Ogni anno, centinaia di milioni di persone in tutto il mondo portano un parassita all’interno dei propri corpi senza saperlo. Questo parassita — un organismo microscopico unicellulare chiamato Trichomonas vaginalis — causa la tricomoniasi, la più comune infezione sessualmente trasmessa non virale nell’essere umano. Nonostante la sua straordinaria diffusione, la tricomoniasi raramente finisce sulle prime pagine dei giornali, in parte perché la maggior parte delle persone infette non sviluppa sintomi evidenti. Questa diffusione silenziosa rende l’infezione da Trichomonas facile da trascurare e difficile da controllare.
I numeri che circondano l’infezione da Trichomonas sono sorprendenti. Secondo i dati dell’Organizzazione Mondiale della Sanità del 2026, sono stati registrati circa 160 milioni di nuovi casi di infezione da Trichomonas vaginalis a livello globale — 74,7 milioni nelle femmine e 85,6 milioni nei maschi. Il tasso di incidenza tra le persone dai 15 ai 49 anni era di 38,0 per 1.000 nelle femmine e 41,0 per 1.000 nei maschi.
Anche l’età influisce sulla distribuzione dell’infezione. La ricerca ha trovato una prevalenza del 2,3% tra gli adolescenti di età compresa tra 18 e 24 anni, aumentando al 4% tra gli adulti di età superiore ai 25 anni.
Come si diffonde questo parassita
Trichomonas vaginalis è un protozoo flagellato — un piccolo organismo dotato di code a frusta che gli consentono di muoversi attraverso i fluidi corporei. Questo parassita misura tra 10 e 20 micrometri di lunghezza e sopravvive principalmente nel tratto urogenitale umano.
Si può essere infettati da Trichomonas vaginalis quasi esclusivamente attraverso il contatto sessuale. Questo parassita si trasmette tra le persone durante i rapporti vaginali-penieni o vaginali-vaginali e attraverso il contatto cutaneo genitale anche senza eiaculazione. Il parassita Trichomonas vaginalis può infettare la vulva, la vagina, la cervice, l’uretra nelle donne e l’uretra all’interno del pene negli uomini. Nelle donne, può anche diffondersi all’ano e, in rari casi, alla bocca e alle mani.
La trasmissione non sessuale è possibile ma poco comune. Trichomonas vaginalis può sopravvivere al di fuori del corpo umano in un ambiente umido per oltre tre ore, e i ricercatori hanno documentato occasionali trasmissioni tramite oggetti contaminati come asciugamani o giocattoli sessuali condivisi. Tuttavia, non si può essere infettati attraverso contatti sociali ordinari: baci, abbracci, condivisione di cibo o utilizzo dello stesso bagno non trasmettono il parassita.
Il rischio aumenta sostanzialmente se non si usano preservativi durante l’attività sessuale, si hanno più partner sessuali, si ha una storia di infezioni sessualmente trasmissibili, o si è avuta una precedente episodio di tricomoniasi. Gli studi mostrano costantemente che fattori comportamentali come fumo, uso di droghe e sesso non protetto sono correlati a tassi di infezione più elevati.
Riconoscere i sintomi dell’infezione da Trichomonas
Una caratteristica dell’infezione da Trichomonas è che di solito non produce sintomi evidenti. Le stime della ricerca indicano che circa l’85% delle donne infette e il 77% degli uomini infetti sono asintomatici. Tra le donne che iniziano senza sintomi, circa un terzo diventa sintomatico entro sei mesi.
Quando i sintomi compaiono nelle donne, un sintomo tipico è la leucorrea vaginale, spesso diffusa, maleodorante e di colore giallo-verde. Molte donne sperimentano anche disuria (dolore o bruciore durante la minzione), prurito, irritazione vulvare e dolori addominali inferiori. L’infezione aumenta il pH vaginale normale dal suo livello sano di 4,5 a oltre 5, creando un ambiente che può incoraggiare ulteriori squilibri microbici. Un segno caratteristico chiamato “cervice a fragole” — macchie rossastre sulla superficie cervicale — appare in circa il 5% delle donne infette durante l’esame standard, sebbene la colposcopia lo rilevi in quasi il 50% dei casi.
I sintomi di infezione da Trichomonas negli uomini sono generalmente la secrezione uretrale e la disuria. L’infezione può anche causare fastidio nel pene, sebbene molti uomini non manifestino sintomi, continuando a trasmettere il parassita ai partner sessuali.
I sintomi in entrambe le donne e gli uomini di solito iniziano tra 5 e 28 giorni dopo l’esposizione al parassita Trichomonas vaginalis. Senza trattamento, l’infezione non si risolve da sola e può persistere per diversi mesi o anche 3-5 anni.
Complicazioni e rischi più ampi dell’infezione da Trichomonas
La tricomoniasi può causare alcune complicazioni. Nelle donne, il parassita può diffondersi infettando le annessi, l’endometrio e le ghiandole di Bartolino e Skene. L’infezione non trattata è fortemente associata a malattie infiammatorie pelviche, vaginosi batterica, candidosi e cervicite.
La complicazione in gravidanza è una delle conseguenze più serie della tricomoniasi non trattata. I ricercatori hanno documentato un chiaro legame tra l’infezione da Trichomonas vaginalis e il parto pretermine, il basso peso alla nascita e la rottura prematura delle membrane. Questi risultati comportano conseguenze a lungo termine sia per la madre che per il bambino.
Negli uomini, il parassita può causare epididimite (infiammazione del tubicino dietro i testicoli), prostatite (infiammazione della ghiandola prostatica) e ridotta motilità degli spermatozoi — tutti fattori che possono contribuire a problemi di fertilità.
Il legame tra tricomoniasi e virus dell’immunodeficienza umana (HIV) merita particolare attenzione. La ricerca mostra che l’infezione da Trichomonas vaginalis aumenta il rischio di acquisire l’HIV di circa 1,5-3,0 volte. Questo avviene attraverso due meccanismi principali: in chi già vive con l’HIV, l’infiammazione causata dall’infezione da Trichomonas vaginalis aumenta l’escrezione di HIV nelle secrezioni genitali; in chi non ha l’HIV, il parassita crea piccole lesioni e risposte infiammatorie che aprono maggiori punti d’ingresso per il virus. Dato che la tricomoniasi è così diffusa, anche un modesto aumento del rischio di trasmissione dell’HIV può portare a un effetto amplificatore significativo a livello popolazionale. L’infezione da Trichomonas è anche associata alla gonorrea, al virus del papilloma umano, al virus herpes simplex, alla clamidia e alla sifilide.
Ottenere una diagnosi
Diagnosticare l’infezione da Trichomonas è una sfida per i medici, poiché i sintomi somigliano strettamente a quelli di altre infezioni sessualmente trasmissibili e perché la maggior parte delle persone infette non mostra alcun sintomo.
Tradizionalmente, i medici confermavano la diagnosi esaminando le secrezioni vaginali o i tamponi uretrali al microscopio per rilevare parassiti motili di Trichomonas vaginalis. Questo metodo è abbastanza accurato ma ha limitazioni, in particolare per i pazienti di sesso maschile e per infezioni a bassa intensità.
Oggi, il test di amplificazione dell’acido nucleico è lo standard d’oro per la diagnosi. Questo metodo rileva il materiale genetico del parassita ed è di gran lunga più sensibile rispetto alla microscopia, catturando infezioni che i test più vecchi potrebbero trascurare. Le autorità sanitarie raccomandano sempre più i test di amplificazione dell’acido nucleico per tutte le donne che presentano sintomi vaginali, così come per le persone con fattori di rischio noti. Il test può essere eseguito presso le strutture sanitarie attraverso tamponi della vagina, della cervice o dell’uretra, o attraverso campioni di urine.
Poiché la tricomoniasi coesiste frequentemente con altre infezioni sessualmente trasmissibili, i medici solitamente raccomandano test simultanei per HIV, sifilide, gonorrea e clamidia quando rilevano il parassita.
Un’importante lacuna nello screening rimane: a parte le donne che vivono con l’HIV — che affrontano tassi di reinfezione di circa il 27% rispetto all’8% tra le donne senza HIV — nessun gruppo popolazionale attualmente si sottopone a screening di routine per la tricomoniasi. Ciò significa che innumerevoli infezioni rimangono non rilevate, non trattate e trasmesse.
Trattamento e prevenzione dell’infezione da Trichomonas
La buona notizia è che la tricomoniasi è completamente curabile. I medici trattano l’infezione con farmaci antibiotici, principalmente metronidazolo o tinidazolo. Questi due farmaci appartengono a una classe di farmaci chiamata nitroimidazoli. Questi farmaci sono efficaci contro il parassita quando i pazienti seguono l’intero corso prescritto.
Per la maggior parte dei pazienti, una singola dose orale di 2 grammi di metronidazolo o 2 grammi di tinidazolo risolve l’infezione. Tuttavia, poiché la reinfezione da un partner sessuale non trattato è la causa più comune di fallimento del trattamento, le linee guida sanitarie raccomandano fortemente che tutti i partner sessuali ricevano trattamento contemporaneamente, anche se non mostrano sintomi.
La resistenza ai farmaci contro il metronidazolo può verificarsi, anche se rimane poco comune. Quando si sospetta una resistenza al farmaco, i medici possono indirizzare i pazienti per test di suscettibilità e considerare regimi di trattamento di seconda linea. È consigliabile evitare il contatto sessuale fino a quando tu e tutti i tuoi partner sessuali non abbiate completato il trattamento e i sintomi siano scomparsi.
Prevenire la tricomoniasi segue gli stessi principi della prevenzione di altre infezioni sessualmente trasmissibili. Usare un preservativo nuovo correttamente ogni volta che si fa sesso riduce significativamente il rischio di trasmissione. Limitare il numero di partner sessuali, sottoporsi a test regolari per le infezioni sessualmente trasmissibili con nuovi partner sessuali e comunicare apertamente con i partner sessuali riguardo la storia di infezioni riduce ulteriormente il tuo rischio.
Se ti viene diagnosticata la tricomoniasi, i medici raccomandano di effettuare un nuovo test circa tre mesi dopo il trattamento. Il motivo è che il tasso di reinfezione è alto — gli studi riportano tassi di reinfezione di circa il 18% tra le donne, a seconda delle circostanze — e perché una rilevazione precoce della reinfezione consente un tempestivo ritratto prima che il ciclo di trasmissione continui.
