraverso il contatto con i fluidi corporei di individui infetti.
In un caso notevole, dei mineratori in Uganda hanno contratto il virus Marburg dopo essere stati esposti al guano di pipistrello in una miniera d’oro. La successiva trasmissione da uomo a uomo ha causato focolai negli ospedali.
6. Istoplasmosi
L’istoplasmosi è un’infezione fungina causata da Histoplasma capsulatum, che cresce nel terreno arricchito con feci di pipistrelli o uccelli.
Le feci dei pipistrelli forniscono un ambiente ricco di nutrienti per la proliferazione del fungo. Le spore fungine diventano aeree quando vengono disturbate.
Gli esseri umani inalano spore fungine dal terreno o dalle feci contaminate, particolarmente durante attività come la pulizia di aree infestati da pipistrelli o l’esplorazione di grotte.
I lavoratori edili, gli speleologi e gli agricoltori sono a rischio quando lavorano in aree popolate da pipistrelli. Un focolaio negli Stati Uniti è stato collegato a lavoratori che pulivano un vecchio edificio infestato da pipistrelli senza adeguati dispositivi di protezione.
I patogeni menzionati sopra originano principalmente dall’ambiente naturale dei pipistrelli e dalle loro adattamenti evolutivi. I sistemi immunitari unici dei pipistrelli consentono loro di convivere con vari virus, batteri e funghi senza ammalarsi. Nel corso di milioni di anni, questi patogeni si sono evoluti insieme ai pipistrelli, diventando ben adattati alla fisiologia dei pipistrelli. Le attività umane come la distruzione degli habitat, il commercio di fauna selvatica e il contatto aumentato con i pipistrelli facilitano il spillover di questi patogeni in altre specie e negli esseri umani.
