Sintomi, cause e complicazioni del diabete di tipo 1

Il diabete di tipo 1, una volta noto come diabete giovanile o diabete insulino-dipendente, è una condizione cronica in cui il pancreas produce poca o nessuna insulina. L’insulina è un ormone necessario per consentire al glucosio (zucchero) di entrare nelle cellule e produrre energia.

Differenti fattori, tra cui la genetica e alcuni virus, possono contribuire alla comparsa del diabete di tipo 1. Sebbene il diabete di tipo 1 di solito si manifesti durante l’infanzia o l’adolescenza, questa malattia può svilupparsi anche negli adulti.

Nonostante la ricerca attiva, non esiste una cura per il diabete di tipo 1. Il trattamento si concentra sulla gestione dei livelli di zucchero nel sangue tramite insulina, dieta e stile di vita per prevenire complicazioni.

Sintomi del diabete di tipo 1

I segni e sintomi del diabete di tipo 1 possono apparire relativamente all’improvviso e possono includere:

• Aumento della sete
• Minzione frequente
• Enuresi nei bambini che prima non urinavano durante la notte
• Estrema fame
• Perdita di peso non intenzionale
• Irritabilità e altri cambiamenti dell’umore
• Affaticamento e debolezza
• Visione offuscata

Quando consultare un medico?

È necessario consultare il medico se notate uno dei segni e sintomi sopra elencati in voi stessi o nel vostro bambino.

Cause del diabete di tipo 1

I ricercatori non conoscono la causa esatta del diabete di tipo 1. Di solito, il sistema immunitario del corpo—che normalmente combatte batteri e virus nocivi—distrugge erroneamente le cellule che producono insulina nel pancreas. Altre possibili cause includono:

• Genetica
• Esposizione a virus e altri fattori ambientali

Il ruolo dell’insulina

Una volta che un numero significativo di cellule produttive di insulina viene distrutto, si produce poca o nessuna insulina. L’insulina è un ormone che proviene da una ghiandola situata dietro e sotto lo stomaco (pancreas).

• Il pancreas secerne insulina nel flusso sanguigno.
• L’insulina circola, permettendo allo zucchero di entrare nelle cellule.
• L’insulina riduce la quantità di zucchero nel flusso sanguigno.
• Man mano che il livello di zucchero nel sangue diminuisce, la secrezione di insulina dal pancreas diminuisce.

Il ruolo del glucosio

Il glucosio—uno zucchero—è una delle principali fonti di energia per le cellule che compongono muscoli e altri tessuti.

• Il glucosio proviene da due principali fonti: il cibo e il fegato.
• Lo zucchero è assorbito nel flusso sanguigno, dove entra nelle cellule con l’aiuto dell’insulina.
• Il fegato immagazzina il glucosio come glicogeno.
• Quando i livelli di glucosio sono bassi, come quando non hai mangiato da un po’, il fegato scompone il glicogeno immagazzinato in glucosio per mantenere il livello di glucosio entro un range normale.

Nel diabete di tipo 1, non c’è insulina per far entrare il glucosio nelle cellule, quindi lo zucchero si accumula nel flusso sanguigno. Questo processo può causare complicazioni potenzialmente letali.

Fattori di rischio per lo sviluppo del diabete di tipo 1

Alcuni fattori di rischio noti per il diabete di tipo 1 includono:

• Storia familiare. Chiunque abbia un genitore o un fratello con diabete di tipo 1 ha un rischio leggermente aumentato di sviluppare questa malattia.
• Genetica. La presenza di determinati geni indica un aumentato rischio di sviluppare il diabete di tipo 1.
• Geografia. L’incidenza del diabete di tipo 1 tende ad aumentare man mano che ci si allontana dall’equatore.
• Età. Sebbene il diabete di tipo 1 possa manifestarsi a qualsiasi età, si presenta in due picchi evidenti. Il primo picco si verifica nei bambini tra i 4 e i 7 anni, e il secondo picco è nei bambini tra i 10 e i 14 anni.

Complicazioni del diabete di tipo 1

Col passare del tempo, le complicazioni del diabete di tipo 1 possono colpire organi principali del corpo, tra cui cuore, vasi sanguigni, nervi, occhi e reni. Mantenere un normale livello di zucchero nel sangue può ridurre drasticamente il rischio di molte complicazioni.

Infine, le complicazioni del diabete possono diventare disabilitanti o anche letali.

• Malattie cardiache e dei vasi sanguigni. Il diabete aumenta drasticamente il rischio di vari problemi cardiovascolari, tra cui malattia coronarica con dolore toracico (angina), infarto, ictus, restringimento delle arterie (aterosclerosi) e ipertensione.
• Danno ai nervi (neuropatia). L’eccesso di zucchero può danneggiare le pareti dei piccoli vasi sanguigni (capillari) che nutrono i nervi, specialmente nelle gambe. Questo processo può causare formicolio, intorpidimento, bruciore o dolore che di solito inizia dalla punta delle dita dei piedi o delle mani e si diffonde gradualmente verso l’alto. Un controllo insufficiente dello zucchero nel sangue può portare a perdere completamente la sensibilità negli arti interessati. Danni ai nervi che influenzano il tratto gastrointestinale possono provocare problemi di nausea, vomito, diarrea o stitichezza. Negli uomini, la disfunzione erettile può essere un problema.
• Danno renale (nefropatia). I reni contengono milioni di piccole strutture vascolari che filtrano i rifiuti dal sangue. Il diabete può danneggiare questo delicato sistema di filtraggio. Danni severi possono portare a insufficienza renale o a malattia renale terminale irreversibile, che richiede dialisi o un trapianto di rene.
• Danno agli occhi. Il diabete può danneggiare i vasi sanguigni della retina (retinopatia diabetica), potenzialmente causando cecità. Il diabete aumenta anche il rischio di altre gravi condizioni visive, come cataratte e glaucoma.
• Danno ai piedi. Il danno ai nervi nei piedi o la scarsa circolazione sanguigna aumentano il rischio di varie complicazioni ai piedi. Se lasciate trattate, tagli e vesciche possono diventare gravi infezioni che possono richiedere l’amputazione di dita, piedi o gambe.
• Condizioni della pelle e della bocca. Il diabete può renderti più suscettibile a infezioni della pelle e della bocca, comprese infezioni batteriche e fungine. La malattia parodontale e la bocca secca sono più probabili.
• Complicazioni in gravidanza. Alti livelli di zucchero nel sangue possono essere pericolosi sia per la madre che per il bambino. Il rischio di aborto spontaneo, morte intrauterina e malformazioni aumenta quando il diabete non è ben controllato. Per la madre, il diabete aumenta il rischio di chetoacidosi diabetica, problemi oculari diabetici (retinopatia), ipertensione indotta dalla gravidanza e preeclampsia.

Prevenzione del diabete di tipo 1

Non esiste un modo per prevenire il diabete di tipo 1. Tuttavia, i ricercatori stanno studiando modi per prevenire questa malattia o ulteriori danni alle cellule produttrici di insulina nelle persone recentemente diagnosticate.

Chiedi al tuo medico se potresti essere idoneo a uno di questi studi clinici, ma valuta attentamente i rischi e i benefici di qualsiasi trattamento disponibile in uno studio.