Sintomi e cause della colite ulcerosa

Che cos’è la colite ulcerosa?

La colite ulcerosa è una malattia infiammatoria intestinale (IBD) che causa infiammazione e ulcere (ferite) nel tratto digestivo. La colite ulcerosa colpisce il rivestimento più interno dell’intestino crasso e del retto. I sintomi di solito si sviluppano nel tempo, piuttosto che all’improvviso.

La colite ulcerosa può essere debilitante e talvolta può portare a complicazioni potenzialmente letali. Anche se non esiste una cura per questa malattia, il trattamento può ridurre significativamente i segni e i sintomi e portare a una remissione a lungo termine.

Sintomi della colite ulcerosa

I sintomi della colite ulcerosa possono variare, a seconda della gravità dell’infiammazione e della sua localizzazione. I segni e i sintomi possono includere:

• Diarrea, spesso con sangue o pus
• Dolore addominale e crampi
• Dolore rettale
• Emorragia rettale — emissione di piccole quantità di sangue con le feci
• Urgenza di defecare
• Incapacità di defecare nonostante l’urgenza
• Peso corporeo in diminuzione
• Affaticamento
• Febbre
• Nei bambini, mancata crescita

La maggior parte delle persone con colite ulcerosa presenta sintomi da lievi a moderati. L’andamento della colite ulcerosa può variare, con alcune persone che sperimentano lunghi periodi di remissione.

Tipi di colite ulcerosa

I medici spesso classificano la colite ulcerosa in base alla sua localizzazione. I tipi di colite ulcerosa includono:

• Proctite ulcerosa. L’infiammazione è confinata all’area più vicina all’ano (retto), e l’emorragia rettale può essere l’unico segno della malattia.
• Proctosigmoidite. L’infiammazione coinvolge il retto e il colon sigmoideo — l’estremità inferiore del colon. I segni e i sintomi includono diarrea emorragica, crampi e dolore addominale, e incapacità di muovere le feci nonostante il bisogno di farlo (tenesmo).
• Colite sinistra. L’infiammazione si estende dal retto attraverso il colon sigmoideo e il colon discendente. I segni e i sintomi includono diarrea emorragica, crampi e dolore addominale sul lato sinistro, e urgenza di defecare.
• Pancolitide. Questo tipo colpisce spesso l’intero colon e causa episodi di diarrea emorragica che possono essere gravi, crampi addominali e dolori, affaticamento e significativa perdita di peso.

Quando è necessario consultare un medico?

È necessario consultare un medico se si verifica un cambiamento persistente nelle abitudini di defecazione, o se si hanno segni e sintomi come:

• Dolore addominale
• Sangue nelle feci
• Diarrea persistente che non risponde ai farmaci da banco
• Diarrea che ti sveglia dal sonno
• Una febbre inspiegabile che dura più di uno o due giorni

Sebbene la colite ulcerosa di solito non sia fatale, è una malattia seria che, in alcuni casi, può provocare complicazioni potenzialmente letali.

Cause della colite ulcerosa

La causa esatta della colite ulcerosa rimane sconosciuta. In precedenza, si sospettava che la dieta e lo stress potessero essere fattori scatenanti, ma ora i medici sanno che questi fattori possono aggravare, ma non causano la colite ulcerosa.

Una possibile causa è un malfunzionamento del sistema immunitario. Quando il sistema immunitario tenta di combattere un virus o un batterio invasore, una risposta immunitaria anomala causa anche l’attacco delle cellule del tratto digestivo.

Anche l’ereditarietà sembra giocare un ruolo, poiché la colite ulcerosa è più comune nelle persone che hanno familiari affetti dalla malattia. Tuttavia, la maggior parte delle persone con colite ulcerosa non ha questa storia familiare.

Fattori di rischio

La colite ulcerosa colpisce all’incirca lo stesso numero di donne e uomini. I fattori di rischio possono includere:

• Età. La colite ulcerosa di solito inizia prima dei 30 anni. Ma questa malattia può insorgere a qualsiasi età, e alcune persone potrebbero non sviluppare la malattia fino dopo i 60 anni.
• Storia familiare. Sei a maggior rischio se hai un parente stretto, come un genitore, un fratello o un figlio, con la malattia.

Complicazioni della colite ulcerosa

Le possibili complicazioni della colite ulcerosa includono:

• Sanguinamento grave
• Un buco nel colon (colon perforato)
• Severa disidratazione
• Perdita ossea (osteoporosi)
• Infiammazione della pelle, delle articolazioni e degli occhi
• Aumento del rischio di cancro al colon
• Colon che si gonfia rapidamente (megacolon tossico)
• Aumento del rischio di coaguli di sangue nelle vene e nelle arterie

Diagnosi della colite ulcerosa

Le procedure endoscopiche con biopsia tissutale sono l’unico modo per diagnosticare definitivamente la colite ulcerosa. Altri tipi di test possono aiutare a escludere complicazioni o altre forme di malattia infiammatoria intestinale, come la malattia di Crohn.

Per confermare una diagnosi di colite ulcerosa, potresti dover sottoporsi a uno o più dei seguenti test e procedure:

Test di laboratorio

• Esami del sangue. Il tuo medico potrebbe suggerire esami del sangue per verificare la presenza di anemia — una condizione in cui non ci sono abbastanza globuli rossi per trasportare un’adeguata quantità di ossigeno ai tessuti — o per controllare segni di infezione.
• Analisi delle feci. Globuli bianchi o determinate proteine nelle feci possono indicare la presenza di colite ulcerosa. Un campione di feci può anche aiutare a escludere altri disturbi, come infezioni causate da batteri, virus e parassiti.

Procedure endoscopiche

• Colonscopia. Questo esame consente al tuo medico di visualizzare l’intero colon utilizzando un tubo sottile e flessibile, illuminato, con una telecamera all’estremità. Durante la procedura, il tuo medico può anche prelevare piccoli campioni di tessuto (biopsia) per un’analisi di laboratorio. Un campione di tessuto è necessario per fare la diagnosi.
• Sigmoidoscopia flessibile. Il tuo medico usa un tubo sottile, flessibile e illuminato per esaminare il retto e il colon sigmoideo — l’estremità inferiore del tuo colon. Se il tuo colon è gravemente infiammato, il tuo medico potrebbe eseguire questo test invece di una colonscopia completa.

Procedure di imaging

• Radiografia. Se hai sintomi gravi, il tuo medico potrebbe utilizzare una radiografia standard della tua area addominale per escludere complicazioni gravi, come un colon perforato.
• TC scan. Una TC dell’addome o del bacino potrebbe essere eseguita se il tuo medico sospetta una complicazione dalla colite ulcerosa. Una TC può anche rivelare quanto del colon è infiammato.
• Tomografia computerizzata (TC) enterografia e risonanza magnetica (RM) enterografia. Il tuo medico potrebbe raccomandare uno di questi test non invasivi se vuole escludere qualsiasi infiammazione nell’intestino tenue. Questi test sono più sensibili per rilevare infiammazioni nell’intestino rispetto ai test di imaging convenzionali. La RM enterografia è un’alternativa senza radiazioni.