La iperpigmentazione della pelle significa che una o più aree della pelle diventano più scure rispetto alla pelle circostante. Il colore scuro deriva solitamente da una maggiore quantità di melanina, un pigmento prodotto dalle cellule della nostra pelle. Molti processi diversi possono innescare un aumento della melanina o modificare la distribuzione del pigmento nella pelle.
Come si forma il pigmento della pelle e perché aumenta?
La nostra pelle contiene cellule pigmentate chiamate melanociti. I melanociti producono melanina all’interno di piccole strutture chiamate melanosomi. Un enzima presente nei melanociti, chiamato tirosinasi, controlla i passaggi chimici che costruiscono la melanina dall’aminoacido tirosina. Quando i melanociti producono più melanina, o quando i melanosomi trasferiscono più pigmento nelle cellule della pelle circostanti, la pelle diventa più scura. La luce solare stimola fortemente i melanociti a produrre melanina, quindi la luce ultravioletta è un comune fattore scatenante per l’oscuramento della pelle a lungo termine e irregolare.
Cause di iperpigmentazione della pelle (la pelle diventa più scura)
1. Esposizione al sole e macchie indotte dal sole
L’esposizione cronica al sole è la causa più frequente dell’aumento della pigmentazione della pelle. L’esposizione ripetuta alla luce solare fa sì che i melanociti lavorino di più, producendo macchie irregolari di pigmento. Nel corso degli anni, questo porta a lentiggini, comunemente chiamate macchie solari o macchie senili, e a irregolarità note come lentiginosi solare o fotoaging. Proteggere la propria pelle dai raggi solari riduce il segnale che guida la sovrapproduzione di melanina.
2. Infiammazione e lesioni cutanee (iperpigmentazione post-infiammatoria)
Qualsiasi lesione o infiammazione della pelle può causare macchie scure durature. Esempi includono acne, eczema, punture di insetti, ustioni, ferite chirurgiche e trattamenti cosmetici. L’infiammazione stimola i melanociti ad aumentare la produzione di melanina e a inviare più pigmento alle cellule della pelle vicine. Il risultato può essere macchie marroni irregolari che durano mesi o anni, ed esse si verificano più frequentemente e persistono più a lungo nelle persone con tonalità di pelle scura. Evitare traumi alla pelle, non grattare le lesioni e trattare l’infiammazione precocemente riduce questo rischio.
3. Cambiamenti ormonali e melasma
I cambiamenti ormonali influenzano fortemente la pigmentazione in alcune persone. Il melasma – a volte chiamato la maschera della gravidanza – produce macchie marroni o grigie sul viso. La gravidanza, l’uso di contraccettivi orali combinati e altre terapie ormonali innescano comunemente il melasma nelle persone predisposte. Gli ormoni non agiscono da soli; la luce solare e il background genetico generalmente determinano se le macchie appaiono e quanto intense diventano.
4. Farmaci e cause chimiche
Alcuni farmaci e alcune sostanze chimiche topiche o sistemiche possono causare scurimenti della pelle. I diversi farmaci possono causare pigmentazione mediante meccanismi diversi: alcuni meccanismi stimolano la produzione di melanina, altri depositano il farmaco o i suoi metaboliti nella pelle, e alcuni meccanismi causano una combinazione di entrambi. Esempi includono l’uso prolungato di antibiotici come la minociclina, farmaci antiaritmici come l’amiodarone e farmaci antimalarici. La pigmentazione indotta da farmaci può apparire come discromia blu-grigia, marrone o mista a seconda dell’agente. Se sospetti che un farmaco possa causare scurimento della pelle, parlane con il tuo medico prima di interrompere qualsiasi trattamento.
5. Pigmenti esogeni e reazioni fototossiche
Sostanze esterne possono lasciare pigmento nella pelle o innescare una reazione che successivamente lascia macchie scure. L’ingestione di argento o l’esposizione prolungata a composti d’argento possono produrre una discromia blu-grigia permanente chiamata argiria a causa dei depositi di argento nella pelle. Certi composti vegetali, per esempio i furocumarini nel lime, nel sedano o nel prezzemolo, reagiscono con la luce solare e causano un’eruzione dolorosa simile a una scottatura che guarisce con macchie marroni irregolari chiamate fitofotodermatite. L’inchiostro dei tatuaggi e alcune esposizioni professionali producono anch’essi scurimenti localizzati della pelle.
6. Fattori genetici, legati all’età e etnici
I tuoi geni stabiliscono l’attività pigmentaria di base e la tua possibilità di rispondere agli stimoli. Le persone con una pelle naturalmente più scura hanno più melanina e un trasferimento di pigmento più attivo, quindi hanno un rischio maggiore di pigmentazione post-infiammatoria persistente. L’invecchiamento modifica il pattern della pigmentazione: col tempo puoi sviluppare una pigmentazione più irregolare a causa dei danni solari accumulati e di un turnover cellulare più lento.
7. Malattie sistemiche e cause endocrine
Alcune malattie sistemiche causano un oscurimento diffuso della pelle. L’insufficienza surrenalica primaria – comunemente chiamata malattia di Addison – provoca un’iperpigmentazione generalizzata perché la ghiandola pituitaria aumenta la produzione di ormoni che stimolano la melanina. I disturbi da sovraccarico di ferro come l’emocromatosi ereditaria possono causare una colorazione bronzo o grigia della pelle attraverso complesse interazioni tra ferro e produzione di pigmento nella pelle. Se noti un improvviso o diffuso scurimento della pelle, il tuo medico prenderà in considerazione queste cause e ordinerà esami del sangue quando necessario.
Come ridurre il rischio e quando consultare un professionista sanitario
- Proteggi la tua pelle dai raggi solari ogni giorno. Usa una crema solare ad ampio spettro, indossa abiti protettivi ed evita l’abbronzatura intenzionale.
- Tratta tempestivamente e delicatamente le condizioni infiammatorie della pelle per ridurre la possibilità di macchie post-infiammatorie.
- Non grattare brufoli, croste o vesciche. Il trauma alla pelle in fase di guarigione spesso porta a pigmentazione.
- Informare il medico riguardo a nuove o peggiorate macchie scure sulla pelle, specialmente se appaiono improvvisamente, sono diffuse, coinvolgono le membrane mucose o si accompagnano ad altri sintomi. Alcuni tipi di pigmentazione derivano da farmaci o da condizioni mediche che necessitano di indagini.
- Se un farmaco potrebbe causare pigmentazione, non interrompere l’assunzione senza un parere medico. Il tuo medico può valutare il rischio, considerare farmaci alternativi o monitorare i cambiamenti.
