Demenza vascolare: sintomi e cause

Cos’è la demenza vascolare?

La demenza vascolare è un termine generale che descrive problemi con il ragionamento, la pianificazione, il giudizio, la memoria e altri processi di pensiero, causati da danni cerebrali dovuti a un flusso sanguigno compromesso verso il cervello.

Puoi sviluppare demenza vascolare dopo che un ictus ha bloccato un’arteria nel tuo cervello, ma gli ictus non causano sempre demenza vascolare. Se un ictus influisce sul tuo pensiero e ragionamento dipende dalla gravità e dalla posizione dell’ictus. La demenza vascolare può anche derivare da altre malattie che danneggiano i vasi sanguigni e riducono la circolazione, privando il cervello di ossigeno e nutrienti vitali.

I fattori che aumentano il rischio di malattie cardiache e ictus — inclusi diabete, ipertensione, alti livelli di colesterolo e fumo — aumentano anche il rischio di demenza vascolare. Controllare questi fattori può aiutare a ridurre le probabilità di sviluppare demenza vascolare.

Sintomi della demenza vascolare

I sintomi della demenza vascolare variano, a seconda della parte del cervello in cui il flusso sanguigno è compromesso. I sintomi sovente si sovrappongono a quelli di altri tipi di demenza, in particolare della demenza di Alzheimer.

I segni e i sintomi della demenza vascolare includono:

• Confusione
• Difficoltà a prestare attenzione e a concentrarsi
• Ridotta capacità di organizzare pensieri o azioni
• Declino della capacità di analizzare una situazione, sviluppare un piano efficace e comunicare quel piano agli altri
• Difficoltà a decidere cosa fare dopo
• Problemi di memoria
• Irrequietezza e agitazione
• Camminata instabile
• Urgenza improvvisa o frequente di urinare, o incapacità di controllare la minzione
• Depressione o apatia

I sintomi della demenza vascolare sono più evidenti quando si presentano improvvisamente dopo un ictus. Quando i cambiamenti nel pensiero e nel ragionamento si collegano chiaramente a un ictus, questa condizione viene talvolta chiamata demenza post-ictus.

A volte si verifica un modello caratteristico di sintomi di demenza vascolare dopo piccoli incidenti cerebrovascolari. I cambiamenti nei tuoi processi di pensiero sono evidenti rispetto al tuo precedente livello di funzionamento, a differenza del declino graduale e costante che si verifica tipicamente nella demenza di Alzheimer.

Tuttavia, la demenza vascolare può anche svilupparsi in modo molto graduale, proprio come la demenza di Alzheimer. Le malattie vascolari e la malattia di Alzheimer si presentano spesso insieme.

Gli studi dimostrano che molte persone con demenza e evidenza di malattia vascolare cerebrale hanno anche la malattia di Alzheimer.

Cause della demenza vascolare

La demenza vascolare è causata da malattie che danneggiano i vasi sanguigni del cervello, riducendo la loro capacità di fornire al cervello le quantità di nutrimento e ossigeno necessarie per svolgere efficacemente i processi di pensiero.

Le malattie comuni che possono portare a demenza vascolare includono:

• Ictus (infarto) che blocca un’arteria cerebrale. Un ictus che blocca un’arteria cerebrale di solito causa una serie di sintomi che possono includere demenza vascolare. Ma in alcuni casi, un ictus non causa sintomi evidenti. Questi ictus silenziosi aumentano comunque il rischio di demenza. Sia con ictus silenziosi che evidenti, il rischio di demenza vascolare aumenta con il numero di ictus che si verificano nel tempo. Un tipo di demenza vascolare che coinvolge molti ictus è chiamata demenza multi-infarto.
• Vasi sanguigni cerebrali ristretti o danneggiati cronicamente. Le condizioni che ristrettano o infliggono danni a lungo termine ai tuoi vasi sanguigni cerebrali possono anche portare a demenza vascolare. Questi problemi includono l’usura associata all’invecchiamento, l’ipertensione, l’invecchiamento anomalo dei vasi sanguigni (aterosclerosi), il diabete e le emorragie cerebrali.

Fattori di rischio

In generale, i fattori di rischio per la demenza vascolare sono gli stessi di quelli per le malattie cardiache e ictus. I fattori di rischio per la demenza vascolare includono:

• Età avanzata. Il rischio di demenza vascolare aumenta con l’età. Questo disturbo è raro prima dei 65 anni, e il rischio aumenta considerevolmente negli anni ’90.
• Storia di infarto o ictus. Se hai avuto un infarto, potresti essere a rischio aumentato di avere problemi ai vasi sanguigni nel cervello. Il danno cerebrale che si verifica con un ictus può aumentare il rischio di sviluppare demenza.
• Invecchiamento anomalo dei vasi sanguigni (aterosclerosi). Questo problema si verifica quando i depositi di colesterolo e altre sostanze (placca) si accumulano nelle arterie e restringono i vasi sanguigni. L’aterosclerosi può aumentare il rischio di demenza vascolare riducendo il flusso di sangue che nutre il cervello.
• Colesterolo alto. Livelli elevati di lipoproteine a bassa densità (LDL), che è il colesterolo “cattivo”, sono associati a un rischio aumentato di demenza vascolare.
• Ipertensione. Quando la pressione sanguigna è troppo alta, esercita ulteriore stress sui vasi sanguigni in tutto il corpo, inclusi quelli del cervello. Questo problema aumenta il rischio di problematiche vascolari nel cervello.
• Diabete. I livelli elevati di glucosio danneggiano i vasi sanguigni in tutto il corpo. Danni ai vasi sanguigni cerebrali possono aumentare il rischio di ictus e demenza vascolare.
• Fumo di tabacco. Fumare tabacco danneggia direttamente i vasi sanguigni, aumentando il rischio di aterosclerosi e altre malattie circolatorie, inclusa la demenza vascolare.
• Obesità. Essere in sovrappeso è un fattore di rischio per le malattie vascolari in generale e, quindi, presumibilmente aumenta il rischio di demenza vascolare.
• Fibrillazione atriale. In questo ritmo cardiaco anomalo, le camere superiori del cuore iniziano a battere rapidamente e in modo irregolare, non in coordinazione con le camere inferiori del cuore. La fibrillazione atriale aumenta il rischio di ictus perché provoca la formazione di coaguli di sangue nel cuore che possono staccarsi e andare verso i vasi cerebrali.

Prevenzione della demenza vascolare

La salute dei vasi sanguigni del tuo cervello è strettamente legata alla tua salute cardiaca generale. Adottare questi passi per mantenere il cuore sano può anche aiutare a ridurre il rischio di demenza vascolare:

• Mantieni una pressione sanguigna sana. Mantenere la pressione sanguigna nella norma può aiutare a prevenire sia la demenza vascolare sia la malattia di Alzheimer.
• Prevenire o controllare il diabete. Evitare l’insorgenza del diabete di tipo 2, con dieta e esercizio fisico, è un altro modo possibile per diminuire il rischio di demenza. Se hai già il diabete, controllare i tuoi livelli di glucosio può aiutare a proteggere i vasi sanguigni del cervello dai danni.
• Smetti di fumare. Fumare danneggia i vasi sanguigni in tutto il corpo.
• Fai esercizio fisico. L’attività fisica regolare dovrebbe essere parte chiave del piano di benessere di tutti. Oltre a tutti i suoi benefici, l’esercizio può aiutarti a evitare la demenza vascolare.
• Mantieni il colesterolo sotto controllo. Una dieta sana e a basso contenuto di grassi e farmaci riduttori di colesterolo, se necessario, possono ridurre il rischio di ictus e infarti che potrebbero portare a demenza vascolare, presumibilmente riducendo la quantità di depositi di placca che si accumulano all’interno delle arterie del cervello.