Malattie infettive: sintomi, cause e trattamenti

Panoramica

Le malattie infettive sono disturbi causati da organismi — come batteri, virus, funghi o parassiti. Molti organismi vivono dentro e sopra i nostri corpi; normalmente sono innocui o addirittura utili. Ma in determinate condizioni, alcuni organismi possono causare malattie.

Alcune malattie infettive possono essere trasmesse da persona a persona. Alcune malattie infettive sono trasmesse da insetti o altri animali. E potresti contrarre altre malattie infettive consumando cibo o acqua contaminati, o essendo esposto a organismi presenti nell’ambiente.

I sintomi delle malattie infettive variano a seconda dell’organismo che causa l’infezione, ma spesso includono febbre e affaticamento. Le infezioni lievi possono rispondere al riposo e ai rimedi casalinghi, mentre alcune infezioni potenzialmente letali potrebbero richiedere il ricovero.

Molte malattie infettive, come il morbillo e la varicella, possono essere prevenute con i vaccini. Lavarsi le mani frequentemente e accuratamente aiuta anche a proteggerti dalla maggior parte delle malattie infettive.

Sintomi delle malattie infettive

Ogni malattia infettiva ha i propri sintomi specifici. I sintomi generali comuni a diverse malattie infettive includono:

• Febbre
• Diarrea
• Affaticamento
• Dolori muscolari
• Tosse

Quando è necessario vedere un medico?

Cerca assistenza medica se:

• Sei stato morso da un animale
• Hai difficoltà a respirare
• Stai tossendo da più di una settimana
• Hai un forte mal di testa con febbre
• Hai un rash o gonfiore
• Hai febbre inspiegabile o prolungata
• Hai problemi di vista improvvisi

Cause delle malattie infettive

Le malattie infettive possono essere causate da:

• Batteri. Questi organismi unicellulari sono responsabili di malattie come la faringite streptococcica, infezioni del tratto urinario e tubercolosi.
• Virus. Più piccoli dei batteri, i virus causano una moltitudine di malattie che vanno dal comune raffreddore all’AIDS.
• Funghi. Molte malattie della pelle sono causate da funghi. Altri tipi di funghi possono infettare i polmoni o il sistema nervoso.
• Parassiti. La malaria è causata da un piccolo parassita trasmesso da una puntura di zanzara. Altri parassiti possono essere trasmessi all’uomo dalle feci degli animali.

Contatto diretto

Un modo semplice per contrarre la maggior parte delle malattie infettive è entrare in contatto con una persona o un animale con l’infezione. Le malattie infettive possono diffondersi attraverso il contatto diretto, come ad esempio:

• Da persona a persona. Le malattie infettive si diffondono comunemente attraverso il trasferimento diretto di batteri, virus o altri germi da una persona all’altra. La trasmissione della malattia può verificarsi quando un individuo con il batterio o il virus tocca, bacia, tossisce o starnutisce su qualcuno che non è infetto. Questi germi possono anche diffondersi attraverso lo scambio di fluidi corporei durante i rapporti sessuali. La persona che trasferisce il germe può non mostrare sintomi della malattia, ma potrebbe semplicemente essere un portatore.
• Da animale a persona. Essere morsi o graffiati da un animale infetto — anche un animale domestico — può farti ammalare e, in circostanze estreme, può essere fatale. Gestire escrementi animali può essere pericoloso. Ad esempio, puoi contrarre un’infezione da toxoplasmosi pulendo la lettiera del tuo gatto.
• Da madre a bambino non nato. Una donna incinta può trasmettere germi che causano malattie infettive al suo bambino non ancora nato. Alcuni germi possono passare attraverso la placenta o attraverso il latte materno. I germi presenti nella vagina possono anche essere trasmessi al bambino durante il parto.

Contatto indiretto

Organismi patogeni possono essere trasmessi anche tramite contatto indiretto. Molti germi possono resistere su oggetti inanimati, come un tavolo, una maniglia di una porta o il rubinetto.

Quando tocchi una maniglia di una porta maneggiata da qualcuno malato di influenza o di raffreddore, ad esempio, puoi raccogliere i germi che quella persona ha lasciato. Se poi tocchi gli occhi, la bocca o il naso prima di lavarti le mani, potresti infettarti.

Punture di insetti

Alcuni germi dipendono da portatori d’insetti — come zanzare, pulci, pidocchi o zecche — per trasferirsi da un ospite all’altro. Questi portatori di germi sono noti come vettori. Le zanzare possono portare il parassita della malaria o il virus del West Nile. Le zecche dei cervi possono portare il batterio che causa la malattia di Lyme.

Contaminazione del cibo

I germi patogeni possono infettarti anche attraverso cibo e acqua contaminati. Questo meccanismo di trasmissione consente ai germi di diffondersi a molte persone tramite una sola fonte. L’Escherichia coli (E. coli), ad esempio, è un batterio presente in alcuni alimenti — come hamburger poco cotti o succhi di frutta non pastorizzati.

Fattori di rischio

Sebbene chiunque possa contrarre malattie infettive, puoi essere a maggior rischio se il tuo sistema immunitario non funziona correttamente, in questi casi:

• Stai assumendo steroidi o altri farmaci che sopprimono il tuo sistema immunitario, come i farmaci anti-rigetto per un organo trapiantato
• Hai HIV o AIDS
• Hai determinati tipi di cancro o altri disturbi che colpiscono il tuo sistema immunitario

Inoltre, alcune altre condizioni mediche possono predisporti all’infezione, compresi i dispositivi medici impiantati, la malnutrizione e gli estremi di età, tra gli altri.

Complicanze delle malattie infettive

La maggior parte delle malattie infettive ha solo complicanze minori. Ma alcune infezioni — come polmonite, AIDS e meningite — possono diventare letali. Alcuni tipi di infezioni sono stati collegati a un rischio aumentato a lungo termine di cancro:

• Il papillomavirus umano è collegato al cancro cervicale
• Helicobacter pylori è collegato al cancro gastrico e alle ulcere peptiche
• Le epatiti B e C sono state collegate al cancro al fegato

Inoltre, alcune malattie infettive possono diventare silenziose, per poi ripresentarsi in futuro — a volte persino decenni dopo. Ad esempio, qualcuno che ha avuto la varicella può sviluppare il fuoco di Sant’Antonio molto più tardi nella vita.

Prevenzione delle malattie infettive

Segui questi consigli per ridurre il rischio di infezione:

• Lavati le mani. Questo è particolarmente importante prima e dopo aver preparato cibo, prima di mangiare e dopo aver usato il bagno. E cerca di non toccarti gli occhi, il naso o la bocca con le mani, poiché questo è un modo comune in cui i germi entrano nel corpo.
• Fatti vaccinare. La vaccinazione può ridurre drasticamente le possibilità di contrarre molte malattie. Assicurati di essere aggiornato sulle vaccinazioni raccomandate, così come quelle dei tuoi figli.
• Rimani a casa quando sei malato. Non andare al lavoro se vomiti, hai diarrea o hai febbre. Non inviare tuo figlio a scuola se anche lui presenta questi segni.
• Prepara il cibo in modo sicuro. Mantieni i piani di lavoro e altre superfici della cucina puliti durante la preparazione dei pasti. Cucina i cibi alla temperatura adeguata. Refrigerali subito dopo. Non lasciare gli alimenti cotti a temperatura ambiente per lunghi periodi di tempo.
• Pratica sesso sicuro. Usa sempre i preservativi se tu o il tuo partner avete una storia di infezioni trasmissibili sessualmente o comportamenti ad alto rischio.
• Non condividere oggetti personali. Usa il tuo spazzolino da denti, pettine e rasoio. Evita di condividere bicchieri o utensili da cucina.
• Viaggia con saggezza. Se stai viaggiando all’estero, parla con il tuo medico riguardo a eventuali vaccinazioni speciali — come febbre gialla, colera, epatite A o B, o febbre tifoide — di cui potresti avere bisogno.

Diagnosi

Il tuo medico potrebbe ordinare test di laboratorio o scansioni di imaging per aiutare a determinare cosa sta causando i tuoi sintomi.

Test di laboratorio

Molte malattie infettive hanno sintomi simili. Campioni di fluidi corporei possono a volte rivelare segni del particolare microbo che causa la malattia. Questo aiuta il medico a decidere il trattamento.

• Analisi del sangue. Un tecnico preleva un campione di sangue inserendo un ago in una vena, di solito nel braccio.
• Analisi delle urine. Questo test indolore richiede di urinare in un contenitore. Per evitare la contaminazione potenziale del campione, potresti essere istruito a disinfettare l’area genitale con un tampone antisettico e a raccogliere l’urina a metà flusso.
• Tampone faringeo. Campioni dalla gola, o da altre aree umide del corpo, possono essere ottenuti con un tampone sterile.
• Campione di feci. Potresti essere istruito a raccogliere un campione di feci in modo che un laboratorio possa controllare il campione per parassiti e altri organismi.
• Puntura lombare. Questa procedura preleva un campione di liquido cerebrospinale tramite un ago inserito con attenzione tra le ossa della parte inferiore della schiena. Di solito ti verrà chiesto di sdraiarti su un lato con le ginocchia sollevate verso il petto.

Scansioni di imaging

Le procedure di imaging — come raggi X, tomografia computerizzata e risonanza magnetica — possono aiutare a individuare diagnosi e a escludere altre condizioni che possono causare sintomi.

Biopsie

Durante una biopsia, viene prelevato un piccolo campione di tessuto da un organo interno per testarlo. Ad esempio, una biopsia del tessuto polmonare può essere controllata per una varietà di funghi che possono causare un tipo di polmonite.

Trattamento delle malattie infettive

Conoscere il tipo di germe che causa la tua malattia facilita al tuo medico la scelta del trattamento appropriato.

Antibiotici

Gli antibiotici sono classificati in “famiglie” di tipi simili. Anche i batteri vengono raggruppati in gruppi di tipi simili, come streptococchi o E. coli.

Certain types of bacteria are especially susceptible to particular classes of antibiotics. Il trattamento può essere pianificato in modo più preciso se il tuo medico sa con quale tipo di batterio sei infettato.

Gli antibiotici sono generalmente riservati alle infezioni batteriche, poiché questi tipi di farmaci non hanno effetto sulle malattie causate dai virus. Ma a volte è difficile dire quale tipo di germe sia in gioco. Ad esempio, la polmonite può essere causata da un batterio, un virus, un fungo o un parassita.

Un uso eccessivo di antibiotici ha portato allo sviluppo di diversi tipi di batteri resistenti a uno o più tipi di antibiotici. Questo rende tali batteri molto più difficili da trattare.

Antivirali

Sono stati sviluppati farmaci per trattare alcuni, ma non tutti, i virus. Esempi includono i virus che causano:

• HIV/AIDS
• Herpes
• Epatite B
• Epatite C
• Influenza

Antifungini

I farmaci antifungini topici possono essere utilizzati per trattare infezioni cutanee o ungueali causate da funghi. Alcune infezioni fungine, come quelle che colpiscono i polmoni o le mucose, possono essere trattate con antifungini orali. Infezioni fungine più gravi degli organi interni, soprattutto in persone con un sistema immunitario compromesso, possono richiedere farmaci antifungini per via endovenosa.

Antiparassitari

Alcune malattie, tra cui la malaria, sono causate da piccoli parassiti. Sebbene ci siano farmaci per trattare queste malattie, alcune varietà di parassiti hanno sviluppato resistenza ai farmaci.

Stile di vita e rimedi casalinghi

Molte malattie infettive, come il raffreddore, si risolveranno da sole. Bevi molti liquidi e riposati a sufficienza.

Medicina alternativa

Un numero di prodotti ha affermato di aiutare a prevenire malattie comuni, come il raffreddore o l’influenza. Sebbene alcune di queste sostanze siano apparse promettenti in prove iniziali, studi successivi potrebbero avere avuto risultati contrastanti o inconcludenti. È necessario effettuare ulteriori ricerche.

Alcune delle sostanze che sono state studiate per prevenire o accorciare la durata dell’infezione includono:

• Mirtillo
• Echinacea
• Aglio
• Ginseng
• Goldenseal
• Vitamina C
• Vitamina D
• Zinco

Consulta il tuo medico prima di provare qualsiasi prodotto che prometta di potenziare il tuo sistema immunitario o allontanare raffreddori e altre malattie. Alcuni di questi prodotti potrebbero causare reazioni allergiche o interagire negativamente con altri farmaci che potresti assumere.