La tiroide è una ghiandola a forma di farfalla situata nella parte anteriore del collo che produce ormoni essenziali per regolare il metabolismo, la produzione di energia, la funzionalità cardiaca e il controllo della temperatura. Quando la tiroide non funziona correttamente, l’intero corpo subisce cambiamenti che influenzano molti sistemi. I sintomi possono essere vari, inizialmente sottili, e spesso scambiati per altre condizioni.
Cosa significa “una tiroide che non funziona correttamente”?
Una tiroide che non funziona correttamente significa che la ghiandola tiroidea non produce la giusta quantità di ormoni tiroidei necessari per le normali funzioni corporee.
La ghiandola tiroidea produce due ormoni principali: la tiroxina (T4) e la triiodotironina (T3). Questi ormoni regolano la velocità con cui le cellule convertono i nutrienti in energia. Quando la tiroide produce troppo poco ormone, questa condizione è chiamata ipotiroidismo. Quando la tiroide produce troppo ormone, questa condizione è chiamata ipertiroidismo. In entrambi i casi, lo squilibrio interrompe il metabolismo, l’equilibrio energetico e l’attività normale di organi come cuore, cervello, apparato digerente e muscoli. Ciascuna condizione porta a sintomi diversi.
La ghiandola pituitaria regola la funzione tiroidea tramite l’ormone stimolante la tiroide (TSH). Se la tiroide diventa ipoattiva, i livelli di TSH di solito aumentano. Se la tiroide diventa iperattiva, i livelli di TSH di solito diminuiscono. A causa di questo meccanismo di regolazione, i test di laboratorio misurano spesso sia il TSH che gli ormoni tiroidei.
Cause di una tiroide che non funziona correttamente
Una tiroide che funziona male può derivare da malattie autoimmuni, carenza o eccesso di iodio, infiammazione, noduli o effetti collaterali di trattamenti medici.
1. Malattie autoimmuni
Le malattie autoimmuni sono la causa più comune di disfunzione tiroidea a lungo termine. Il sistema immunitario produce anticorpi che attaccano il tessuto tiroideo o i recettori per l’ormone stimolante la tiroide.
- Tiroidite di Hashimoto: In questa condizione, il sistema immunitario attacca e distrugge gradualmente le cellule tiroidee. Il danno riduce la produzione di ormoni e porta a ipotiroidismo. La tiroidite di Hashimoto è più comune nelle donne, appare spesso in età media e può essere presente in famiglie con una storia di malattie autoimmuni. I sintomi più comuni includono affaticamento, intolleranza al freddo, costipazione, aumento di peso, pelle secca, capelli fragili e mestruazioni abbondanti. Negli stadi avanzati possono apparire gonfiore del viso e edema delle mani e dei piedi.
- Malattia di Graves: In questa condizione, il sistema immunitario produce anticorpi che mimano l’ormone stimolante la tiroide. Questi anticorpi sovrastimolano la tiroide, provocando ipertiroidismo. La malattia di Graves causa spesso gozzo diffuso e può causare cambiamenti agli occhi, come globi oculari sporgenti (oftalmopatia di Graves) o visione doppia, in alcuni casi. I sintomi principali includono perdita di peso nonostante l’aumento dell’appetito, palpitazioni, nervosismo, irritabilità, sudorazione, intolleranza al caldo, tremori e defecazione frequente.
2. Carenza o eccesso di iodio
Lo iodio è un elemento fondamentale per gli ormoni tiroidei. Sia una carenza che un eccesso di iodio disturbano la funzione tiroidea.
- Carenza di iodio: La mancanza di iodio riduce la produzione di ormoni tiroidei. La ghiandola pituitaria risponde aumentando i livelli dell’ormone stimolante la tiroide, il che provoca un ingrossamento della tiroide (gozzo). Una carenza grave di iodio può causare ipotiroidismo, soprattutto nei bambini e nelle donne in gravidanza, portando a problemi di sviluppo. I sintomi tipici includono gonfiore del collo, affaticamento, battito cardiaco lento e, nei bambini, scarso sviluppo e difficoltà di apprendimento.
- Eccesso di iodio: Un apporto molto elevato di iodio può anche disturbare la ghiandola tiroidea. In alcune persone, l’eccesso di iodio provoca ipertiroidismo (fenomeno di Jod-Basedow), in particolare in coloro che presentano noduli tiroidei. In altre, l’eccesso di iodio blocca temporaneamente la produzione di ormoni (effetto Wolff-Chaikoff), il che può portare a ipotiroidismo. I sintomi dell’ipotiroidismo includono stanchezza, intolleranza al freddo e aumento di peso, mentre i sintomi dell’ipertiroidismo includono palpitazioni, nervosismo e intolleranza al caldo.
3. Infiammazione della tiroide (tiroidite)
La tiroidite indica infiammazione della ghiandola tiroidea, che può causare ipertiroidismo temporaneo o ipotiroidismo a seconda dello stadio della malattia.
- Infezioni virali: Virus come l’influenza, parotite o coxsackievirus possono causare tiroidite subacuta. Questa condizione inizia spesso con dolore al collo, febbre e ipertiroidismo transitorio, seguita da ipotiroidismo mentre la ghiandola tiroidea guarisce.
- Tiroidite post-partum: Dopo la gravidanza, alcune donne sviluppano una tiroidite temporanea a causa di cambiamenti nel sistema immunitario. Questa condizione può alternarsi tra ipertiroidismo e ipotiroidismo prima di una ripresa. In alcune donne, l’ipotiroidismo diventa permanente.
- Tiroidite indotta da farmaci: Alcuni farmaci come l’amiodarone, l’interferone e i farmaci inibitori di checkpoint possono innescare infiammazione tiroidea e interrompere la funzione tiroidea.
- Tiroidite da radiazioni: La radioterapia al collo o il trattamento con iodio radioattivo possono infiammare e danneggiare il tessuto tiroideo, portando a ipotiroidismo.
4. Noduli tiroidei
I noduli tiroidei sono crescita localizzate all’interno della tiroide. La maggior parte dei noduli è benigna, ma possono influenzare la produzione di ormoni.
- Noduli benigni: La maggior parte dei noduli non funziona e non modifica i livelli ormonali, ma possono causare problemi estetici o difficoltà nella deglutizione se sono grandi.
- Noduli tossici: Alcuni noduli contengono cellule che producono ormoni tiroidei indipendentemente dal controllo della pituitaria, portando a ipertiroidismo. Questa condizione è più comune negli adulti più anziani. I sintomi comuni includono perdita di peso inspiegabile, palpitazioni, intolleranza al caldo, sudorazione e debolezza muscolare.
- Cause dei noduli: I fattori includono carenza di iodio, mutazioni genetiche, esposizione alle radiazioni durante l’infanzia e stimolazione cronica da parte dell’ormone stimolante la tiroide.
- Noduli cancerosi: Una piccola percentuale di noduli diventa cancro alla tiroide. Questi noduli potrebbero non influenzare sempre la produzione ormonale, ma richiedono comunque una valutazione medica. I noduli cancerosi alla tiroide possono causare raucedine persistente, difficoltà nella deglutizione o una massa solida nel collo.
5. Effetti collaterali dei trattamenti medici
I trattamenti medici per altre malattie possono danneggiare la tiroide o interrompere la sua funzione.
- Chirurgia: La rimozione parziale o totale della tiroide per cancro o noduli può portare a ipotiroidismo.
- Terapia con iodio radioattivo: Utilizzata per trattare l’ipertiroidismo, questa terapia distrugge il tessuto tiroideo e spesso causa ipotiroidismo come effetto a lungo termine.
- Farmaci: Il litio, utilizzato per trattare il disturbo bipolare, interferisce con il rilascio degli ormoni tiroidei e può causare ipotiroidismo. L’amiodarone, utilizzato per trattare problemi di ritmo cardiaco, contiene alti livelli di iodio e può innescare ipotiroidismo o ipertiroidismo.
- Terapia radioterapica: I trattamenti oncologici diretti al collo possono danneggiare le cellule tiroidee, portando a una ridotta produzione di ormoni dopo la terapia (dopo diversi mesi a diversi anni).
Sintomi di una tiroide che non funziona correttamente
Come spiegato sopra, questi sono i sintomi di una tiroide che non funziona correttamente in ciascun caso.
Sintomi di una tiroide ipoattiva (ipotiroidismo)
Una tiroide ipoattiva rallenta le funzioni corporee. I sintomi di solito si sviluppano gradualmente e diventano più evidenti man mano che la carenza ormonale peggiora.
- Affaticamento e debolezza: La mancanza di ormoni tiroidei riduce la produzione di energia cellulare, portando a stanchezza persistente, movimenti lenti e debolezza muscolare.
- Aumento di peso: Un metabolismo più lento fa sì che il corpo bruci meno calorie a riposo, contribuendo così ad un graduale aumento di peso anche senza cambiamenti nell’assunzione di cibo.
- Intolleranza al freddo: Una ridotta produzione di calore fa sentire freddo in modo insolito, specialmente a mani e piedi.
- Pelle secca e capelli fragili: Un metabolismo più lento riduce il flusso sanguigno e l’attività delle ghiandole sebacee, portando a pelle secca, diradamento dei capelli e unghie fragili.
- Costipazione: Un sistema digestivo più lento porta a defecazioni poco frequenti e difficili.
- Umore depresso e problemi di memoria: Gli ormoni tiroidei influenzano i neurotrasmettitori del cervello, e una carenza ormonale può causare umore basso, scarsa concentrazione e dimenticanze.
- Raucedine e gonfiore del collo: In alcuni casi, la tiroide si ingrossa e causa un gozzo, che può produrre cambiamenti nella voce e gonfiore visibile del collo.
- Bradicardia (battito cardiaco lento): La stimolazione ridotta del cuore rallenta il battito cardiaco, talvolta al di sotto dei 60 battiti al minuto.
- Gonfiore del viso e delle mani o piedi: La ritenzione di liquidi causata dalla riduzione del metabolismo porta a gonfiori caratteristici.
- Irregolarità mestruali: Le donne possono sperimentare mestruazioni abbondanti o irregolari perché gli ormoni tiroidei interagiscono con gli ormoni riproduttivi.
Nel nostro paese, circa il 5% della popolazione con più di 12 anni ha ipotiroidismo, con una prevalenza maggiore nelle donne e negli anziani.
Sintomi di una tiroide iperattiva (ipertiroidismo)
Una tiroide iperattiva accelera le funzioni corporee. I sintomi possono apparire più improvvisamente rispetto all’ipotiroidismo.
- Perdita di peso inspiegabile: L’aumento del metabolismo fa sì che il corpo bruci calorie più velocemente, anche con un aumento dell’assunzione di cibo.
- Intolleranza al caldo: L’eccessiva produzione di calore fa sentire caldi e sudati.
- Battito cardiaco rapido e palpitazioni: L’aumento della stimolazione cardiaca provoca un battito cardiaco veloce, spesso superiore a 100 battiti al minuto, e ritmi irregolari.
- Nervosismo e ansia: L’eccesso di ormoni tiroidei aumenta la sensibilità del sistema nervoso, producendo inquietudine, irritabilità e tremori nelle mani o nelle dita.
- Defecazione frequente o diarrea: L’attività intestinale più rapida aumenta la frequenza delle defecazioni.
- Insonnia: L’aumento della produzione di energia interferisce con il sonno normale.
- Cambiamenti agli occhi: Nella malattia di Graves – una causa comune di ipertiroidismo – gli occhi possono sporgere verso l’esterno e diventare irritati.
- Debolezza muscolare: Nonostante l’eccesso di produzione di energia, le fibre muscolari possono degradarsi, portando a debolezza muscolare, specialmente nelle cosce e nelle braccia superiori.
- Capelli diradati e pelle fragile: L’aumento del metabolismo indebolisce la struttura dei capelli e della pelle.
- Irregolarità mestruali: Le donne possono sperimentare mestruazioni più leggere o meno frequenti.
L’ipertiroidismo si verifica in circa l’1% della popolazione del nostro paese, con una prevalenza maggiore nelle donne.
Sintomi che possono apparire in entrambe le condizioni
Alcuni sintomi possono apparire sia in caso di tiroide ipoattiva che in caso di tiroide iperattiva, anche se i meccanismi sono diversi.
- Ghiandola tiroidea ingrossata (gozzo): Entrambe le condizioni possono causare l’ingrossamento della ghiandola tiroidea, portando a una massa visibile o palpabile nel collo.
- Cambiamenti dell’umore: Sia l’eccesso che la carenza ormonale possono causare sbalzi d’umore, depressione o ansia.
- Perdita di capelli: Sia la carenza che l’eccesso di ormoni influiscono sul ciclo di crescita dei capelli.
- Problemi mestruali: La disfunzione tiroidea interferisce con gli ormoni riproduttivi in entrambe le direzioni.
Quando è necessario consultare un medico?
È consigliabile cercare un parere medico se si sperimentano stanchezza persistente, cambiamenti di peso inspiegabili, intolleranza al freddo o al caldo, gonfiore al collo, battito cardiaco rapido o cambiamenti dell’umore. Una diagnosi precoce previene complicazioni come problemi cardiaci, infertilità e danni ai nervi.
Il medico di solito prescrive esami del sangue che misurano il TSH, il T4 e talvolta il T3. Possono seguire test di imaging come ecografie o scintigrafie per captare iodio radioattivo, se necessario.
Come gestire i sintomi di una tiroide che non funziona correttamente
– Assumere regolarmente i farmaci prescritti: Se hai ipotiroidismo, il tuo medico può prescriverti levotiroxina (nomi commerciali: Eltroxin, Oroxine, Thevier, Synthroid) – un ormone tiroideo sintetico. Se hai ipertiroidismo, il tuo medico può prescriverti farmaci antitiroidei, iodio radioattivo o chirurgia a seconda della gravità.
– Monitorare i sintomi e i risultati dei test di laboratorio: Controlli regolari aiutano i medici ad adeguare il trattamento e garantire che i livelli ormonali rimangano equilibrati.
– Seguire una dieta equilibrata: Un adeguato apporto di iodio è importante, ma evita l’eccesso di iodio perché potrebbe peggiorare la disfunzione tiroidea.
– Limitare gli stimolanti: Se hai ipertiroidismo, riduci l’assunzione di caffeina perché la caffeina può peggiorare le palpitazioni e l’ansia.
– Esercitarsi in modo moderato: L’attività fisica regolare supporta i livelli di energia, il controllo del peso e la salute mentale, ma evita l’eccessivo sforzo, specialmente con ipertiroidismo non trattato.
