Il cancro cervicale si sviluppa nelle cellule del collo dell’utero—la parte inferiore dell’utero che si collega alla vagina. Questo tipo di cancro cresce lentamente e potrebbe non presentare sintomi nelle fasi iniziali, motivo per cui lo screening di routine è essenziale. La maggior parte dei casi di cancro cervicale è associata a un’infezione persistente con tipi ad alto rischio di papillomavirus umano (HPV), ma ci sono diversi altri fattori di rischio che possono contribuire.
Cause del cancro cervicale
Infezione da papillomavirus umano (HPV)
La causa principale del cancro cervicale è l’infezione persistente con tipi di HPV ad alto rischio, in particolare HPV-16 e HPV-18. È possibile contrarre l’HPV tramite contatto sessuale, e nella maggior parte delle persone, il sistema immunitario riesce a eliminare il virus. Tuttavia, in alcuni casi, il virus persiste e causa cambiamenti nelle cellule cervicali, portando a lesioni precoci e, infine, a cancro invasivo.
Meccanismo: L’HPV si integra nel DNA dell’ospite e produce proteine (E6 e E7) che inattivano proteine tumorali soppressori (p53 e Rb). Questa inattivazione consente una crescita cellulare anomala e resistenza all’apoptosi (morte cellulare), aumentando il rischio di malignità.
Altri fattori di rischio
Attività sessuale precoce: Questa attività aumenta la possibilità di esposizione all’HPV.
Multipli partner sessuali: Avere più partner sessuali aumenta la probabilità di acquisire l’HPV.
Fumo di tabacco: I prodotti del tabacco sono stati trovati nel muco cervicale delle fumatrici, danneggiando il DNA nelle cellule cervicali.
Immunosoppressione: Condizioni come l’HIV o l’uso di farmaci immunosoppressori riducono la capacità del corpo di eliminare l’HPV.
Uso a lungo termine di contraccettivi orali: Studi mostrano che l’uso di pillole anticoncezionali per più di cinque anni può aumentare leggermente il rischio di sviluppare cancro cervicale.
Assenza di screening regolari: Senza regolari pap test o test per l’HPV, i cambiamenti precoci possono passare inosservati.
Sintomi del cancro cervicale
Il cancro cervicale spesso non provoca sintomi nelle sue fasi iniziali. Man mano che la malattia progredisce, può produrre vari segni che non devono essere ignorati.
1. Sanguinamento vaginale anomalo
Il sanguinamento vaginale anomalo include sanguinamento tra un ciclo mestruale e l’altro, sanguinamento dopo un rapporto sessuale o sanguinamento postmenopausale.
Le lesioni cancerose sul collo dell’utero erodono i vasi sanguigni nei tessuti cervicali, rendendoli fragili. Anche un leggero contatto meccanico, come un rapporto sessuale, può causare sanguinamento.
Frequenza di insorgenza: Questo è il sintomo più comune, riportato nel circa 60–70% delle donne con cancro cervicale.
Il sanguinamento postmenopausale non è mai normale e deve sempre essere indagato.
Se sperimenti sanguinamento dopo un rapporto sessuale, contatta subito un medico.
2. Secrezione vaginale insolita
Potresti notare una secrezione vaginale acquosa, rosa o maleodorante.
Con la crescita del tumore, può causare necrosi (morte tissutale) e infezione, portando a prodotti di degradazione e sovracrescita batterica, che alterano la densità e l’odore delle secrezioni vaginali.
Frequenza di insorgenza: Questo sintomo si verifica in circa il 35–50% dei casi di cancro cervicale.
Attenzione:
- Non tutte le secrezioni vaginali insolite indicano cancro, ma se la secrezione persiste, ha un cattivo odore o è mescolata con sangue, deve essere valutata.
- Non fare affidamento solo sui prodotti igienici per mascherare l’odore—consulta un professionista della salute.
3. Dolore pelvico o dolore addominale inferiore
Potresti avvertire un dolore sordo o una sensazione di pressione nella regione pelvica.
Il cancro può invadere i tessuti circostanti, inclusi legamenti, muscoli o nervi, causando infiammazione e dolore. Potrebbe anche premere contro la vescica o il retto.
Frequenza di insorgenza: Questo è un sintomo da moderato a tardivo, che si verifica in circa il 20–30% dei pazienti.
Il dolore pelvico non si verifica solo nel cancro cervicale. Tuttavia, questo sintomo diventa più significativo se combinato con sanguinamento anomalo o secrezione.
Se il dolore diventa persistente o peggiora con il ciclo mestruale o i rapporti sessuali, richiedi un esame medico.
4. Dolore durante il rapporto sessuale
La crescita del tumore sul collo dell’utero o nei suoi dintorni rende quest’area infiammata, ulcerata e molto sensibile. I rapporti vaginali possono irritare queste lesioni e causare dolore.
Frequenza di insorgenza: Questo sintomo si verifica in circa il 15–25% dei casi di cancro cervicale, più comune nelle fasi avanzate.
Questo sintomo potrebbe essere erroneamente attribuito a problemi ormonali o infezioni—una diagnosi accurata è importante.
Il dolore durante il rapporto sessuale non dovrebbe essere ignorato, specialmente se è nuovo o in peggioramento.
5. Gonfiore delle gambe (linfedema)
Una o entrambe le gambe potrebbero gonfiarsi senza un apparente infortunio.
Il cancro cervicale avanzato può comprimere i linfonodi pelvici o le vene, causando un ristagno di liquido linfatico o sangue nelle gambe.
Frequenza di insorgenza: Questo sintomo si osserva nel 10–20% dei casi di cancro cervicale in fase avanzata.
Attenzione:
- Questo sintomo può indicare che il cancro si è diffuso oltre il collo dell’utero.
- Se il gonfiore delle gambe è associato a dolore pelvico o sintomi urinari, richiedi un’immediata valutazione.
6. Cambiamenti nella minzione e defecazione
I cambiamenti includono dolore durante la minzione, sangue nelle urine, aumento della frequenza, stitichezza o difficoltà a defecare.
La crescita del tumore può premere su o invadere la vescica o il retto. Se il cancro invade la parete della vescica, può causare ematuria; se si diffonde nel retto, può portare a ostruzione intestinale o sanguinamento rettale.
Frequenza di insorgenza: Questo sintomo non è comune nelle fasi iniziali del cancro cervicale, ma può verificarsi nel 10–15% dei casi di cancro cervicale avanzato.
Sintomi come sangue nelle urine o grave stitichezza, che si verificano con altri sintomi cervicali, richiedono un’attenzione immediata.
Diagnosi del cancro cervicale
Il cancro cervicale viene diagnosticato tramite una combinazione di screening e test diagnostici.
1. Pap test (test di Papanicolaou)
Questo test rileva cellule anomale o precancerose sul collo dell’utero. Dovresti iniziare a sottoporti a screening dall’età di 21 anni e ripeterlo ogni 3 anni, o come raccomandato.
2. Test per l’HPV
Questo test identifica ceppi ad alto rischio di HPV. Può essere utilizzato singolarmente o insieme a un Pap test (co-testing).
3. Colposcopia
Se vengono trovate cellule anomale, il medico può eseguire una colposcopia—una procedura che ingrandisce il collo dell’utero e consente di eseguire biopsie.
4. Biopsia cervicale
I medici preleveranno campioni di tessuto da aree sospette per confermare una diagnosi. I tipi di biopsia comprendono biopsia a punch, biopsia a cono o curettage endocervicale.
5. Test di imaging
Una volta confermato il cancro, test di imaging come risonanza magnetica, TC o PET aiutano a determinare lo stadio e la diffusione.
Trattamento del cancro cervicale
Il trattamento dipende dallo stadio, dalla dimensione del tumore e dalla tua salute generale. Di seguito sono riportate le opzioni di trattamento.
1. Chirurgia
Conizzazione o LEEP: Per i tumori molto precoci (stadio 0 o I), i medici possono rimuovere la lesione con un danno minimo al collo dell’utero.
Isterectomia: I medici rimuoveranno l’utero e il collo dell’utero. Può essere semplice o radicale, a seconda della diffusione del cancro.
Trachelectomia: I medici rimuoveranno il collo dell’utero ma conserveranno l’utero, consentendo la possibilità di future gravidanze in pazienti in stadio precoce.
2. Radioterapia
La radioterapia viene utilizzata da sola o in combinazione con la chemioterapia per malattie più avanzate. Utilizza fasci ad alta energia che prendono di mira il tumore. Gli effetti collaterali includono affaticamento, cambiamenti cutanei e irritazione degli organi circostanti.
3. Chemioterapia
La chemioterapia utilizza farmaci come il cisplatino o il paclitaxel per uccidere le cellule tumorali. I medici spesso combinano questa terapia con la radioterapia per risultati migliori.
4. Terapia mirata e immunoterapia
Per il cancro cervicale recidivante o metastatico, possono essere utilizzati i seguenti farmaci:
- Bevacizumab: Un farmaco mirato che inibisce i vasi sanguigni del tumore.
- Pembrolizumab: Un farmaco per immunoterapia utilizzato in pazienti con tumori positivi per PD-L1.
5. Cure palliative
Nelle fasi avanzate, i medici si concentrano sul sollievo dai sintomi, sul miglioramento della qualità della vita e sull’offerta di supporto emotivo e psicologico.
Il cancro cervicale è prevenibile e trattabile se rilevato precocemente. La regolare attività di screening, la vaccinazione contro l’HPV e la consapevolezza dei segni di allerta sono la tua migliore difesa. Se noti sintomi come sanguinamento anomalo, secrezione vaginale insolita o dolore pelvico, consulta immediatamente un medico.
