Sintomi e cause della malattia coronarica

La malattia coronarica si sviluppa quando i principali vasi sanguigni che riforniscono il cuore diventano danneggiati o malati. I depositi contenenti colesterolo (placche) nelle arterie coronarie e l’infiammazione sono solitamente la causa della malattia coronarica.

Le arterie coronarie forniscono sangue, ossigeno e nutrienti al cuore. L’accumulo di placca può restringere queste arterie, riducendo il flusso di sangue verso il cuore. Alla fine, la riduzione del flusso sanguigno può causare dolore toracico (angina), mancanza di respiro o altri segni e sintomi di malattia coronarica. Un blocco completo può causare un attacco di cuore.

Poiché la malattia coronarica spesso si sviluppa nel corso di decenni, potresti non notare un problema fino a quando non hai un blocco significativo o un attacco di cuore. Ma puoi prendere provvedimenti per prevenire e trattare la malattia coronarica. Uno stile di vita sano può avere un grande impatto.

Sintomi della malattia coronarica

Se le tue arterie coronarie si restringono, non possono fornire abbastanza sangue ossigenato al cuore, specialmente quando batte forte, come durante l’esercizio fisico. Inizialmente, la diminuzione del flusso sanguigno potrebbe non causare alcun sintomo. Tuttavia, man mano che la placca continua ad accumularsi nelle arterie coronarie, potresti sviluppare i seguenti segni e sintomi di malattia coronarica:

• Dolore toracico (angina). Potresti avvertire una pressione o una sensazione di costrizione nel petto, come se qualcuno ti stesse schiacciando il petto. Questo dolore, chiamato angina, di solito si verifica nella parte centrale o sinistra del torace. L’angina è generalmente attivata da stress fisico o emotivo. Il dolore di solito scompare entro pochi minuti dopo aver interrotto l’attività stressante. In alcune persone, specialmente nelle donne, il dolore può essere breve o acuto e avvertito nel collo, nell’avambraccio o nella schiena.
• Affaticamento respiratorio. Se il tuo cuore non riesce a pompare abbastanza sangue per soddisfare le necessità del tuo corpo, potresti sviluppare mancanza di respiro o un’estrema stanchezza durante l’attività.
• Attacco di cuore. Un’arteria coronaria completamente bloccata causerà un attacco di cuore. I segni e sintomi classici di un attacco di cuore includono una pressione schiacciante nel petto e dolore nella spalla o nel braccio, talvolta accompagnati da mancanza di respiro e sudorazione. Le donne hanno una probabilità leggermente maggiore degli uomini di avere segni e sintomi meno tipici di un attacco di cuore, come dolore al collo o alla mascella. E possono presentare altri sintomi come mancanza di respiro, stanchezza e nausea. A volte un attacco di cuore si verifica senza segni o sintomi apparenti.

Quando è necessario vedere un medico?

Se pensi di avere un attacco di cuore, chiama immediatamente un numero di emergenza. Se non hai accesso ai servizi medici di emergenza, chiedi a qualcuno di accompagnarti al pronto soccorso più vicino. Guidare te stesso è un’ultima opzione.

Se hai fattori di rischio per la malattia coronarica — come ipertensione, colesterolo alto, uso di tabacco, diabete, obesità o una forte storia familiare di malattie cardiache — parla con il tuo medico. Il tuo medico potrebbe voler testarti per la malattia coronarica, specialmente se hai segni o sintomi di arterie ristrette.

Cosa causa la malattia coronarica?

La malattia coronarica inizia con danni o lesioni allo strato interno di un’arteria coronaria, a volte già nell’infanzia. I danni possono essere causati da vari fattori, tra cui:

• Fumo di tabacco
• Ipertensione
• Colesterolo alto
• Diabete o insulino-resistenza
• Non essere fisicamente attivi

Una volta che la parete interna di un’arteria è danneggiata, depositi grassi (placca) composti da colesterolo e altri prodotti di scarto cellulari tendono ad accumularsi nel sito di lesione. Questo processo è chiamato aterosclerosi. Se la superficie della placca si rompe, le cellule ematiche chiamate piastrine si accumulano nel sito per cercare di riparare l’arteria. Questa aggregazione può bloccare l’arteria, portando a un attacco di cuore.

Fattori di rischio

I fattori di rischio per la malattia coronarica includono:

• Età. L’invecchiamento aumenta il rischio di arterie danneggiate e ristrette.
• Sesso. Gli uomini sono generalmente a maggior rischio di malattia coronarica. Tuttavia, il rischio per le donne aumenta dopo la menopausa.
• Storia familiare. Una storia familiare di malattie cardiache è associata a un rischio più elevato di malattia coronarica, soprattutto se un parente stretto ha sviluppato malattie cardiache in giovane età. Il tuo rischio è massimo se tuo padre o un fratello sono stati diagnosticati con malattie cardiache prima dei 55 anni o se tua madre o una sorella l’hanno sviluppato prima dei 65 anni.
• Fumo di tabacco. Le persone che fumano hanno un rischio significativamente aumentato di malattie cardiache. Anche l’esposizione al fumo passivo aumenta il rischio di malattia coronarica.
• Ipertensione. L’ipertensione non controllata può causare indurimento e ispessimento delle arterie, restringendo il canale attraverso cui può fluire il sangue.
• Alti livelli di colesterolo nel sangue. Elevati livelli di colesterolo nel sangue possono aumentare il rischio di formazione di placca e aterosclerosi. Il colesterolo alto può essere causato da un alto livello di colesterolo a bassa densità (LDL), noto come colesterolo “cattivo”. Un basso livello di colesterolo ad alta densità (HDL), noto come colesterolo “buono”, può anche contribuire allo sviluppo dell’aterosclerosi.
• Diabete. Il diabete è associato a un rischio aumentato di malattia coronarica. Il diabete di tipo 2 e la malattia coronarica condividono fattori di rischio simili, come obesità e ipertensione.
• Sovrappeso o obesità. Il peso in eccesso tipicamente aggrava altri fattori di rischio.
• Inattività fisica. La mancanza di esercizio è anch’essa associata alla malattia coronarica e ad alcuni dei suoi fattori di rischio.
• Stress elevato. Lo stress non alleviato nella tua vita può danneggiare le tue arterie e peggiorare altri fattori di rischio per la malattia coronarica.
• Dieta poco salutare. Mangiare troppi cibi ad alto contenuto di grassi saturi, grassi trans, sale e zucchero può aumentare il rischio di malattia coronarica.

I fattori di rischio si presentano spesso insieme e uno può innescare l’altro. Ad esempio, l’obesità può portare a diabete di tipo 2 e ipertensione. Quando si raggruppano, alcuni fattori di rischio ti rendono ancora più probabile lo sviluppo di malattia coronarica. Ad esempio, la sindrome metabolica — un insieme di condizioni che include ipertensione, alti livelli di trigliceridi, basso HDL (“colesterolo buono”), alti livelli di insulina e grasso corporeo in eccesso attorno alla vita — aumenta il rischio di malattia coronarica.

A volte la malattia coronarica si sviluppa senza fattori di rischio classici. I ricercatori stanno studiando altri possibili fattori di rischio, tra cui:

• Apnea del sonno. Questo disturbo causa ripetuti arresti e riprese della respirazione durante il sonno. Le improvvise fluttuazioni nei livelli di ossigeno nel sangue che si verificano durante l’apnea del sonno aumentano la pressione sanguigna e mettono sotto sforzo il sistema cardiovascolare, portando possibilmente a malattia coronarica.
• Proteina C-reattiva ad alta sensibilità (hs-CRP). Questa proteina appare in quantità superiori alla norma quando c’è infiammazione da qualche parte nel corpo. Livelli elevati di hs-CRP possono essere un fattore di rischio per malattie cardiache. Si pensa che man mano che le arterie coronarie si restringono, avrai più hs-CRP nel sangue.
• Alti trigliceridi. Questo è un tipo di grasso (lipide) nel sangue. Livelli elevati possono aumentare il rischio di malattia coronarica, specialmente per le donne.
• Omocisteina. L’omocisteina è un amminoacido che il tuo corpo utilizza per produrre proteine e costruire e mantenere il tessuto. Ma alti livelli di omocisteina possono aumentare il rischio di malattia coronarica.
• Preeclampsia. Questa condizione può svilupparsi nelle donne durante la gravidanza e causare ipertensione e un aumento della quantità di proteine nelle urine. Può portare a un rischio maggiore di malattie cardiache in futuro.
• Consumo di alcol. Un uso eccessivo di alcol può portare a danni al muscolo cardiaco. Bere alcol può anche peggiorare altri fattori di rischio per la malattia coronarica.
• Malattie autoimmuni. Le persone che soffrono di condizioni come l’artrite reumatoide e il lupus (e altre condizioni infiammatorie) hanno un rischio maggiore di aterosclerosi.

Complicazioni della malattia coronarica

La malattia coronarica può portare a:

• Dolore toracico. Quando le tue arterie coronarie si restringono, il tuo cuore potrebbe non ricevere abbastanza sangue quando la domanda è maggiore — soprattutto durante l’attività fisica. Questo problema può causare dolore toracico o mancanza di respiro.
• Attacco di cuore. Se una placca di colesterolo si rompe e si forma un coagulo di sangue, il blocco completo dell’arteria cardiaca può scatenare un attacco di cuore. La mancanza di flusso sanguigno al cuore può danneggiare il muscolo cardiaco. L’entità del danno dipende in parte dalla rapidità con cui ricevi il trattamento.
• Insufficienza cardiaca. Se alcune aree del tuo cuore sono cronicamente private di ossigeno e nutrienti a causa della riduzione del flusso sanguigno, o se il tuo cuore è stato danneggiato da un attacco di cuore, il tuo cuore potrebbe diventare troppo debole per pompare abbastanza sangue per soddisfare le necessità del corpo. Questa condizione è nota come insufficienza cardiaca.
• Armonia cardiaca anomala (aritmia). L’insufficiente apporto di sangue al cuore o il danno ai tessuti cardiaci possono interferire con gli impulsi elettrici del cuore, causando aritmie cardiache anomale.