Perché ci sono preoccupazioni che i telefoni cellulari possano causare cancro o altri problemi di salute?
Ci sono tre motivi principali per cui le persone sono preoccupate che i telefoni cellulari possano avere il potenziale di causare determinati tipi di cancro o altri problemi di salute:
- I telefoni cellulari emettono radiazioni a radiofrequenza (onde radio), una forma di radiazione non ionizzante, dalle loro antenne. Le parti del corpo più vicine all’antenna possono assorbire questa energia.
- Il numero di utenti di telefoni cellulari è aumentato rapidamente. Globalmente, nel 2021 ci sono circa 5,3 miliardi di utenti di telefoni cellulari.
- Nel tempo, il numero di chiamate effettuate al giorno, la durata di ciascuna chiamata e il tempo che le persone trascorrono sui telefoni cellulari sono aumentati.
Che cos’è la radiazione a radiofrequenza e come influisce sul corpo umano?
La radiazione a radiofrequenza è una forma di radiazione elettromagnetica. La radiazione elettromagnetica può essere categorizzata in due tipi: ionizzante (ad esempio, raggi X, radon e raggi cosmici) e non ionizzante (ad esempio, radiofrequenza e frequenze estremamente basse, o frequenze di potenza). La radiazione elettromagnetica è definita in base alla sua lunghezza d’onda e frequenza, che è il numero di cicli di un’onda che passa attraverso un punto di riferimento al secondo. Le frequenze elettromagnetiche sono descritte in unità chiamate hertz (Hz).
L’energia della radiazione elettromagnetica è determinata dalla sua frequenza; la radiazione ionizzante ha una frequenza alta e, quindi, alta energia, mentre la radiazione non ionizzante ha una frequenza bassa e, quindi, bassa energia.
La frequenza della radiazione elettromagnetica a radiofrequenza varia da 30 kilohertz (30 kHz, o 30.000 Hz) a 300 gigahertz (300 GHz, o 300 miliardi di Hz). I campi elettromagnetici nella gamma di radiofrequenza sono utilizzati per applicazioni di telecomunicazione, inclusi telefoni cellulari, televisioni e trasmissioni radio. Il corpo umano assorbe energia da dispositivi che emettono radiazione elettromagnetica a radiofrequenza. La dose di energia assorbita viene stimata utilizzando una misura chiamata tasso di assorbimento specifico (SAR), espresso in watt per chilogrammo di peso corporeo.
L’esposizione a radiazioni ionizzanti, come i raggi X, è nota per aumentare il rischio di cancro. Tuttavia, anche se molti studi hanno esaminato i potenziali effetti sulla salute della radiazione non ionizzante proveniente da radar, forni a microonde, telefoni cellulari e altre fonti, attualmente non ci sono prove coerenti che la radiazione non ionizzante aumenti il rischio di cancro negli esseri umani.
L’unico effetto biologico di radiazione a radiofrequenza riconosciuto in modo coerente negli esseri umani è il riscaldamento. La capacità dei forni a microonde di riscaldare il cibo è un esempio di questo effetto della radiazione a radiofrequenza. L’esposizione a radiofrequenze derivante dall’uso dei telefoni cellulari provoca effettivamente riscaldamento nell’area del corpo dove viene tenuto un telefono cellulare o un altro dispositivo (ad esempio, l’orecchio e la testa). Tuttavia, non è sufficiente ad aumentare in modo misurabile la temperatura corporea. Non ci sono altri effetti chiaramente stabiliti sul corpo umano derivanti dalla radiazione a radiofrequenza.
Come viene misurata l’esposizione alla radiazione a radiofrequenza negli studi epidemiologici?
Gli studi epidemiologici utilizzano informazioni provenienti da diverse fonti, inclusi questionari e dati dai fornitori di servizi telefonici, per stimare l’esposizione alla radiazione a radiofrequenza. Le misurazioni dirette non sono ancora possibili al di fuori di un laboratorio. Le stime tengono conto di quanto segue:
- Con quale “regolarità” i partecipanti allo studio utilizzano i cellulari (il numero di chiamate a settimana o mese)
- L’età e l’anno in cui i partecipanti allo studio hanno utilizzato per la prima volta un telefono cellulare e l’età e l’anno dell’ultimo utilizzo (permette di calcolare la durata dell’uso e il tempo trascorso dall’inizio dell’uso)
- Il numero medio di chiamate quotidiane, settimanali o mensili (frequenza)
- La durata media di una chiamata tipica con un telefono cellulare
- Il totale delle ore di utilizzo nella vita, calcolato dalla durata delle chiamate tipiche, dalla frequenza d’uso e dalla durata dell’uso
Cosa ha mostrato la ricerca epidemiologica sull’associazione tra l’uso del telefono cellulare e il rischio di cancro?
I ricercatori hanno condotto diversi tipi di studi epidemiologici su esseri umani per indagare la possibilità di una relazione tra l’uso del telefono cellulare e il rischio di tumori cerebrali maligni (cancerogeni), come i gliomi, così come tumori benigni (non cancerogeni), come il neuroma acustico (tumori nelle cellule del nervo responsabile dell’udito noti anche come schwannomi vestibolari), i meningiomi (tumori benigni solitamente presenti nelle membrane che coprono e proteggono il cervello e il midollo spinale) e i tumori delle ghiandole parotidi (tumori nelle ghiandole salivari).
In un tipo di studio, chiamato studio caso-controllo, l’uso del telefono cellulare è confrontato tra persone con questi tipi di tumori e persone senza di essi. In un altro tipo di studio, chiamato studio di coorte, un ampio gruppo di persone senza cancro all’ingresso nello studio viene seguito nel tempo e il tasso di questi tumori nelle persone che hanno utilizzato e non hanno utilizzato telefoni cellulari viene confrontato. I dati sull’incidenza del cancro possono anche essere analizzati nel tempo per vedere se i tassi di tumori cerebrali sono cambiati in grandi popolazioni durante il periodo in cui l’uso del cellulare è aumentato drasticamente. Questi studi non hanno mostrato evidenze chiare di una relazione tra l’uso del telefono cellulare e il cancro. Tuttavia, i ricercatori hanno riportato alcune associazioni statisticamente significative per determinati sottogruppi di persone.
Tre grandi studi epidemiologici hanno esaminato la possibile associazione tra l’uso del telefono cellulare e il cancro: Interphone, uno studio caso-controllo; lo Studio Danese, uno studio di coorte; e lo Million Women Study, un altro studio di coorte.
Interphone
Come è stato condotto lo studio: Questo è il più grande studio caso-controllo legato alla salute sull’uso dei telefoni cellulari e il rischio di tumori della testa e del collo. È stato condotto da un consorzio di ricercatori di 13 paesi. I dati sono provenuti da questionari compilati dai partecipanti allo studio.
Cosa ha mostrato lo studio: La maggior parte delle analisi pubblicate da questo studio non ha mostrato aumenti statisticamente significativi nei tumori cerebrali o in altri tumori del sistema nervoso centrale correlati a un maggiore uso del telefono cellulare. Un’analisi ha mostrato un aumento statisticamente significativo, sebbene modesto, del rischio di glioma tra la piccola percentuale di partecipanti allo studio che ha trascorso il maggior tempo totale in chiamate telefoniche. Tuttavia, i ricercatori hanno considerato questo risultato inconcludente, poiché ritenevano che l’importo di utilizzo riportato da alcuni intervistati fosse poco probabile e perché i partecipanti che riportavano livelli di utilizzo inferiori sembravano avere un rischio leggermente ridotto di cancro al cervello rispetto a coloro che non usavano i telefoni cellulari regolarmente.
Un’analisi dei dati provenienti da tutti i 13 paesi partecipanti allo studio Interphone ha riportato un’associazione statisticamente significativa tra la distribuzione intracranica di tumori all’interno del cervello e la posizione dichiarata del telefono. Tuttavia, gli autori di questo studio hanno notato che non è possibile trarre conclusioni ferme su causa ed effetto basate sui loro risultati.
Analisi aggiuntive dei dati dei paesi di Interphone
Un’analisi dei dati provenienti da cinque paesi dell’Europa settentrionale nello studio Interphone ha mostrato un rischio aumentato di neuroma acustico solo in coloro che avevano utilizzato un telefono cellulare per 10 o più anni.
Nelle analisi successive dei dati di Interphone, i ricercatori hanno affrontato questioni di rischio in base alla specifica posizione del tumore e alle esposizioni stimate. Un’analisi dei dati provenienti da sette dei paesi dello studio Interphone non ha trovato alcuna relazione tra la posizione del tumore cerebrale e le aree del cervello esposte al più alto livello di radiazione a radiofrequenza proveniente dai telefoni cellulari. Tuttavia, un altro studio, utilizzando dati di cinque dei paesi, ha riportato suggerimenti di un aumento del rischio di glioma e, in misura minore, di meningioma che si sviluppano in aree del cervello che sperimentano la massima esposizione.
Studio Danese
Come è stato condotto lo studio: Questo studio di coorte, condotto in Danimarca, ha collegato le informazioni di fatturazione di più di 358.000 abbonati ai telefoni cellulari con i dati sull’incidenza di tumori cerebrali dal Registro Cancro Danese.
Cosa ha mostrato lo studio: Non è stata osservata alcuna associazione tra l’uso del telefono cellulare e l’incidenza di glioma, meningioma o neuroma acustico, anche tra le persone che erano abbonate ai telefoni cellulari da 13 o più anni.
Million Women Study
Come è stato condotto lo studio: Questo studio di coorte prospettico condotto nel Regno Unito ha utilizzato dati ottenuti da questionari che sono stati completati dai partecipanti allo studio.
Cosa ha mostrato lo studio: L’uso del cellulare auto-riferito non era associato a un aumento del rischio di glioma, meningioma o tumori non del sistema nervoso centrale. Sebbene i risultati iniziali pubblicati avessero riportato un’associazione con un aumento del rischio di neuroma acustico, questa associazione è scomparsa dopo ulteriori anni di follow-up della coorte.
Quali sono gli altri possibili effetti sulla salute derivanti dall’uso del telefono cellulare?
È stato segnalato un ampio ventaglio di effetti sulla salute con l’uso dei telefoni cellulari. Gli effetti neurologici sono particolarmente preoccupanti per i giovani, poiché il cervello è l’organo principalmente esposto. Tuttavia, gli studi sulla memoria, l’apprendimento e le funzioni cognitive hanno generalmente prodotto risultati inconsistenti.
Il rischio di salute più coerente associato all’uso del telefono cellulare è la guida distratta e gli incidenti stradali.
La radiazione a radiofrequenza dall’uso del telefono cellulare è stata associata al rischio di cancro nei bambini?
Ci sono considerazioni teoriche sul perché il possibile rischio debba essere indagato separatamente nei bambini. I loro sistemi nervosi sono ancora in fase di sviluppo e, quindi, più vulnerabili a fattori che potrebbero causare cancro. Le loro teste sono più piccole di quelle degli adulti e, conseguentemente, hanno un’esposizione proporzionalmente maggiore al campo di radiazione a radiofrequenza emesso dai telefoni cellulari. E, i bambini hanno il potenziale di accumulare più anni di esposizione ai cellulari rispetto agli adulti.
A tutt’oggi, i dati degli studi sui bambini con cancro non supportano questa teoria. La prima analisi pubblicata è venuta da un ampio studio caso-controllo chiamato CEFALO, che è stato condotto in Danimarca, Svezia, Norvegia e Svizzera. Lo studio ha incluso bambini diagnosticati con tumori cerebrali tra il 2004 e il 2008, quando avevano un’età compresa tra 7 e 19 anni. I ricercatori non hanno trovato un’associazione tra l’uso del telefono cellulare e il rischio di tumori cerebrali né in base al tempo dall’inizio dell’uso, né in base all’ammontare di uso, né in base alla posizione del tumore.
Alcuni studi che forniranno ulteriori informazioni sono in corso. I ricercatori del Centro per la Ricerca in Epidemiologia Ambientale in Spagna stanno conducendo un altro studio caso-controllo internazionale—Mobi-Kids—che includerà 2000 giovani (di età compresa tra 10 e 24 anni) con tumori cerebrali diagnosticati di recente e 4000 giovani sani. L’obiettivo dello studio è apprendere di più sui fattori di rischio per i tumori cerebrali infantili.
