I farmaci biologici hanno trasformato il trattamento di molte malattie gravi e croniche. A differenza dei farmaci convenzionali come l’aspirina, l’ibuprofene o molti farmaci antibiotici, che sono generalmente prodotti attraverso sintesi chimica, i farmaci biologici sono prodotti da organismi viventi o sistemi biologici. Essi includono una vasta gamma di medicinali, da proteine relativamente semplici come l’insulina e l’ormone della crescita a monoclonali altamente complessi e terapie avanzate basate su cellule e geni.
I farmaci biologici sono ora ampiamente utilizzati per trattare il cancro, l’artrite reumatoide, la psoriasi, la malattia infiammatoria intestinale, l’asma, il diabete, la sclerosi multipla e una varietà di disturbi rari. L’Agenzia Europea dei Medicinali (EMA) sottolinea che i farmaci biologici sono particolarmente importanti per malattie croniche e spesso disabilitanti come il diabete, i disturbi autoimmuni e il cancro.
Cosa sono i farmaci biologici?
Un farmaco biologico è un medicinale la cui sostanza attiva proviene da una fonte biologica. Questa fonte può essere umana, animale o un microorganismo, inclusi batteri o lieviti, oppure il farmaco può essere prodotto utilizzando cellule vive e biotecnologie.
I farmaci biologici possono contenere proteine, zuccheri, acidi nucleici, cellule, tessuti o combinazioni di queste sostanze. Nella pratica clinica, molti dei farmaci biologici utilizzati oggi contengono proteine. Le loro strutture variano da proteine relativamente piccole come insulina e ormone della crescita a molecole molto più grandi e complesse come gli anticorpi monoclonali.
Esempi comuni di farmaci biologici
Ci sono centinaia di farmaci biologici in uso o in fase di sviluppo. Di seguito sono riportati esempi di farmaci biologici ampiamente utilizzati in Europa e negli Stati Uniti.
| Nome generico | Nome commerciale | Usi principali |
| Adalimumab | Humira | Trattamento dell’artrite reumatoide, psoriasi, artrite psoriasica, morbo di Crohn, colite ulcerosa |
| Etanercept | Enbrel | Trattamento dell’artrite reumatoide, artrite psoriasica, psoriasi, spondiloartrite assiale |
| Infliximab | Remicade | Trattamento dell’artrite reumatoide, malattia infiammatoria intestinale, psoriasi e altre malattie infiammatorie |
| Ustekinumab | Stelara | Trattamento della psoriasi, artrite psoriasica, morbo di Crohn, colite ulcerosa |
| Secukinumab | Cosentyx | Trattamento della psoriasi, artrite psoriasica, spondiloartrite assiale |
| Tocilizumab | Actemra/RoActemra | Trattamento dell’artrite reumatoide, arterite a cellule giganti e altre condizioni infiammatorie |
| Rituximab | Rituxan/MabThera | Trattamento dei linfomi a cellule B, leucemia linfatica cronica, artrite reumatoide e altri disturbi immunitari |
| Trastuzumab | Herceptin | Trattamento del cancro al seno e gastrico HER2-positivo |
| Bevacizumab | Avastin | Trattamento di diversi tumori, inclusi i tumori colorettali, polmonari, renali e ovarici |
| Pembrolizumab | Keytruda | Trattamento di molti tumori, incluso il cancro al polmone, melanoma e altri tumori |
| Omalizumab | Xolair | Trattamento dell’asma allergica, orticaria cronica spontanea e altri disturbi allergici approvati |
| Dupilumab | Dupixent | Trattamento della dermatite atopica, asma, rinosinusite cronica con polipi nasali e altre malattie infiammatorie di tipo 2 |
| Filgrastim | Neupogen | Prevenzione e trattamento della neutropenia indotta da chemioterapia |
| Epoetin alfa | Epogen/Procrit; Eprex in alcuni mercati | Trattamento dell’anemia associata a malattia renale cronica e a alcuni tumori |
| Insulina glargine | Lantus | Trattamento del diabete mellito |
| Somatropin | Genotropin, Humatrope | Trattamento della carenza dell’ormone della crescita e di alcuni disturbi della crescita |
Come funzionano i farmaci biologici?
I vari farmaci biologici hanno meccanismi d’azione diversi. I loro effetti dipendono dalla particolare molecola biologica, cellula o via che mirano.
Molti dei biologici moderni funzionano modificando in modo preciso un processo biologico specifico coinvolto nella malattia.
Anticorpi monoclonali
Uno dei gruppi più importanti sono gli anticorpi monoclonali. Questi sono anticorpi prodotti in laboratorio progettati per riconoscere un particolare bersaglio.
Per esempio:
- Adalimumab (Humira) blocca il fattore di necrosi tumorale-alfa (TNF-α) – una proteina segnalatrice infiammatoria. Ridurre l’attività del TNF-α può diminuire l’infiammazione in malattie come l’artrite reumatoide, la psoriasi e la malattia infiammatoria intestinale.
- Ustekinumab (Stelara) si concentra sulle vie dell’interleuchina-12 e dell’interleuchina-23 coinvolte nell’infiammazione.
- Omalizumab (Xolair) si lega all’immunoglobulina E (IgE), riducendo un’importante componente dell’infiammazione allergica.
- Rituximab (Rituxan/MabThera) si concentra sul CD20 sui linfociti B, comportando la deplezione di queste cellule e modificando l’attività immunitaria anormale.
- Trastuzumab (Herceptin) si lega al recettore HER2 su alcune cellule tumorali e interferisce con la segnalazione che promuove la crescita del tumore.
- Pembrolizumab (Keytruda) blocca il checkpoint immunitario PD-1, aiutando il sistema immunitario a riconoscere e attaccare alcune cellule tumorali.
Così, piuttosto che semplicemente influenzare molte cellule in tutto il corpo, alcuni farmaci biologici sono progettati per interferire con una particolare molecola, recettore, tipo di cellula o via di segnalazione.
Sostituzione di proteine mancanti
Alcuni farmaci biologici funzionano sostituendo una sostanza che l’organismo non riesce a produrre in modo adeguato.
L’insulina è un esempio noto. Le persone con diabete di tipo 1 necessitano di insulina perché le loro cellule beta pancreatiche producono poca o nessuna insulina. Le preparazioni di insulina sostituiscono questo ormone essenziale e consentono di regolare la glicemia.
Analogamente, il somatropin – una forma ricombinante dell’ormone della crescita umano – può sostituire l’ormone della crescita in persone con specifiche carenze di questo ormone.
Stimolazione o supporto della produzione di cellule ematiche
Altri farmaci biologici imitano i fattori di crescita naturalmente presenti.
Il filgrastim (Neupogen) è una forma ricombinante di fattore di stimolazione delle colonie di granulociti (G-CSF). Stimola il midollo osseo a produrre più neutrofili, contribuendo a ridurre il rischio di infezioni associate alla grave neutropenia indotta da chemioterapia.
L’epoetina alfa agisce in modo simile all’eritropoietina naturale del corpo e stimola la produzione di globuli rossi. Può quindi essere utilizzata per trattare alcune forme di anemia.
Quali malattie trattano i farmaci biologici?
Il numero di malattie trattate dai farmaci biologici si è ampliato drasticamente. Alcune delle principali aree terapeutiche includono:
Malattie autoimmuni e infiammatorie
I farmaci biologici sono particolarmente importanti nel trattamento delle malattie in cui una risposta immunitaria iperattiva o mal diretta provoca infiammazione cronica.
Esempi includono:
- Artrite reumatoide
- Artrite psoriasica
- Spondilite anchilosante e spondiloartrite assiale
- Psoriasi a placche
- Morbo di Crohn
- Colite ulcerosa
- Dermatite atopica
- Alcune forme di vasculite
- Altri disturbi autoimmuni e infiammatori.
Ad esempio, i farmaci inibitori del TNF come adalimumab, etanercept e infliximab riducono la segnalazione infiammatoria. I farmaci biologici per l’artrite reumatoide interferiscono con sostanze chimiche particolari coinvolte nell’attivazione immunitaria.
Cancro
I farmaci biologici sono ora un elemento importante nel trattamento del cancro.
Alcuni farmaci biologici interferiscono direttamente con le proteine correlate al cancro, mentre altri farmaci stimolano o reindirizzano il sistema immunitario contro le cellule tumorali.
Esempi includono:
- Trastuzumab (Herceptin) per i tumori HER2-positivi
- Rituximab (Rituxan/MabThera) per alcune malignità a cellule B
- Bevacizumab (Avastin), che inibisce il fattore di crescita dell’endotelio vascolare (VEGF) e può limitare la formazione di vasi sanguigni del tumore
- Pembrolizumab (Keytruda) – un farmaco inibitore dei checkpoint immunitari utilizzato per molti tumori.
Malattie allergiche e respiratorie
I farmaci biologici sono diventati sempre più importanti nel trattamento dell’asma grave e di altri disturbi respiratori allergici o infiammatori.
Esempi includono:
- Omalizumab (Xolair)
- Mepolizumab (Nucala)
- Benralizumab (Fasenra)
- Dupilumab (Dupixent)
- Tezepelumab (Tezspire).
Questi farmaci mirano a componenti diversi dell’infiammazione di tipo 2 e sono generalmente riservati a pazienti particolari la cui malattia non è adeguatamente controllata con il trattamento standard.
Diabete e disturbi ormonali
I farmaci biologici come l’insulina sono utilizzati da decenni.
Diversi prodotti di insulina sono disponibili con diverse durate d’azione, tra cui preparazioni ad azione rapida, a breve durata, a durata intermedia e a lunga durata. Altre terapie ormonali biologiche sono utilizzate per trattare condizioni che comportano carenze di ormoni naturalmente presenti.
Perché i farmaci biologici sono così importanti?
Uno dei principali vantaggi dei farmaci biologici è la loro specificità.
Molti farmaci convenzionali influenzano i percorsi biochimici in tutto il corpo. I farmaci biologici possono invece essere progettati per riconoscere una particolare proteina, recettore o tipo di cellula. Pertanto, i ricercatori possono intervenire su meccanismi di malattia che in precedenza erano difficili o impossibili da colpire.
Per i pazienti con malattie autoimmuni gravi, ad esempio, bloccare una molecola infiammatoria può a volte produrre un miglioramento sostanziale quando i farmaci convenzionali hanno fallito. Nel cancro, i farmaci biologici possono identificare caratteristiche specifiche delle cellule tumorali o rimuovere segnali inibitori che impediscono al sistema immunitario di attaccare il cancro.
Tuttavia, la specificità non significa che i farmaci biologici non causino effetti avversi. La via biologica target potrebbe avere anche funzioni importanti altrove nel corpo.
Effetti collaterali dei farmaci biologici
Questi sono effetti collaterali comuni dei farmaci biologici.
1. Infezioni
Una delle preoccupazioni più importanti è un’aumentata suscettibilità alle infezioni, in particolare con i farmaci biologici che sopprimono o modificano la funzione immunitaria.
Gli utenti del farmaco possono sviluppare infezioni lievi come infezioni delle vie respiratorie superiori, ma alcuni farmaci biologici aumentano il rischio di infezioni gravi o opportunistiche. Alcuni farmaci mirati al sistema immunitario possono anche consentire la riattivazione di infezioni precedentemente dormienti.
Ad esempio, i farmaci inibitori del TNF possono aumentare la suscettibilità alle infezioni e possono essere associati alla riattivazione della tubercolosi in persone con infezioni latenti. Adalimumab può aumentare il rischio di infezione, mentre i farmaci biologici per l’artrite reumatoide a volte portano alla riattivazione della tubercolosi.
2. Reazioni nel sito di iniezione
I farmaci biologici iniettati sotto la pelle possono causare reazioni locali, inclusi dolore, arrossamento della pelle, gonfiore, prurito o lieve irritazione. Queste reazioni sono spesso temporanee.
3. Reazioni da infusione
Alcuni farmaci biologici sono somministrati per infusione endovenosa. I pazienti possono sviluppare una reazione durante o subito dopo l’infusione. Le reazioni possono includere:
- Febbre o brividi
- Mal di testa
- Arrossamento della pelle
- Eritema cutaneo
- Nausea
- Cambiamenti nella pressione sanguigna
- Dispnea.
La maggior parte delle reazioni sono gestibili, ma reazioni gravi possono occasionalmente verificarsi. Gli anticorpi monoclonali spesso causano reazioni da infusione.
4. Reazioni allergiche e anafilassi
Poiché i farmaci biologici sono proteine o altre sostanze biologiche complesse, il sistema immunitario a volte può riconoscerle come sostanze estranee.
Questo può comportare reazioni di ipersensibilità che vanno da lievi eruzioni cutanee a gravi anafilassi. Ad esempio, reazioni allergiche gravi sono un effetto avverso raro ma potenzialmente letale di adalimumab.
5. Effetti sulle cellule del sangue
Alcuni farmaci biologici possono influenzare il numero di cellule del sangue. A seconda del farmaco, i pazienti possono sviluppare neutropenia, linfopenia, anemia o trombocitopenia.
Questa è una delle ragioni per cui alcuni farmaci biologici richiedono esami del sangue periodici.
6. Effetti sul fegato e su altri organi
Alcuni farmaci biologici possono causare anomalie negli enzimi epatici o influenzare altri organi. La probabilità dipende fortemente dal farmaco individuale.
Per questo motivo, i medici possono monitorare i conteggi ematici, la funzione epatica, la funzione renale o altre misurazioni di laboratorio durante il trattamento.
7. Complicazioni del sistema immunitario
Poiché molti farmaci biologici modificano deliberatamente il sistema immunitario, possono occasionalmente verificarsi reazioni immunitarie insolite. Alcuni farmaci causano nuovi fenomeni autoimmuni o altre complicazioni mediate dal sistema immunitario.
8. Rischi a lungo termine
Alcuni farmaci biologici sono stati studiati per potenziali associazioni con la malignità e altre gravi complicazioni a lungo termine. Questi rischi sono difficili da misurare perché i pazienti che ricevono farmaci biologici hanno spesso già malattie che influenzano il rischio di infezione e cancro, e molti farmaci biologici hanno meccanismi diversi.
Di conseguenza, un rischio segnalato per un farmaco biologico non deve essere automaticamente considerato applicabile a ogni farmaco biologico. Le prove devono essere valutate per il farmaco specifico e la malattia trattata.
Cosa sono i farmaci biosimilari?
Lo sviluppo di farmaci biosimilari è diventato sempre più importante poiché le protezioni brevettuali e normative per i farmaci biologici originali scadono.
Un farmaco biosimilare è un medicinale biologico che è altamente simile a un farmaco biologico di riferimento già approvato. Deve dimostrare che non ci sono differenze clinicamente significative in termini di sicurezza, qualità ed efficacia rispetto al farmaco di riferimento.
Un farmaco biosimilare è quindi diverso da un farmaco generico convenzionale. Con un farmaco convenzionale come un semplice farmaco a piccole molecole, i produttori possono solitamente riprodurre la stessa molecola attiva. Ma le strutture complesse tridimensionali e i processi di produzione dei farmaci biologici rendono impraticabile la duplicazione esatta.
La crescente disponibilità di farmaci biosimilari aumenta le opzioni terapeutiche e riduce il costo dei farmaci biologici, consentendo ai sistemi sanitari di trattare più pazienti.
