Che cos’è la steatosi epatica?
Il fegato è uno degli organi più attivi del nostro corpo. Filtra le tossine dal nostro sangue, aiuta nella digestione degli alimenti e produce proteine necessarie al funzionamento del nostro organismo. Quando troppo grasso si accumula all’interno delle cellule epatiche, la condizione è chiamata steatosi epatica (termine medico: steatosi epatica).
La steatosi epatica è molto più comune di quanto la maggior parte delle persone non immagini. Uno studio su 9 milioni di persone ha scoperto che attualmente la steatosi epatica è la malattia epatica più comune a livello globale, presente in circa il 38% della popolazione mondiale.
Di solito, la steatosi epatica non provoca sintomi cutanei evidenti nelle sue fasi iniziali. Le alterazioni al viso e alla pelle, come gonfiore, cambiamento di colore della pelle e prurito, compaiono spesso quando la malattia è progredita verso un danno epatico avanzato, come la cirrosi o l’insufficienza epatica.
Sintomi della steatosi epatica sulla pelle
1. Icttero (colorazione gialla della pelle e degli occhi)
La tua pelle diventerà gialla. Anche il bianco dei tuoi occhi diventerà giallo. Nei toni di pelle più scuri, l’ingiallimento degli occhi è spesso più facile da notare rispetto a quello della pelle. Col passare del tempo, il colore può anche cambiare da giallo a verde, a causa di un pigmento verde nella bile chiamato biliverdina.
Il nostro corpo scompone quotidianamente i globuli rossi vecchi, e questo processo crea una sostanza gialla chiamata bilirubina. Normalmente, il fegato rimuove la bilirubina dal sangue, mescolandola con la bile e espellendola dal corpo attraverso le feci.
Se la bilirubina non riesce a muoversi attraverso il fegato e i dotti biliari abbastanza rapidamente, si accumula nel sangue e si deposita nella pelle. Il risultato è l’ittero.
L’ittero si sviluppa soltanto quando la steatosi epatica è progredita verso una cirrosi avanzata o un’insufficienza epatica acuta — condizioni che compromettono seriamente la capacità del fegato di elaborare la bilirubina. La vasta maggioranza delle persone con steatosi epatica non svilupperà mai ittero, specialmente se vengono apportate le giuste modifiche allo stile di vita e a livello medico.
In altre parole, l’ittero è un segnale d’allerta tardivo. Se noti che la tua pelle o i tuoi occhi stanno diventando gialli, devi contattare immediatamente un medico.
2. Prurito della pelle (prurito colestatico)
Il prurito della pelle dovuto alla malattia epatica di solito non è accompagnato da un’eruzione cutanea. Il prurito può manifestarsi su tutto il corpo o concentrarsi sui palmi delle mani e sulle piante dei piedi. Spesso il prurito aumenta di intensità di notte e può disturbare il sonno.
Quando il fegato fatica a muovere correttamente la bile, si sviluppa una condizione chiamata colestasi. I ricercatori suggeriscono che le sostanze che causano il prurito siano prodotte nel fegato e rilasciate nella bile, innescando la sensazione di prurito attraverso una rete complessa di nervi.
Quando gli acidi biliari si accumulano nel tuo sangue, possono depositarsi nella pelle. Sebbene il meccanismo esatto non sia completamente compreso, le ricerche mostrano che l’elevata presenza di acidi biliari e di alcune molecole di segnalazione stimolano le terminazioni nervose responsabili del prurito.
Gli scienziati ritengono che il prurito coinvolga probabilmente diverse sostanze che lavorano insieme, tra cui acidi biliari, serotonina, derivati del progesterone, oppioidi endogeni e acidi lisofosfatidici — tutti inclini ad aumentare nella malattia epatica colestatica.
Un indizio utile: nei pazienti con colestasi, la scomparsa del prurito può segnalare l’insufficienza epatica. I pazienti riportano che il loro prurito scompare dopo un trapianto di fegato, e il sollievo dall’ostruzione del dotto biliare da altre cause è anche collegato a una diminuzione o scomparsa del prurito.
3. Angiomi “a ragno” (vene a ragno sulla pelle)
Gli angiomi “a ragno” sono piccole macchie rosse sulla pelle con sottili linee che si diffondono all’esterno dal centro — simili alla forma di un ragno. Di solito compaiono sul viso e sul torace. Se premi saldamente il centro e poi lo rilasci, la macchia diventa bianca per un momento prima che il colore rosso ritorni dal centro verso l’esterno.
Avere più angiomi “a ragno” sul corpo può essere un segno di cirrosi.
Un fegato sano scompone ed elimina l’estrogeno (un ormone presente sia negli uomini che nelle donne) dal sangue. Quando il fegato subisce danni da steatosi epatica e smette di funzionare correttamente, i livelli di estrogeno aumentano.
Il tasso elevato di angiomi “a ragno” nella malattia epatica correlata all’alcol e nella gravidanza suggerisce che livelli elevati di estrogeno — dovuti a una maggiore produzione o a un metabolismo ridotto — siano responsabili.
I ricercatori hanno scoperto che i pazienti cirrotici mostravano rapporti più elevati di estradiolo rispetto al testosterone rispetto alle persone sane, sostenendo l’idea che il disequilibrio ormonale da danno epatico favorisca la formazione di queste alterazioni vascolari. L’estrogeno provoca la dilatazione e la crescita dei piccoli vasi sanguigni vicino alla superficie della pelle in tutte le direzioni, creando il motivo a ragno visibile.
4. Palmi rossi
I tuoi palmi possono diventare rossi, specialmente intorno ai bordi delle mani e vicino alla base delle dita. Il rossore di solito non è doloroso e non ha una causa esterna evidente, come il calore o l’irritazione.
Proprio come gli angiomi “a ragno”, i palmi rossi si sviluppano perché un fegato danneggiato non può gestire correttamente l’estrogeno. L’accumulo di estrogeno provoca la dilatazione dei vasi sanguigni nei palmi e aumenta il flusso sanguigno verso la superficie, rendendo la pelle arrossata e calda.
5. Macchie scure e vellutate sulle pieghe della pelle (acanthosis nigricans)
Il segno principale dell’acanthosis nigricans è una pelle scura, spessa e vellutata nelle pieghe e nelle pieghe del corpo. Compare spesso nelle ascelle, nell’inguine e sul retro del collo. Si sviluppa lentamente. La pelle interessata può essere pruriginosa, avere un odore e sviluppare escrescenze cutanee.
La steatosi epatica può contribuire all’aumento della resistenza all’insulina, il che significa che il tuo corpo non può utilizzare l’insulina in modo efficace. L’eccesso di insulina nel tuo corpo può causare l’acanthosis nigricans — una condizione in cui le pieghe della pelle, come quella del collo, scuriscono.
Ecco cosa accade a livello cellulare: l’aumento dell’insulina circolante attiva i recettori del fattore di crescita sulle cellule cutanee, il che può portare alla rapida crescita dei cheratinociti (cellule della pelle) e dei fibroblasti dermici. Questa crescita eccessiva di cellule cutanee crea la consistenza scura, spessa e vellutata che puoi vedere e toccare.
Le persone con acanthosis nigricans hanno molte più probabilità di sviluppare diabete di tipo 2. Quindi, se noti queste macchie scure sulla tua pelle e sai già di avere steatosi epatica, devi parlarne con il tuo medico riguardo a test per la resistenza all’insulina e al diabete.
6. Facile formazione di lividi
Se noti lividi sulla pelle dopo solo lievi urti — o anche senza alcun infortunio che puoi ricordare — questo potrebbe essere un segnale che il tuo sangue non si sta coagulando correttamente. I lividi possono apparire più grandi del previsto o impiegare più tempo del normale a guarire.
Il fegato produce la maggior parte delle proteine necessarie al nostro sangue per formare coaguli quando ci tagliamo o ci urtiamo. Il fegato produce diversi fattori della coagulazione, tra cui fibrinogeno e protrombina. Queste proteine sono cruciali per il processo di coagulazione che ferma il sanguinamento quando subiamo un infortunio. Se la funzione epatica diminuisce a causa di condizioni come cirrosi, epatite o steatosi epatica, la produzione di queste proteine è compromessa.
Quando un urto provoca la fuoriuscita di sangue da piccoli vasi sotto la pelle e non ci sono abbastanza fattori di coagulazione per fermare rapidamente il sanguinamento, si forma un livido.
7. Eruzione cutanea e pelle secca, irritata
Alcune persone con steatosi epatica sviluppano pelle secca, squamosa o irritata. Altri notano un’eruzione cutanea attorno alla bocca o in altre parti del viso e del corpo. La pelle potrebbe sembrare ruvida, tesa o scomoda.
Un fegato danneggiato fatica ad assorbire e a processare correttamente alcuni nutrienti. Un minerale in questione è lo zinco. Lo zinco gioca un ruolo importante nel mantenere la nostra pelle sana, e livelli bassi di zinco possono provocare eruzioni cutanee — in particolare attorno alla bocca.
In generale, quando il fegato non riesce a disintossicare il corpo e non è in grado di regolare correttamente gli ormoni, questa condizione può portare a secchezza e irritazione della pelle. Il fegato svolge anche un ruolo nella produzione di acidi biliari, che aiutano il corpo ad assorbire vitamine liposolubili come le vitamine A, D, E e K — tutte essenziali per una pelle sana. Quando il flusso biliare è interrotto, il corpo assorbe meno di queste vitamine e la pelle può risentirne.
Quando è necessario consultare un medico?
Le alterazioni cutanee non sono sempre un segnale di malattia epatica — molte cose possono causare prurito della pelle, arrossamenti cutanei o macchie scure sulla pelle. Tuttavia, è necessario contattare un medico se:
- Noti un ingiallimento della pelle o degli occhi
- Hai un prurito che non scompare, specialmente di notte
- Vedi molteplici segni rossi a forma di ragno sul tuo corpo
- I tuoi palmi appaiono persistentemente rossi senza una chiara ragione
- Hai macchie scure e vellutate nelle pieghe della pelle
- Formi lividi più facilmente rispetto a prima.
Se noti dei sintomi di malattia epatica cronica sul tuo viso o sulla tua pelle, devi contattare immediatamente un medico — perché condizioni epatiche come la steatosi epatica possono iniziare a causare questi sintomi solo negli stadi severi della malattia. Un medico può raccomandare trattamenti e modifiche dello stile di vita e offrire farmaci per aiutare a gestire eventuali problemi cutanei che si presentano.
