Helicobacter pylori (H. pylori) è un batterio a forma di spirale che infetta il rivestimento dello stomaco. L’infezione da Helicobacter pylori è una delle più comuni infezioni batteriche croniche nel mondo. Studi stimano che più del 50% della popolazione globale ospiti questo batterio, sebbene molte persone infette non sviluppino sintomi evidenti.
In questo articolo, spiegheremo come Helicobacter pylori causi malattia, i sintomi che questo batterio spesso provoca e come i medici diagnosticano e trattano questa infezione. Queste informazioni ti aiutano a identificare potenziali problemi precocemente e a evitare complicazioni a lungo termine come ulcere o cancro gastrico.
Come il batterio Helicobacter pylori infetta il nostro corpo
Di solito, si acquisisce H. pylori durante l’infanzia attraverso la trasmissione oro-orale o feco-orale. I fattori di rischio includono condizioni igieniche scadenti, abitazioni affollate, cibo o acqua contaminati e contatti ravvicinati con individui infetti da H. pylori.
Dopo essere entrato nel nostro corpo, H. pylori sopravvive all’ambiente acido dello stomaco producendo un enzima chiamato ureasi. L’ureasi neutralizza l’acido gastrico convertendo l’urea in ammoniaca e anidride carbonica. Questa attività consente al batterio di scavare nella barriera protettiva di muco dello stomaco, dove si attacca all’epitelio. Una volta attaccato, H. pylori provoca infiammazione (gastrite) e danneggia la barriera mucosale. Col passare del tempo, ciò può portare a ulcere e aumentare il rischio di cancro gastrico.
Sintomi comuni dell’infezione da Helicobacter pylori
Benché la maggior parte delle persone con il batterio Helicobacter pylori (H. pylori) non mostri sintomi, altre possono sperimentare problemi gastrointestinali a causa dell’infiammazione o del danno al rivestimento dello stomaco. Di seguito sono elencati i sintomi comuni dell’infezione da Helicobacter pylori.
1. Dolore o disagio addominale
Potresti avvertire un dolore sordo o bruciante nella parte superiore dell’addome. Il dolore si verifica spesso quando lo stomaco è vuoto (ad esempio, tra i pasti o di notte) e può migliorare temporaneamente dopo aver mangiato o assunto antiacidi.
L’infiammazione causata da H. pylori (gastrite cronica) indebolisce il rivestimento protettivo di muco dello stomaco, permettendo all’acido di irritare il tessuto sottostante. I batteri aumentano anche i livelli di gastrina, portando a una produzione eccessiva di acido, il che irrita ulteriormente la parete infiammata dello stomaco.
Frequenza di insorgenza: Questo è il sintomo più comunemente segnalato. Gli studi suggeriscono che circa il 60–80% dei portatori sintomatici di H. pylori riferisce questo tipo di disagio addominale.
Nota che un dolore addominale persistente o in peggioramento può indicare lo sviluppo di un’ulcera peptica.
2. Gonfiore e eruttazione
Potresti avvertire una sensazione di pienezza nella parte superiore dell’addome, spesso accompagnata da eruttazioni frequenti.
H. pylori modifica la motilità gastrica e ritarda lo svuotamento dello stomaco infiammando il rivestimento gastrico. Questa infiammazione può anche interferire con la digestione e il rilascio di gas, portando al gonfiore. L’ammoniaca prodotta dall’attività dell’ureasi e la secrezione eccessiva di acido possono contribuire ad un aumento della formazione di gas.
Frequenza di insorgenza: Il gonfiore si verifica nel 30–50% degli individui sintomatici.
Il gonfiore non è causato solo dall’infezione da H. pylori; può essere causato anche da altri disturbi gastrointestinali, come la dispepsia funzionale e la sindrome del colon irritabile.
3. Nausea e vomito
Potresti sentirti nauseato, soprattutto dopo i pasti. Il vomito è meno comune, ma può verificarsi in caso di gastrite più grave o formazione di ulcere.
L’infiammazione indotta da H. pylori irrita i nervi sensitivi dello stomaco e disturba la motilità normale dello stomaco, attivando quindi i centri del vomito nel cervello. L’infezione influisce anche su ormoni come la grelina, che può influenzare l’attività gastrica e la percezione della nausea.
Frequenza di insorgenza: Nausea è riportata in circa il 30% degli individui sintomatici. Il vomito è meno frequente e di solito si presenta in malattia più avanzata.
Nota che il vomito persistente o vomito con sangue richiede una valutazione medica urgente.
4. Perdita di appetito e perdita di peso involontaria
Potresti mangiare di meno a causa di una sensazione di pienezza precoce o disagio addominale, il che può portare a una graduale perdita di peso.
La gastrite cronica interferisce con la produzione di ormoni gastrici, soprattutto la grelina, che regola la fame. Inoltre, l’infiammazione continua e la nausea riducono il desiderio di mangiare. Se si formano ulcere, il dolore dopo aver mangiato può scoraggiare ulteriormente l’assunzione di cibo.
Frequenza di insorgenza: Questo sintomo si verifica in circa il 20% degli individui con infezione da Helicobacter pylori.
La perdita di peso rapida o significativa senza tentativi potrebbe segnalare complicazioni serie come ulcere o persino tumori maligni.
5. Alito cattivo
Potresti notare un alito cattivo persistente che non migliora con lo spazzolamento o il collutorio.
L’infezione da H. pylori altera il tuo microbioma orale e gastrico normale. L’ammoniaca e i composti di zolfo prodotti dall’attività dell’ureasi contribuiscono a un alito maleodorante. Il reflusso gastrico può anche portare questi gas nella tua bocca.
Frequenza di insorgenza: Gli studi stimano che il 15–20% degli individui con infezione da H. pylori sperimenta alitosi.
Nota che l’alitosi può derivare anche da problemi dentali, sinusali o epatici, quindi dovresti considerare altre cause se persiste dopo il trattamento.
6. Ulcere peptiche
Potresti sviluppare ulcere aperte nello stomaco o nel piccolo intestino superiore (ulcera duodenale), che causano dolore severo, sanguinamento o perforazione.
H. pylori danneggia la barriera mucosale e aumenta la produzione di acido, portando alla formazione di ulcere. I batteri attivano anche risposte immunitarie e molecole infiammatorie (ad esempio, IL-8) che degradano i tessuti.
Frequenza di insorgenza: Circa il 10–15% degli individui infetti da H. pylori svilupperà un’ulcera peptica a un certo punto.
Le ulcere possono portare a complicazioni come sanguinamento gastrointestinale, perforazione o ostruzione. Feci nere, vomito di sangue o dolore addominale acuto improvviso sono emergenze mediche.
7. Anemia da carenza di ferro
Potresti avvertire affaticamento, debolezza, pelle pallida o vertigini a causa dei bassi livelli di ferro nel sangue.
H. pylori compromette l’assorbimento del ferro riducendo l’acido gastrico (necessario per solubilizzare il ferro). La gastrite cronica può anche causare microemorragie nel rivestimento dello stomaco. In alcuni casi, i batteri si legano direttamente al ferro per la loro crescita.
Frequenza di insorgenza: Questa condizione è più comune nelle donne e nei bambini. Si verifica nel 10–15% delle persone con infezione da H. pylori di lunga durata.
Se hai un’anemia inspiegabile che non migliora con integratori di ferro, dovresti considerare di fare un test per H. pylori.
Diagnosi dell’infezione da Helicobacter pylori
I medici utilizzano diversi test per confermare la presenza di Helicobacter pylori. La scelta dipende dai tuoi sintomi e dalla tua età.
- Test del respiro all’urea: Devi bere un liquido contenente urea. Se H. pylori è presente, questo scompone l’urea in anidride carbonica, che appare nel tuo respiro. Questo test è altamente accurato e non invasivo.
- Test degli antigeni fecali: Questo test rileva le proteine di H. pylori nelle feci. È affidabile e spesso utilizzato per confermare l’eradicazione dopo il trattamento.
- Test anticorpale nel sangue: Questo test verifica la presenza di anticorpi contro H. pylori, indicativi di un’infezione passata o attuale. Questo test è meno accurato perché gli anticorpi possono rimanere anche dopo la risoluzione dell’infezione.
- Endoscopia con biopsia: I medici prelevano campioni di tessuto dallo stomaco per esami microscopici o test con ureasi. Questo test è solitamente riservato ai casi complicati (ad esempio, ulcere emorragiche, sospetto di cancro).
Trattamento dell’infezione da Helicobacter pylori
I medici di solito trattano H. pylori con una terapia di combinazione nota come terapia tripla o terapia quadrupla, a seconda del pattern di resistenza agli antibiotici nella tua area.
Terapia tripla (per 14 giorni):
- Un inibitore della pompa protonica, come omeprazolo o esomeprazolo
- Amoxicillina
- Claritromicina
Terapia quadrupla (per ceppi resistenti di H. pylori):
- Un inibitore della pompa protonica
- Bismuto subsalicilato
- Metronidazolo
- Tetraciclina
I medici possono adattare il regime di trattamento in base alla storia allergica o ai tassi di resistenza agli antibiotici locali. È importante prendere tutti i farmaci esattamente come prescritto e completare il ciclo completo, anche se i sintomi migliorano prima di terminarlo.
Test di follow-up
I medici di solito eseguono un test del respiro all’urea o un test degli antigeni fecali 4–8 settimane dopo il trattamento per confermare che l’infezione sia scomparsa.
Sebbene Helicobacter pylori spesso non causi sintomi, può infiammare silenziosamente il tuo stomaco e portare a ulcere, anemia o persino cancro se lasciato non trattato. Se hai dolore addominale inspiegabile, indigestione, anemia o altri sintomi persistenti, è necessario chiedere al tuo medico di eseguire un test per questo batterio.
Un trattamento tempestivo non solo allevia i tuoi sintomi, ma previene anche complicazioni a lungo termine.
