Un virus รจ una particella infettiva che presenta caratteristiche di vita e non vita. I virus sono diversi da piante, animali e batteri nella loro struttura e funzione. I virus non sono cellule e non possono replicarsi autonomamente. Devono fare affidamento su un ospite per la produzione di energia, la riproduzione e la sopravvivenza. Sebbene abbiano solitamente un diametro compreso tra 20 e 400 nanometri, i virus sono responsabili di molte malattie umane, tra cui influenza, varicella e raffreddore comune.
1. Alcuni virus causano il cancro
Alcuni tipi di tumori sono stati associati a virus oncogeni. Il linfoma di Burkitt, il cancro cervicale, il cancro al fegato, la leucemia a cellule T e il sarcoma di Kaposi sono esempi di tumori che sono stati correlati a diversi tipi di infezioni virali. Tuttavia, la maggior parte delle infezioni virali non causa cancro.
2. Alcuni virus non sono avvolti
Tutti i virus hanno un rivestimento proteico o capsid, ma alcuni virus, come il virus dell’influenza, hanno una membrana aggiuntiva chiamata involucro. I virus privi di questa membrana extra sono chiamati virus nudi. La presenza o l’assenza di un involucro รจ un importante fattore determinante nel modo in cui un virus interagisce con la membrana dell’ospite, come entra in un ospite e come esce dall’ospite dopo la maturazione. I virus avvolti possono entrare nell’ospite fondendosi con la membrana dell’ospite per liberare il loro materiale genetico nel citoplasma, mentre i virus nudi devono entrare in una cellula tramite endocitosi da parte della cellula ospite. I virus avvolti escono per gemmazione o esocitosi da parte dell’ospite, ma i virus nudi devono rompere (lysis) la cellula ospite per sfuggire.
3. Ci sono 2 classi di virus
I virus possono contenere DNA a singolo o doppio filamento come base per il loro materiale genetico, e alcuni virus contengono anche RNA a singolo o doppio filamento. Inoltre, alcuni altri virus hanno le loro informazioni genetiche organizzate in filamenti dritti, mentre altri virus hanno molecole circolari. Il tipo di materiale genetico contenuto in un virus determina non solo quali tipi di cellule sono ospiti adatti, ma anche il modo in cui il virus viene replicato.
4. Un virus puรฒ rimanere dormiente in una cellula ospite per anni
I virus attraversano un ciclo vitale con diverse fasi. Il virus prima si attacca all’ospite tramite specifiche proteine sulla superficie cellulare. Una volta attaccato, il virus entra nella cellula per endocitosi o fusione. I meccanismi dell’ospite vengono utilizzati per replicare il DNA o l’RNA del virus e le proteine essenziali. Dopo che questi nuovi virus sono maturi, l’ospite viene lysato per consentire ai nuovi virus di ripetere il ciclo.
Una fase aggiuntiva prima della replicazione, nota come fase lisogenica o dormiente, si verifica solo in un numero limitato di virus. Durante questa fase, il virus puรฒ rimanere all’interno dell’ospite per periodi prolungati senza causare cambiamenti apparenti nella cellula ospite. Tuttavia, una volta attivato, questi virus possono immediatamente entrare nella fase litica. In questa fase, possono avvenire la replicazione, la maturazione e il rilascio. L’HIV, ad esempio, puรฒ rimanere dormiente per 10 anni.
5. I virus infettano cellule vegetali, animali e batteriche
I virus possono infettare cellule batteriche ed eucariotiche. I virus eucariotici piรน comunemente noti sono i virus animali, ma i virus possono infettare anche le piante. Questi virus vegetali generalmente necessitano dell’assistenza di insetti o batteri per penetrare nella parete cellulare di una pianta. Una volta infettata, la pianta puรฒ sviluppare diverse malattie. Queste malattie generalmente non uccidono la pianta, ma causano deformazioni nella crescita e nello sviluppo della pianta.
Un virus che infetta i batteri รจ noto come fago. I fagi seguono lo stesso ciclo vitale dei virus eucariotici e possono causare malattie nei batteri e distruggerli attraverso la lisi. Infatti, questi virus si replicano cosรฌ efficientemente che intere colonie di batteri possono essere distrutte rapidamente. I fagi sono stati utilizzati nella diagnosi e nel trattamento di infezioni da batteri, come E. coli e batteri Salmonella.
6. Alcuni virus usano proteine umane per infettare le cellule
L’HIV e l’Ebola sono esempi di virus che utilizzano proteine umane per infettare le cellule. Il capsid virale contiene sia proteine virali che proteine delle membrane cellulari delle cellule umane. Le proteine umane aiutano a “nascondere” il virus dal sistema immunitario.
7. I retrovirus sono usati nel cloning e nella terapia genica
Un retrovirus รจ un tipo di virus che contiene RNA e che replica il suo genoma usando un enzima noto come trascrittasi inversa. Questo enzima converte l’RNA virale in DNA, che puรฒ essere integrato nel DNA dell’ospite. L’ospite utilizza quindi i propri enzimi per tradurre il DNA virale in RNA virale utilizzato per la replicazione virale. I retrovirus hanno la capacitร unica di inserire geni nei cromosomi umani. Questi virus speciali sono stati utilizzati come strumenti importanti nella scoperta scientifica. Gli scienziati hanno modellato molte tecniche con retrovirus, inclusi cloning, sequenziamento e alcune approcci di terapia genica.
