Tetano: sintomi, cause e trattamento

Il tetano è un’infezione grave causata dal batterio Clostridium tetani. Questo batterio produce una tossina che colpisce il cervello e il sistema nervoso, portando a rigidità nei muscoli.

Se le spore di Clostridium tetani si depositano in una ferita, la neurotossina interferisce con i nervi che controllano il movimento muscolare.

L’infezione può causare spasmi muscolari severi, gravi difficoltà respiratorie e può risultare fatale. Sebbene esista un metodo di trattamento per il tetano, non è uniformemente efficace. Il modo migliore per proteggersi dal tetano è sottoporsi alla vaccinazione.

Punti chiave riguardo al tetano:

• Il tetano è causato dal batterio Clostridium tetani
• I primi sintomi del tetano includono diarrea, febbre e mal di testa.
• Una diagnosi precoce prevede risultati migliori

Cause del tetano

I batteri del tetano si trovano comunemente nel suolo e nei letami di animali come cavalli e mucche. Questi batteri possono sopravvivere a lungo al di fuori del corpo.

Se i batteri entrano nel corpo attraverso una ferita, possono moltiplicarsi rapidamente e rilasciare una tossina che colpisce i nervi, causando sintomi come rigidità muscolare e spasmi.

I batteri possono entrare nel tuo corpo attraverso:

• ferite
• ustioni
• morsi di animali
• piercing, tatuaggi e iniezioni
• lesioni oculari
• uso di droghe contaminate

Il tetano non è contagioso da persona a persona.

Sintomi del tetano

I sintomi del tetano in genere iniziano tra 4 e 21 giorni dopo l’infezione. In media, i sintomi iniziano dopo circa 10 giorni.

I sintomi principali del tetano includono:

• rigidità nei muscoli della mascella, che può rendere difficile aprire la bocca
• spasmi muscolari dolorosi, che possono rendere difficile respirare e deglutire
• febbre alta
• sudorazione
• battito cardiaco accelerato

Se non trattata, i sintomi possono peggiorare nei giorni successivi.

Quando è necessario contattare un medico?

Contatta o vai a vedere un medico se sei preoccupato per una ferita, particolarmente quando:

• è una ferita profonda
• c’è sporcizia o qualcosa all’interno della ferita
• non sei stato completamente vaccinato contro il tetano, o non sei sicuro se lo sei stato

Un medico valuterà la ferita e deciderà se hai bisogno di trattamento e se è necessario ricovero ospedaliero.

Trattamento del tetano

Ogni ferita deve essere accuratamente pulita per prevenire l’infezione. Una ferita a rischio tetano dovrebbe essere trattata immediatamente da un professionista medico.

Una ferita a rischio di sviluppare tetano è definita come:

• una ferita o un’ustione che richiede intervento chirurgico e viene ritardata per oltre 6 ore
• una ferita o un’ustione che ha una notevole quantità di tessuto rimosso
• qualsiasi tipo di ferita da punzione che è stata a contatto con letame o suolo
• fratture gravi in cui l’osso è esposto all’infezione, come le fratture composte
• ferite o ustioni in pazienti con sepsi sistemica

Qualsiasi paziente con una ferita elencata sopra dovrebbe ricevere immunoglobulina antitetanica (TIG) il prima possibile, anche se è stato vaccinato. L’immunoglobulina antitetanica contiene anticorpi che uccidono Clostridium tetani. L’immunoglobulina antitetanica viene iniettata in una vena e fornisce protezione immediata a breve termine contro il tetano.

La TIG è solo a breve termine e non sostituisce gli effetti a lungo termine della vaccinazione. Gli esperti affermano che le iniezioni di TIG possono essere somministrate in modo sicuro a madri in gravidanza e in allattamento.

I medici possono prescrivere penicillina o metronidazolo per il trattamento del tetano. Questi antibiotici prevengono la moltiplicazione del batterio e la produzione della neurotossina che causa spasmi e rigidità muscolare.

I pazienti che sono allergici alla penicillina o al metronidazolo possono ricevere tetraciclina invece.

Per trattare spasmi e rigidità muscolare, ai pazienti possono essere prescritti:

• Anticonvulsivanti, come il diazepam (Valium), che rilassano i muscoli per prevenire spasmi, ridurre l’ansia e fungere da sedativi.
• Miorelaxanti, come il baclofene, che sopprimono i segnali nervosi dal cervello al midollo spinale, risultando in una minore tensione muscolare.
• Agenti bloccanti neuromuscolari che bloccano i segnali dai nervi alle fibre muscolari e sono utili nel controllare gli spasmi muscolari. Tra questi ci sono pancuronio e vecuronio.

Chirurgia

Se il medico ritiene che la ferita a rischio tetano sia molto grande, può rimuovere chirurgicamente quanto più tessuto muscolare danneggiato e infetto possibile (debridement).

Il debridement è l’atto di rimuovere tessuto morto o contaminato, o materiale estraneo. Nel caso di una ferita a rischio tetano, il materiale estraneo può essere sporcizia o letame.

Nutritione

Un paziente con tetano necessita di un elevato apporto calorico giornaliero a causa dell’aumentata attività muscolare.

Ventilatore

Alcuni pazienti possono avere bisogno di supporto ventilatorio per aiutare nella respirazione se le corde vocali o i muscoli respiratori sono colpiti.

Complicazioni del tetano

Se il paziente non riceve trattamento, il rischio di complicazioni potenzialmente mortali è maggiore e i tassi di mortalità variano dal 40% al 76%.

Le complicazioni possono includere:

• Fratture: A volte, nei casi gravi, gli spasmi muscolari e le convulsioni possono portare a fratture ossee.
• Pneumonia da aspirazione: Se secrezioni o contenuti dello stomaco vengono inalati, può svilupparsi un’infezione delle vie respiratorie inferiori, portando a polmonite.
• Laringospasmo: La laringe va in spasmo, il che può durare fino a un minuto e causare difficoltà respiratorie. Nei casi gravi, il paziente può soffocare.
• Crisi tetaniche: Se l’infezione si diffonde al cervello, la persona con tetano può avere convulsioni.
• Embolia polmonare: Un vaso sanguigno nel polmone può essere ostruito e influenzare la respirazione e la circolazione. Il paziente avrà urgentemente bisogno di terapia con ossigeno e medicazioni anti-coagulanti.
• Grave insufficienza renale (insufficienza renale acuta): Spasmi muscolari severi possono portare alla distruzione del tessuto muscolare scheletrico che può causare il rilascio di una proteina muscolare nelle urine. Questa condizione può causare una grave insufficienza renale.