• I microplastici sono minuscole particelle di plastica che spesso si trovano in molte sostanze, compresi gli alimenti.
  • I ricercatori sono interessati a capire come il consumo di microplastiche possa influenzare la salute e il funzionamento del corpo.
  • Un nuovo studio condotto su topi ha trovato che i microplastici possono diffondersi dall’intestino a organi vitali nel corpo, come cervello, fegato e reni.

Umani e animali sono spesso esposti ai microplastici perché questi sono presenti in molte sostanze.

Mentre i ricercatori cercano di capire l’impatto dei microplastici, stanno emergendo prove sugli effetti dell’esposizione a queste sostanze e su come possano influenzare gli esiti di salute.

Uno studio pubblicato il 10 aprile nella rivista Environmental Health Perspectives ha esaminato come il consumo di microplastiche in quantità simili a quelle trovate nel nostro ambiente influenzasse i topi.

Secondo gli autori dello studio, i microplastici ingeriti si sono diffusi dall’intestino al cervello, al fegato e ai reni.

“I nostri risultati suggeriscono che l’esposizione ai microplastici può portare a cambiamenti metabolici in questi tessuti, indicando possibili effetti sistemici,” ha dichiarato Marcus Garcia, PharmD, autore dello studio e ricercatore post-dottorato presso il College of Pharmacy dell’Università del New Mexico.

“Le implicazioni dei nostri risultati per la salute umana sono significative.”

I microplastici si diffondono dall’intestino al cervello e ad altri organi

I microplastici sono diventati molto presenti nell’ambiente, con particolare attenzione al suolo, al cibo e all’acqua.

Gli autori del presente studio definiscono i microplastici come particelle di plastica più piccole di 5 millimetri. Volevano scoprire come diversi tipi di microplastici influenzassero gli organi del corpo nei topi.

Gli autori dello studio hanno cercato di replicare il consumo di microplastiche in una quantità simile a quella dell’esposizione umana. I topi sono stati esposti a diverse quantità di microsfere di polistirene o polimeri misti attraverso alimentazione gastrica orale.

Dopo che i topi avevano ricevuto i microplastici, i ricercatori hanno esaminato tessuti di siero, cervello, fegato, reni e colon per identificare la presenza di microplastici.

I ricercatori hanno identificato microplastici in più organi, compresi cervello, fegato e reni dei topi esposti. Questi risultati mostrano come i microplastici siano in grado di diffondersi in altre aree lontane del corpo.

Dopo l’esposizione ai microplastici, hanno anche trovato che si sono verificati cambiamenti metabolici specifici nel colon, fegato e cervello.

Questi cambiamenti dipendevano dalla quantità di esposizione ricevuta dai topi e dal tipo di microplastica a cui erano stati esposti.

“Esponendo i topi a livelli di microplastiche simili a quelli dell’ingestione umana, abbiamo scoperto che queste particelle possono migrare effettivamente dall’intestino a organi come fegato, reni e cervello,” ha spiegato Garcia.

“Ricerche precedenti del nostro gruppo hanno dimostrato che i microplastici possono interrompere la funzione immunitaria. Questa interruzione potrebbe rappresentare un problema quando si trattano infezioni o potrebbe peggiorare condizioni come le malattie infiammatorie intestinali. Inoltre, il nostro studio è stato condotto su un periodo di 4 settimane, mostrando significative alterazioni nel metabolismo. Questo studio fornisce spunti sull’accumulo a lungo termine di microplastiche nel corpo, sollevando preoccupazioni riguardo all’esposizione cronica. Inoltre, il nostro studio ha rivelato sostanziali alterazioni metaboliche collegate a vari disturbi metabolici e immunitari, inclusi cambiamenti nel metabolismo degli aminoacidi, lipidi e ormoni.”

La dottoressa Heather Leslie, una scienziata indipendente specializzata nell’analisi di microplastiche e additivi negli esseri umani (e negli ecosistemi) con sede ad Amsterdam, non coinvolta in questo studio, ha affermato che uno dei risultati più importanti è che “i microplastici dosati in laboratorio, vicino al limite superiore delle dimensioni delle particelle per attraversare gli strati epiteliali intestinali, non solo vengono assorbiti dopo l’ingestione, ma vengono anche depositati negli organi.”

“Questo risultato dimostra in condizioni controllate cosa accade nel corpo con i microplastici ‘selvaggi’, il mio termine per quei microplastici che incontriamo nel nostro ambiente di vita,” ha detto Leslie.

“Ciò è significativo perché, una volta depositati, i tipi comuni di microplastiche possono iniziare a interferire con la biologia, come ha dimostrato il lavoro metabolomico nello stesso studio su più organi.”

Necessità di ulteriori studi sugli effetti dei microplastici

Nonostante le implicazioni di questi risultati, la ricerca presenta alcune limitazioni.

In primo luogo, i ricercatori hanno utilizzato topi per questo studio, quindi sono necessari ulteriori studi per vedere se questi risultati possano essere applicabili agli esseri umani.

Inoltre, i ricercatori hanno utilizzato microplastiche prive di additivi chimici comuni in esse che potrebbero rendere il consumo di microplastiche ancora più dannoso. La ricerca futura può considerare come queste sostanze chimiche possano influenzare l’impatto dei microplastici sulle persone.

Questo studio non ha indagato i tassi di eliminazione dei microplastici, che potrebbero influenzare il loro impatto. I ricercatori hanno valutato solo la corteccia prefrontale dei cervelli dei topi e non sono stati in grado di individuare con precisione la posizione delle microsfere. Quindi, è possibile che i microplastici non abbiano attraversato la barriera emato-encefalica.

I ricercatori notano inoltre che la loro analisi dei microplastici era limitata. Futuri studi possono concentrarsi su metodi migliori per identificare e misurare i microplastici e i plastificanti nei tessuti.

“Ulteriori ricerche sono fondamentali per rispondere a molte domande su come l’accumulo di microplastiche influisca sulla salute umana,” ha osservato Garcia.

“Dobbiamo comprendere meglio l’impatto complessivo dei microplastici. Attualmente stiamo esplorando come i microplastici riescano ad entrare nel cervello. Inoltre, stiamo utilizzando tecniche recentemente stabilite per investigare l’accumulo di microplastiche nei tessuti del cervello, del fegato e dei reni umani. Queste tecniche ci permettono di isolare i microplastici dai tessuti biologici e quantificarli tramite pirolisi-gas cromatografia/spettrometria di massa.”

— Marcus Garcia, PharmD, autore dello studio

Affrontare le preoccupazioni riguardo all’esposizione ai microplastici

Questo studio si aggiunge alla letteratura medica esistente riguardo alla portata e all’influenza dei microplastici, ma è necessario fare ancora molto lavoro per comprendere completamente gli effetti.

Nel frattempo, ci sono alcune strategie per ridurre il rischio di esposizione a queste sostanze.

Ad esempio, recenti evidenze suggeriscono che bollire l’acqua e passarla attraverso un filtro per caffè potrebbe aiutare ad eliminare molti dei microplastici presenti nell’acqua. Se la ricerca continuerà a confermare questi risultati, questa pratica potrebbe diventare più comune.

Leslie ha proposto ulteriori suggerimenti per ridurre il rischio di esposizione ai microplastici:

  • scegliere abbigliamento e altri beni privi di plastica
  • optare per alimenti interi e minimamente processati
  • bere acqua filtrata

“Dobbiamo decidere di prenderci cura di noi stessi ed evitare di acquistare cose che rilasciano particelle di plastica indesiderate, poiché non vogliamo essere inquinati dai microplastici,” ha detto Leslie.

La dottoressa Tracey Woodruff, PhD, professore e direttore del Centro di Ricerca Ambientale e Traduzione per la Salute (EaRTH) presso l’Università della California, San Francisco, ci ha informato che le attuali evidenze mostrano che i responsabili politici devono agire al più presto per prevenire un ulteriore aumento dell’esposizione umana ai microplastici.

“Sappiamo che ci si aspetta che la produzione di plastica cresca rapidamente nel prossimo decennio e ciò significa più microplastiche. Le azioni del governo sono il modo più equo ed efficiente per garantire che le persone non vengano esposte ai microplastici. Nel frattempo, le persone possono limitare il loro uso della plastica e possono passare a contenitori in vetro/ceramica o metallo per acqua e contenitori di stoccaggio. Inoltre, azioni come lavarsi le mani e utilizzare mop umidi e aspirapolvere con filtri a manica riducono l’esposizione alla polvere in cui microplastiche (MP) e altre sostanze chimiche tendono a concentrarsi.”

– Tracey Woodruff, PhD, professore di ricerca ambientale