Sintomi, cause e complicanze della schizofrenia nei bambini

Panoramica

La schizofrenia infantile è un disturbo mentale severo, ma poco comune, in cui i bambini interpretano la realtà in modo anomalo. La schizofrenia coinvolge una serie di problemi legati al pensiero (cognitivi), al comportamento o alle emozioni. Può manifestarsi in una combinazione di allucinazioni, deliri e pensieri e comportamenti estremamente disordinati, che compromettono la capacità di un bambino di funzionare normalmente.

La schizofrenia infantile è sostanzialmente la stessa della schizofrenia negli adulti, ma si manifesta precocemente nella vita e ha un impatto profondo sul comportamento e sullo sviluppo di un bambino. Con la schizofrenia infantile, l’età precoce di insorgenza presenta sfide particolari per la diagnosi, il trattamento, l’istruzione e lo sviluppo emotivo e sociale.

La schizofrenia è una condizione cronica che richiede un trattamento a vita. Identificare e avviare il trattamento per la schizofrenia infantile il prima possibile può migliorare significativamente l’esito a lungo termine per il tuo bambino.

Sintomi della schizofrenia

La schizofrenia coinvolge vari problemi legati al pensiero, al comportamento o alle emozioni. I segni e i sintomi possono variare, ma generalmente includono deliri, allucinazioni o discorsi disordinati, e riflettono una capacità compromessa di funzionare. L’effetto può essere disabilitante.

I sintomi della schizofrenia di solito iniziano tra i 20 e i 29 anni. È raro che i bambini vengano diagnosticati con schizofrenia. La schizofrenia a esordio precoce si manifesta prima dei 18 anni. La schizofrenia a esordio molto precoce nei bambini di età inferiore ai 13 anni è estremamente rara.

I sintomi possono variare per tipo e gravità nel tempo, con periodi di peggioramento e remissione dei sintomi. Alcuni sintomi possono essere sempre presenti. La schizofrenia può essere difficile da riconoscere nelle fasi iniziali.

Segnali e sintomi precoci nell’infanzia

I primi segni della schizofrenia infantile possono includere problemi di sviluppo, come:

• Ritardi nel linguaggio
• Crawling tardivo o non convenzionale
• Camminare in ritardo
• Altri comportamenti motori anormali — ad esempio, dondolarsi o agitare le braccia

Alcuni di questi segni e sintomi sono comuni anche nei bambini con disturbi dello sviluppo pervasivi, come il disturbo dello spettro autistico. Quindi, escludere questi disturbi dello sviluppo è uno dei primi passi nella diagnosi.

Sintomi negli adolescenti

I sintomi della schizofrenia negli adolescenti sono simili a quelli negli adulti, ma questa condizione può essere più difficile da riconoscere in questo gruppo di età. Una ragione è che alcuni dei sintomi iniziali della schizofrenia negli adolescenti sono comuni per lo sviluppo tipico durante gli anni dell’adolescenza, come:

• Ritiro da amici e familiari
• Un calo delle prestazioni scolastiche
• Difficoltà nel dormire
• Irritabilità o umore depresso
• Mancanza di motivazione
• Comportamento strano
• Uso di sostanze

Rispetto ai sintomi della schizofrenia negli adulti, gli adolescenti potrebbero essere:

• Meno propensi ad avere deliri
• Più propensi ad avere allucinazioni visive

Segnali e sintomi in età avanzata

Con l’avanzare dell’età, i bambini con schizofrenia iniziano a presentare segni e sintomi più tipici del disturbo. I segni e sintomi possono includere:

• Deliri. Queste sono false credenze che non si basano sulla realtà. Ad esempio, pensi di essere danneggiato o perseguitato; che certi gesti o commenti sono diretti a te; che hai capacità eccezionali o fama; che un’altra persona è innamorata di te; o che sta per verificarsi una grande catastrofe. I deliri si verificano nella maggior parte delle persone con schizofrenia.
• Allucinazioni. Queste allucinazioni sono solitamente visive o uditive e riguardano cose che non esistono. Tuttavia, per la persona con schizofrenia, le allucinazioni hanno la forza e l’impatto di un’esperienza normale. Le allucinazioni possono riguardare uno dei sensi, ma sentire voci è l’allucinazione più comune.
• Pensiero disorganizzato. Il pensiero disorganizzato è dedotto da un discorso disorganizzato. La comunicazione efficace può essere compromessa e le risposte alle domande possono essere parzialmente o completamente non correlate. Raramente, il discorso può includere l’unione di parole senza senso che non possono essere comprese, talvolta noto come “insalata di parole”.
• Comportamento motorio estremamente disorganizzato o anormale. Questo sintomo può manifestarsi in diversi modi, da un’eccessiva bizzarria a un’agitazione imprevedibile. Il comportamento non è focalizzato su un obiettivo, il che rende difficile portare a termine i compiti. Il comportamento può includere resistenza alle istruzioni, postura inappropriata o bizzarra, mancanza totale di risposta, o movimenti eccessivi e privi di utilità.
• Sintomi negativi. Questo si riferisce a una riduzione o mancanza di capacità di funzionare normalmente. Ad esempio, quella persona può trascurare l’igiene personale o apparire priva di emozioni – non stabilisce contatto visivo, non cambia espressione facciale, parla in modo monotono o non aggiunge movimenti delle mani o della testa che normalmente si verificano mentre si parla. Inoltre, quella persona può avere una capacità ridotta di impegnarsi in attività, come una perdita di interesse per le attività quotidiane, ritiro sociale o incapacità di provare piacere.

I sintomi possono essere difficili da interpretare

Quando la schizofrenia infantile inizia precocemente nella vita, i sintomi possono accumularsi gradualmente. I segni e sintomi iniziali possono essere così vaghi che non riesci a riconoscere cosa non va, oppure puoi attribuirli a una fase dello sviluppo.

Col passare del tempo, i sintomi possono diventare più gravi e più evidenti. Alla fine, tuo figlio potrebbe sviluppare sintomi di psicosi, comprese allucinazioni, deliri e difficoltà a organizzare i pensieri. Man mano che i pensieri diventano più disorganizzati, c’è spesso una “rottura dalla realtà” (psicosi) che richiede frequentemente ospedalizzazione e trattamento con farmaci.

Quando è necessario vedere un medico?

Può essere difficile sapere come gestire i cambiamenti comportamentali vaghi di tuo figlio. Potresti temere di affrettarti a concludere, etichettando tuo figlio con un disturbo mentale. L’insegnante di tuo figlio o altro personale scolastico può avvertirti di cambiamenti nel comportamento di tuo figlio.

Cerca di ricevere consulenza medica se tuo figlio:

• Ha ritardi nello sviluppo rispetto ad altri fratelli o coetanei
• Ha smesso di soddisfare le aspettative quotidiane, come lavarsi o vestirsi
• Non vuole più socializzare
• Sta facendo progressi accademici inferiori
• Ha rituali alimentari strani
• Mostra sospetto eccessivo nei confronti degli altri
• Mostra una mancanza di emozione o mostra emozioni inadeguate per la situazione
• Ha idee e paure strane
• Confonde sogni o televisione con la realtà
• Ha idee, comportamenti o discorsi bizzarri
• Ha comportamenti violenti o aggressivi o agitazione

Questi segni e sintomi generali non significano necessariamente che tuo figlio abbia schizofrenia infantile. Questi segni potrebbero indicare una fase, un altro disturbo mentale come la depressione o un disturbo d’ansia, oppure una condizione medica. Cerca cure mediche il prima possibile se hai preoccupazioni sul comportamento o sullo sviluppo di tuo figlio.

Pensieri suicidi e comportamento suicidario

I pensieri suicidi e il comportamento suicidario sono comuni tra le persone affette da schizofrenia. Se hai un bambino o un adolescente che è in pericolo di tentare il suicidio o ha già tentato il suicidio, assicurati che qualcuno stia con tuo figlio. Chiama immediatamente un numero di emergenza o, se pensi di poterlo fare in sicurezza, porta tuo figlio al pronto soccorso più vicino.

Cause della schizofrenia infantile

Non si conoscono le cause precise della schizofrenia infantile, ma i ricercatori pensano che si sviluppi nello stesso modo della schizofrenia negli adulti. I ricercatori credono che una combinazione di genetica, chimica cerebrale e ambiente contribuisca allo sviluppo del disturbo. Non è chiaro perché la schizofrenia inizi così presto nella vita per alcuni e non per altri.

I problemi con alcuni neurotrasmettitori, tra cui la dopamina e il glutammato, potrebbero contribuire alla schizofrenia. Gli studi di neuroimaging mostrano differenze nella struttura cerebrale e nel sistema nervoso centrale delle persone con schizofrenia. Sebbene i ricercatori non siano certi dell’importanza di queste modifiche, indicano che la schizofrenia è una malattia del cervello.

Fattori di rischio

Sebbene la causa precisa della schizofrenia non sia nota, alcuni fattori sembrano aumentare il rischio di sviluppare o innescare la schizofrenia, tra cui:

• Avere una storia familiare di schizofrenia
• Aumento dell’attivazione del sistema immunitario, come da infiammazione o malattie autoimmuni
• Età del padre più avanzata
• Alcune complicazioni della gravidanza e del parto, come malnutrizione o esposizione a tossine o virus che potrebbero influenzare lo sviluppo cerebrale
• Assunzione di droghe psicoattive durante gli anni adolescenziali

Complicazioni della schizofrenia infantile

Se non trattata, la schizofrenia infantile può portare a gravi problemi emotivi, comportamentali e sanitari. Le complicazioni associate alla schizofrenia possono manifestarsi nell’infanzia o successivamente, come:

• Suicidio, tentativi di suicidio e pensieri suicidi
• Autolesionismo
• Disturbi d’ansia, disturbi da attacco di panico e disturbo ossessivo-compulsivo (DOC)
• Depressione
• Abuso di alcol o altre sostanze, incluso il tabacco
• Conflitti familiari
• Incapacità di vivere in autonomia, impossibilità di frequentare la scuola o lavorare
• Isolamento sociale
• Problemi di salute e medici
• Essere vittima di violenza
• Problemi legali e finanziari, e senza fissa dimora
• Comportamento aggressivo, sebbene raro

Prevenzione della schizofrenia infantile

L’identificazione e il trattamento precoci possono aiutare a controllare i sintomi della schizofrenia infantile prima che si sviluppino complicazioni gravi. Il trattamento precoce è fondamentale anche per limitare gli episodi psicotici, che possono essere estremamente spaventosi per un bambino e i suoi genitori. Un trattamento continuo può migliorare la prognosi a lungo termine di tuo figlio.