Epatite C: sintomi, cause e trattamento

Panoramica

La hepatitis C è un’infezione virale che provoca infiammazione del fegato, a volte portando a gravi danni epatici. Il virus della hepatitis C (HCV) si trasmette attraverso il sangue contaminato.

Fino a poco tempo fa, il trattamento della hepatitis C richiedeva iniezioni settimanali e farmaci orali che molte persone infettate da HCV non potevano assumere a causa di altri problemi di salute o effetti collaterali inaccettabili.

Questa situazione è cambiata. Oggi, la hepatitis C cronica è generalmente curabile con farmaci orali assunti ogni giorno per un periodo di 2-6 mesi.

Tuttavia, circa la metà delle persone con HCV non sa di essere infettata, principalmente perché non presentano sintomi, i quali possono impiegare decenni a comparire. Per questo motivo, tutti gli adulti dovrebbero essere sottoposti a screening per la hepatitis C, anche quelli senza sintomi o malattie epatiche.

Sintomi della hepatitis C

L’infezione a lungo termine con il virus della hepatitis C è conosciuta come hepatitis C cronica. La hepatitis C cronica è solitamente un’infezione “silenziosa” per molti anni, fino a quando il virus danneggia il fegato a tal punto da causare i sintomi della malattia epatica.

I sintomi della hepatitis C includono:

• Facile sanguinamento
• Facile formazione di lividi
• Affaticamento
• Poor appetite
• Ittero
• Urina di colore scuro
• Pelle pruriginosa
• Accumulo di liquidi nell’addome (ascite)
• Gonfiore alle gambe
• Perdita di peso
• Confusione, sonnolenza e linguaggio slurred (encefalopatia epatica)
• Vasi sanguigni a forma di ragno sulla pelle (angiomi stellari)

Ogni infezione da hepatitis C cronica inizia con una fase acuta. La hepatitis C acuta solitamente rimane non diagnosticata perché raramente provoca sintomi. Quando i sintomi sono presenti, possono includere ittero, oltre a fatigue, nausea, febbre e dolori muscolari. I sintomi acuti compaiono 1-3 mesi dopo l’esposizione al virus e durano da 2 settimane a 3 mesi.

L’infezione acuta da hepatitis C non diventa sempre cronica. Alcune persone riescono a eliminare HCV dal proprio corpo dopo la fase acuta, risultato noto come clearance virale spontanea. Negli studi su persone diagnosticate con hepatitis C acuta, i tassi di clearance virale spontanea sono variati dal 15% al 25%. L’epatite C acuta risponde anche bene alla terapia antivirale.

Causa della hepatitis C

L’infezione da hepatitis C è causata dal virus della hepatitis C (HCV). L’infezione si diffonde quando il sangue contaminato con il virus entra nel flusso sanguigno di una persona non infetta.

Globalmente, HCV esiste in diverse forme distinte, note come genotipi. Sono stati identificati sette genotipi distinti di HCV e oltre 67 sottotipi.

Sebbene la hepatitis C cronica segua un decorso simile indipendentemente dal genotipo del virus infettivo, i metodi di trattamento varieranno a seconda del genotipo virale.

Fattori di rischio

Il tuo rischio di infezione da hepatitis C aumenta se:

• Sei un operatore sanitario che è stato esposto a sangue infetto, il che può avvenire se un ago infetto penetra la pelle
• Hai mai iniettato o inalato droghe illecite
• Hai l’HIV
• Hai ricevuto un piercing o un tatuaggio in un ambiente non pulito usando attrezzature non sterili
• Hai ricevuto una trasfusione di sangue o un trapianto d’organo prima del 1992
• Hai ricevuto concentrati di fattori di coagulazione prima del 1987
• Hai ricevuto trattamenti di emodialisi per un lungo periodo di tempo
• Sei nato da una donna con un’infezione da hepatitis C
• Sei mai stato in prigione
• Sei nato tra il 1945 e il 1965, l’età con la più alta incidenza di infezione da hepatitis C

Complicazioni da infezione da hepatitis C

L’infezione da hepatitis C che si protrae per molti anni può causare complicazioni significative, come:

• Cicatrizzazione del fegato (cirrosi). Dopo decenni di infezione da hepatitis C, può verificarsi cirrosi. La cicatrizzazione nel fegato rende difficile il suo funzionamento.
• Cancro al fegato. Un numero ridotto di persone con infezione da hepatitis C può sviluppare un cancro al fegato.
• Insufficienza epatica. La cirrosi avanzata può causare l’arresto delle funzioni epatiche.

Prevenzione della hepatitis C

Proteggiti dall’infezione da hepatitis C adottando le seguenti precauzioni:

• Smatti di utilizzare droghe illecite, in particolare se le inietti. Se usi droghe illecite, cerca aiuto.
• Sii cauto riguardo ai piercing e ai tatuaggi. Se scegli di sottoporti a piercing o tatuaggi, cerca un negozio rispettabile. Fai domande in anticipo su come viene pulita l’attrezzatura. Assicurati che i dipendenti utilizzino aghi sterili. Se i dipendenti non rispondono alle tue domande, cerca un altro negozio.
• Pratica sesso più sicuro. Non avere rapporti sessuali non protetti con più partner o con qualsiasi partner il cui stato di salute è incerto. La trasmissione sessuale tra coppie monogame può avvenire, ma il rischio è basso.

Diagnosi

Screening per la hepatitis C

Tutti gli adulti dovrebbero essere sottoposti a screening per la hepatitis C, anche quelli senza sintomi o malattie epatiche. Lo screening per HCV è particolarmente importante se sei a rischio elevato di esposizione, inclusi:

• Chiunque abbia mai iniettato o inalato droghe illecite
• Chiunque abbia risultati anomali nei test della funzione epatica senza causa identificata
• Bambini nati da madri con hepatitis C
• Operatori sanitari e di emergenza che sono stati esposti a sangue o a punture accidentali con aghi
• Persone con emofilia che sono state trattate con fattori di coagulazione prima del 1987
• Persone che hanno subito trattamenti di emodialisi a lungo termine
• Persone che hanno ricevuto trasfusioni di sangue o trapianti d’organo prima del 1992
• Partner sessuali di chiunque sia stato diagnosticato con infezione da hepatitis C
• Persone con infezione da HIV
• Chiunque sia nato tra il 1945 e il 1965
• Chiunque abbia mai stato in prigione

Altri esami del sangue

Se un primo esame del sangue mostra che hai la hepatitis C, esami del sangue aggiuntivi misureranno la quantità di virus della hepatitis C nel tuo sangue (carica virale) e identificheranno il genotipo del virus.

Test per danni al fegato

I medici di solito utilizzano uno o più dei seguenti test per valutare i danni epatici nella hepatitis C cronica.

• Elastografia a risonanza magnetica (MRE). Come alternativa non invasiva a una biopsia epatica (vedi sotto), MRE combina la tecnologia della risonanza magnetica con schemi formati dalle onde sonore che rimbalzano sul fegato per creare una mappa visiva che mostra i gradienti di rigidità in tutto il fegato. Tessuti epatici rigidi indicano la presenza di cicatrizzazione del fegato (fibrosi) a causa della hepatitis C cronica.
• Elastografia transitoria. Come altro test non invasivo, l’elastografia transitoria è un tipo di ecografia che trasmette vibrazioni nel fegato e misura la velocità della loro diffusione attraverso il tessuto epatico per stimarne la rigidità.
• Biopsia epatica. Tipicamente eseguita sotto guida ecografica, questo test viene eseguito inserendo un ago sottile attraverso la parete addominale per prelevare un piccolo campione di tessuto epatico per testing di laboratorio.
• Esami del sangue. Una serie di esami del sangue può indicare l’estensione della fibrosi nel tuo fegato.

Trattamento della hepatitis C

Farmaci antivirali

L’infezione da hepatitis C viene trattata con farmaci antivirali destinati a eliminare il virus dal tuo corpo. L’obiettivo del trattamento è quello di non rilevare il virus della hepatitis C nel tuo corpo almeno 12 settimane dopo aver completato il trattamento.

I ricercatori hanno recentemente compiuto progressi significativi nel trattamento della hepatitis C utilizzando nuovi farmaci antivirali “ad azione diretta”, talvolta in combinazione con farmaci esistenti. Di conseguenza, le persone sperimentano esiti migliori, meno effetti collaterali e tempi di trattamento più brevi — alcuni dei quali durano appena otto settimane. La scelta dei farmaci e la durata del trattamento dipendono dal genotipo della hepatitis C, dalla presenza di danni epatici esistenti, da altre condizioni mediche e dai trattamenti precedenti.

A causa del ritmo della ricerca, le raccomandazioni sui farmaci e sui regimi di trattamento stanno cambiando rapidamente. È quindi meglio discutere le opzioni di trattamento con uno specialista.

Durante il trattamento, il tuo team sanitario monitorerà la tua risposta ai farmaci.

Trapianto di fegato

Se hai sviluppato gravi complicazioni da un’infezione cronica da hepatitis C, il trapianto di fegato può essere un’opzione. Durante il trapianto di fegato, il chirurgo rimuove il tuo fegato danneggiato e lo sostituisce con uno sano. La maggior parte dei fegati trapiantati proviene da donatori deceduti, anche se un numero ridotto proviene da donatori viventi che donano una parte del loro fegato.

Nella maggior parte dei casi, un trapianto di fegato da solo non cura la hepatitis C. L’infezione è probabile che ritorni, richiedendo un trattamento con farmaci antivirali per prevenire danni al fegato trapiantato. Diversi studi hanno dimostrato che nuovi regimi di farmaci antivirali ad azione diretta sono efficaci nel curare l’epatite C post-trapianto. Allo stesso tempo, il trattamento con antivirali ad azione diretta può essere effettuato in pazienti selezionati appropriati prima del trapianto di fegato.

Vaccinazioni

Sebbene non esista un vaccino per la hepatitis C, il tuo medico probabilmente consiglierà di ricevere vaccini contro i virus dell’epatite A e B. Questi sono virus separati che possono anche causare danni al fegato e complicare il decorso della hepatitis C cronica.

Stile di vita e cure a casa

Se ricevi una diagnosi di hepatitis C, il tuo medico probabilmente raccomanderà alcune modifiche allo stile di vita. Queste misure ti aiuteranno a rimanere sano più a lungo e a proteggere la salute degli altri:

• Smetti di bere alcolici. L’alcol accelera la progressione della malattia epatica.
• Evita farmaci che possono causare danni al fegato. Rivedi i tuoi farmaci con il tuo medico, inclusi i farmaci da banco che assumi e i preparati a base di erbe e integratori alimentari. Il tuo medico potrebbe raccomandare di evitare determinati farmaci.
• Aiuta a prevenire che altri entrino in contatto con il tuo sangue. Copri eventuali ferite che hai e non condividere rasoi o spazzolini da denti. Non donare sangue, organi o sperma e informa gli operatori sanitari che hai il virus. Inoltre, informa il tuo partner della tua infezione prima di avere rapporti sessuali e utilizza sempre preservativi durante i rapporti.

Prepararsi per un appuntamento

Se sospetti di avere un rischio di hepatitis C, rivolgiti a un medico. Una volta diagnostico con un’infezione da hepatitis C, il tuo medico può indirizzarti a uno specialista in malattie del fegato (epatologo) o malattie infettive.

Cosa fare per prepararsi

Poiché l’appuntamento con il tuo medico può essere breve e c’è spesso molto di cui discutere, dovresti prepararti:

• Rivedi la tua cartella clinica. Questo è particolarmente importante se stai vedendo uno specialista epatologo per la prima volta dopo aver scoperto di avere la hepatitis C. Se hai fatto una biopsia epatica per controllare i danni dall’infezione cronica e un esame del sangue per determinare quale genotipo di hepatitis C hai, assicurati di conoscere i risultati in modo da poterli condividere con il tuo team di cure specialistiche.
• Informati riguardo a eventuali restrizioni pre-appuntamento. Al momento della prenotazione, assicurati di chiedere se c’è qualcosa che devi fare in anticipo, come limitare la tua dieta.
• Annota eventuali sintomi che stai riscontrando, anche se sembrano non correlati al motivo per cui hai fissato l’appuntamento.
• Fai una lista di tutti i farmaci, vitamine o integratori alimentari che stai assumendo.
• Considera di portare con te un familiare o un amico. A volte può essere difficile ricordare tutte le informazioni fornite durante un appuntamento. Qualcuno che ti accompagna potrebbe ricordare qualcosa che ti sei perso o dimenticato.

Non esitare a fare domande che potresti avere durante il tuo appuntamento.

Cosa potrebbe chiederti il tuo medico

Il medico è probabile che ti faccia le seguenti domande:

• Hai mai ricevuto una trasfusione di sangue o un trapianto d’organo? Se sì, quando?
• Hai mai usato droghe auto-iniettate non prescritte dal tuo medico?
• Sei mai stato diagnosticato con epatite o ittero?
• Qualcuno nella tua famiglia ha la hepatitis C?
• Esiste una storia di malattie epatiche nella tua famiglia?