Polio: cause, sintomi e trattamento

Panoramica

La poliomielite è una malattia invalidante e potenzialmente letale causata dal poliovirus.

Si tratta di una malattia virale contagiosa. Nella sua forma più grave, la poliomielite provoca danni ai nervi che portano a paralisi, difficoltà respiratorie e, talvolta, alla morte.

Oggi, nonostante un impegno mondiale per estirpare la poliomielite, il poliovirus continua a colpire bambini e adulti in alcune parti dell’Asia e dell’Africa.

I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) consigliano di adottare precauzioni per proteggersi dalla poliomielite se si viaggia in luoghi a rischio.

Gli adulti che sono stati vaccinati e intendono recarsi in un’area dove si verifica la poliomielite dovrebbero ricevere una dose di richiamo di vaccino antipolio inattivato (IPV). L’immunità dopo una dose di richiamo dura una vita.

Sintomi della poliomielite

Sebbene la poliomielite possa causare paralisi e morte, la maggior parte delle persone infette dal virus non presenta sintomi e non è consapevole di essere stata infettata.

Poliomielite non paralitica

Alcune persone che sviluppano sintomi a causa del poliovirus contraggono una forma di poliomielite che non porta a paralisi. La poliomielite non paralitica causa solitamente sintomi simili all’influenza.

I sintomi, che possono durare fino a 10 giorni, includono:

• Febbre
• Mal di gola
• Mal di testa
• Vomito
• Affaticamento
• Dolore alla schiena o schiena rigida
• Dolore al collo o collo rigido
• Dolore o rigidità agli arti
• Debolezza muscolare

Sindrome paralitica

Questa forma più grave della malattia è rara. I sintomi iniziali della poliomielite paralitica, come febbre e mal di testa, spesso assomigliano a quelli della poliomielite non paralitica. Tuttavia, entro una settimana si manifestano altri sintomi, tra cui:

• Perdita dei riflessi
• Dolori muscolari gravi o debolezza
• Arti flaccidi e molli (paralisi flaccida)

Sindrome post-poliomielite

La sindrome post-poliomielite è un insieme di sintomi che colpisce alcune persone anni dopo aver avuto la poliomielite. I sintomi comuni includono:

• Debolezza e dolore muscolare o articolare
• Affaticamento
• Calo della massa muscolare (atrofia)
• Problemi respiratori o di deglutizione
• Disturbi respiratori correlati al sonno, come l’apnea notturna
• Diminuita tolleranza alle basse temperature

Quando è necessario vedere un medico?

Contatta il tuo medico per raccomandazioni sulla vaccinazione contro la poliomielite prima di viaggiare in una parte del mondo dove la poliomielite si verifica ancora naturalmente o dove si utilizza il vaccino antipolio orale (OPV), come nell’America Centrale e Meridionale, in Africa e in Asia.

Inoltre, chiama il tuo medico se:

• Il tuo bambino non ha completato il ciclo vaccinale
• Il tuo bambino ha una reazione allergica al vaccino antipolio
• Il tuo bambino ha problemi diversi da una lieve arrossamento o dolore nel sito di iniezione del vaccino
• Hai avuto la poliomielite anni fa e ora stai avendo debolezza e affaticamento inspiegabili

Cause della poliomielite

Il poliovirus si diffonde da persona a persona e può infettare il midollo spinale, causando paralisi (non si possono muovere parti del corpo).

La poliomielite può essere trasmessa tramite contatto diretto con una persona infetta dal virus o attraverso cibi e acqua contaminati (meno comunemente). Le persone portatrici del poliovirus possono diffondere il virus per settimane nelle loro feci. Le persone che hanno il virus ma non mostrano sintomi possono comunque trasmettere il virus ad altri.

Fattori di rischio

La poliomielite colpisce principalmente i bambini di età inferiore ai 5 anni. Tuttavia, chiunque non sia stato vaccinato è a rischio di sviluppare questa malattia.

Complicazioni della poliomielite

La poliomielite paralitica può portare a paralisi muscolare temporanea o permanente, disabilità, deformità ossee e morte.

Prevenzione della poliomielite

Il modo più efficace per prevenire la poliomielite è la vaccinazione.

Vaccino antipolio

La maggior parte dei bambini riceve quattro dosi di vaccino antipolio inattivato (IPV) alle seguenti età:

• Due mesi
• Quattro mesi
• Tra 6 e 18 mesi
• Tra i 4 e i 6 anni quando i bambini iniziano la scuola

IPV è sicuro per le persone con sistemi immunitari indeboliti, anche se non è certo quanto sia protettivo il vaccino in caso di grave insufficienza immunitaria. Gli effetti collaterali comuni sono dolore e arrossamento nel sito di iniezione.

Reazione allergica al vaccino

IPV può causare una reazione allergica in alcune persone. Poiché il vaccino contiene tracce di antibiotici come la streptomicina, la polimixina B e la neomicina, non dovrebbe essere somministrato a chi ha reagito a questi farmaci.

I sintomi di una reazione allergica di solito si manifestano entro pochi minuti fino a poche ore dopo l’iniezione. I sintomi possono essere:

• Difficoltà respiratorie
• Debolezza
• Raucedine o respiro affannoso
• Frequenza cardiaca accelerata
• Orticaria
• Vertigini

Se tu o tuo figlio avete una reazione allergica dopo un’iniezione, contattate immediatamente un medico.

Vaccinazione degli adulti

Nel nostro paese, gli adulti non sono vaccinati contro la poliomielite perché la maggior parte è già immune e le possibilità di contrarre la poliomielite sono minime. Tuttavia, alcuni adulti ad alto rischio di poliomielite che hanno ricevuto un ciclo vaccinale primario con IPV o il vaccino antipolio orale (OPV) dovrebbero ricevere un’unica dose di richiamo di IPV.

Un’unica dose di richiamo di IPV fornisce immunità per tutta la vita. Gli adulti a rischio includono coloro che viaggiano in parti del mondo dove la poliomielite si verifica ancora o coloro che si prendono cura di persone affette da poliomielite.

Se non sei vaccinato, ricevi un ciclo di vaccinazioni primarie contro la poliomielite: due dosi di IPV a intervalli di quattro-otto settimane e una terza dose 6-12 mesi dopo la seconda dose.

Diagnosi

I medici riconoscono spesso la poliomielite attraverso sintomi, come il collo rigido e la schiena rigida, riflessi anomali e difficoltà nella deglutizione e nella respirazione. Per confermare la diagnosi, viene verificato un campione di secrezioni dalla gola, feci o un fluido incolore che circonda il cervello e il midollo spinale (liquido cerebrospinale) per il poliovirus.

Trattamento della poliomielite

Non esiste una cura per la poliomielite. Se hai la poliomielite, il tuo medico cercherà di garantirti il massimo comfort e di prevenire altri problemi di salute. Alcuni trattamenti e strumenti di supporto includono:

• Antidolorifici (come l’ibuprofene)
• Un ventilatore (un dispositivo che aiuta a respirare)
• Fisioterapia per mantenere i muscoli attivi
• Riposo a letto e liquidi per sintomi simili all’influenza
• Medicinali antispastici per rilassare i muscoli
• Antibiotici per infezioni del tratto urinario
• Panno riscaldante per dolori e spasmi muscolari
• Ortesi correttive
• Riabilitazione polmonare per aiutare con complicazioni polmonari
• Un ausilio alla mobilità come un bastone, una sedia a rotelle o uno scooter elettrico