Il mal di testa e le vertigini che originano dal collo sono spesso fraintesi, sotto diagnosticati e frequentemente gestiti in modo errato. Questi sintomi possono apparire insieme o indipendentemente, ma quando il collo è la causa principale, questa condizione viene generalmente chiamata mal di testa cervicogenico o vertigini cervicogeniche. Comprendere i contributi anatomici, fisiologici e meccanici del collo al mal di testa e alle vertigini può aiutare a identificare la causa principale e guidare un trattamento efficace.
Come i problemi del collo causano mal di testa e vertigini
Il collo – o colonna cervicale – è composto da sette vertebre, dischi intervertebrali, nervi spinali e numerosi muscoli, legamenti, articolazioni e vasi sanguigni. Questa struttura complessa sostiene la testa, facilita il movimento e gioca un ruolo essenziale nella propriocezione, il senso di posizione e equilibrio del corpo. La disfunzione in questa regione può portare a dolore e disturbi dell’equilibrio.
Irritazione dei nervi e disfunzione muscolare
I nervi cervicali superiori, in particolare i nervi spinali C1, C2 e C3, comunicano con aree del cervello responsabili della elaborazione del dolore alla testa e al viso. Quando un’articolazione, un disco o un muscolo nella parte superiore della colonna cervicale si infiamma o si irrita, questi nervi possono inviare segnali di dolore verso la testa. Questo meccanismo causa spesso un tipo specifico di mal di testa conosciuto come mal di testa cervicogenico. Questo mal di testa di solito inizia nella parte posteriore del collo o nella base del cranio e si irradia verso la parte anteriore della testa, fronte, tempia o attorno agli occhi.
La tensione muscolare, in particolare nei muscoli suboccipitali, trapezio, sternocleidomastoideo e elevatore della scapola, può anche generare mal di testa e contribuire a una posizione alterata della testa. Una postura prolungata o scorretta – come la postura con la testa inclinata in avanti – può aumentare il carico muscolare e sollecitare le articolazioni e i legamenti del collo.
Propriocezione alterata e disallineamento sensomotorio
La colonna cervicale contiene meccano-recettori, terminazioni nervose sensoriali nelle articolazioni e nei muscoli che aiutano il cervello a determinare la posizione e il movimento della testa rispetto al corpo. Questi recettori inviano informazioni al tronco encefalico, al cervelletto e al sistema vestibolare. Quando questi segnali sono interrotti da un infortunio al collo, infiammazione o degenerazione, si può verificare un disallineamento tra gli input visivi, vestibolari e proprioceptivi. Questo disallineamento spesso provoca una sensazione di vertigine, squilibrio o sensazione di svenimento.
Come i vasi sanguigni nel collo possono causare mal di testa e vertigini
Le arterie vertebrali passano attraverso i forami trasversali delle vertebre cervicali prima di entrare nel cranio per fornire sangue al tronco encefalico, al cervelletto e ai lobi occipitali. In alcuni casi, movimenti anomali o problemi strutturali nel collo possono comprimere o irritare queste arterie, portando a una riduzione del flusso sanguigno. Questa riduzione della perfusione può causare vertigini, disturbi visivi e, in rari casi, cadute improvvise e inaspettate a terra. Tuttavia, questo meccanismo è raro e tipicamente associato a patologie cervicali più gravi come la dissezione dell’arteria vertebrale o la mielopatia cervicale spondilosica.
Caratteristiche del mal di testa cervicogenico e delle vertigini cervicogeniche
Il mal di testa cervicogenico si presenta spesso con le seguenti caratteristiche:
- Dolore unilaterale che inizia nel collo e si irradia verso la parte anteriore della testa
- Riduzione del range di movimento nel collo
- Dolore scatenato o aggravato dal movimento del collo o da una postura sostenuta
- Disagio accompagnato nella spalla o nel braccio
- Nessuna aura o nausea come si vede nell’emicrania, ma il dolore può sembrare simile
Le vertigini cervicogeniche di solito includono:
- Sensazione di instabilità o squilibrio piuttosto che vera vertigine
- Sentirsi leggeri o galleggianti
- Questo sintomo è scatenato o aggravato dal movimento della testa o da una postura prolungata del collo
- Dolore al collo o rigidità del collo accompagnanti
- Nessun sintomo uditivo (come perdita dell’udito o acufeni) come si vede nei disturbi vestibolari
Problemi comuni del collo che causano mal di testa e vertigini
Il mal di testa e le vertigini dal collo sono solitamente dovuti a queste ragioni:
- Infortunio da colpo di frusta. La flessione e l’estensione improvvise del collo a causa di incidenti automobilistici o cadute possono danneggiare articolazioni cervicali, muscoli, legamenti e nervi, portando a mal di testa e vertigini.
- Spondilosi cervicale. La degenerazione dei dischi e delle articolazioni cervicali, comune con l’invecchiamento, può comprimere le radici nervose circostanti, ridurre la mobilità articolare o influenzare il flusso sanguigno al cervello. L’irritazione dei nervi cervicali superiori può portare a mal di testa, mentre le arterie vertebrali compromesse possono ridurre l’apporto di sangue, scatenando vertigini.
- Scorretta postura. La posizione della testa in avanti prolungata dovuta all’uso del computer o alla visione di dispositivi mobili aumenta la tensione sulla parte superiore della colonna cervicale e sui muscoli suboccipitali.
- Disfunzione dell’articolazione temporomandibolare. Questa condizione può alterare la postura del collo e l’attività muscolare, contribuendo indirettamente al dolore cervicale e al mal di testa.
- Instabilità del collo. Articolazioni ipermobili nel collo possono inviare input propriocettivi anomali al cervello, causando vertigini. Movimenti eccessivi o anormali tra le vertebre del collo, spesso dovuti a legamenti indeboliti, trauma o cambiamenti degenerativi, possono portare a compressione nervosa, irritazione del midollo spinale o compromissione del flusso sanguigno, causando sintomi come dolore al collo, mal di testa e vertigini.
- Squilibrio muscolare o debolezza muscolare. Supporto inadeguato dai flessori profondi del collo o sovraccarico dei muscoli superficiali possono influenzare l’allineamento del collo e la funzione nervosa.
Diagnosi del mal di testa e delle vertigini dal collo
Il tuo medico inizierà con una storia clinica dettagliata e un esame fisico. Informazioni importanti includono:
- Storia di trauma
- Schema e posizione del dolore
- Fattori aggravanti e allevianti
- Sintomi neurologici (intorpidimento, debolezza, cambiamenti visivi)
- Problemi di equilibrio o cadute
L’esame fisico può valutare:
- Range di movimento del collo
- Dolore o tensione muscolare
- Mobilità dell’articolazione
- Test di movimento oculare ed equilibrio
- Funzione neurologica
Il tuo medico potrebbe ordinare uno dei seguenti test di imaging:
- Radiografia: per valutare l’allineamento del collo e i cambiamenti degenerativi
- Risonanza magnetica (MRI): per visualizzare dischi, midollo spinale e lesioni dei tessuti molli
- Tomografia computerizzata (CT): quando si sospettano anomalie ossee
- Ecografia Doppler o angiografia MR: per escludere la compressione dell’arteria vertebrale se i sintomi suggeriscono un coinvolgimento vascolare
Non esiste un singolo test che confermi le vertigini cervicogeniche, quindi la diagnosi include spesso l’esclusione di disturbi dell’orecchio interno, condizioni del tronco encefalico e cause cardiovascolari.
Trattamento e gestione
Terapia fisica
Un fisioterapista qualificato può guidare i pazienti nel svolgere le seguenti misure:
- Terapia manuale: mobilizzazione o manipolazione delle articolazioni per migliorare la mobilità e alleviare il dolore
- Formazione posturale: correzione della postura in avanti della testa e degli squilibri muscolari
- Rieducazione propriocettiva: esercizi di coordinazione occhio-testa e allenamento dell’equilibrio
- Stretching e potenziamento: con attenzione ai flessori profondi del collo, ai muscoli e alle strutture che stabilizzano la spalla e ai muscoli suboccipitali
Uno studio ha dimostrato che sei settimane di terapia manuale e esercizi hanno migliorato sia i sintomi del mal di testa cervicogenico che delle vertigini in oltre il 70% dei pazienti.
Uso di farmaci
I medici possono prescrivere farmaci per ridurre dolore e infiammazione:
- Farmaci anti-infiammatori non steroidei: per ridurre l’infiammazione muscolare e articolare
- Farmaci miorilassanti: per alleviare gli spasmi muscolari
- Farmaci antidepressivi triciclici: per la modulazione del dolore cronico
- Blocco nervoso: iniezioni diagnostiche e terapeutiche vicino alla radice nervosa cervicale o all’articolazione articolare interessata
Regolazioni ergonomiche e dello stile di vita
- Regolare l’altezza e la distanza dello schermo
- Utilizzare una sedia di supporto con un adeguato supporto lombare
- Prendere pause ogni 30 minuti quando si utilizza un computer o un telefono
- Evitare di dormire su cuscini alti o in posizioni scomode
Terapie alternative
- Agopuntura: questo metodo può alleviare il dolore stimolando le terminazioni nervose locali e promuovendo il flusso sanguigno.
- Cura chiropratica: questo metodo può fornire un sollievo a breve termine per alcuni individui.
- Puntura secca: questo metodo può rilasciare i punti trigger nei muscoli del collo e delle spalle.
Prognosi e gestione a lungo termine
Il mal di testa cervicogenico e le vertigini cervicogeniche rispondono generalmente bene al trattamento conservativo. Un intervento precoce e una terapia fisica costante possono migliorare significativamente i sintomi. In alcuni individui, i sintomi possono ricorrere se continua la cattiva postura o lo sforzo del collo. La prevenzione delle recidive richiede un’aderenza a lungo termine alla correzione posturale, ai miglioramenti ergonomici e agli esercizi a casa.
In rari casi, può essere necessario un intervento chirurgico quando i sintomi derivano da gravi anomalie strutturali come la compressione del midollo spinale cervicale o l’intrappolamento dell’arteria vertebrale.
Quando è necessario cercare un trattamento medico urgente?
È necessario cercare immediatamente assistenza medica se si sperimenta uno dei seguenti sintomi:
- Mal di testa improvviso e grave senza una causa chiara
- Vertigini accompagnate da dolore al petto, svenimento o battito cardiaco irregolare
- Visione doppia, linguaggio slurrato o debolezza negli arti
- Perdita di coordinazione o equilibrio
- Intorpidimento o formicolio nelle braccia o nelle gambe
Questi sintomi possono indicare problemi neurologici o vascolari gravi che richiedono una valutazione di emergenza.
Le vertigini e il mal di testa dal collo nascono attraverso interazioni complesse tra articolazioni, muscoli, nervi e sistemi sensoriali nella colonna cervicale. Questi sintomi possono influenzare significativamente la qualità della vita, ma spesso rispondono bene a trattamenti precoci e mirati.
