Le allucinazioni, in cui una persona percepisce qualcosa che in realtà non è presente (come vedere, sentire o avvertire cose che non esistono), possono generare paura, confusione e ansia sia nel soggetto che nei membri della famiglia. Quando un anziano, come una nonna, sperimenta frequentemente allucinazioni, può essere motivo di preoccupazione. Ci sono diverse cause, che vanno da condizioni mediche a effetti collaterali di farmaci. Di seguito, spiegheremo le cause più comuni di allucinazioni negli anziani e forniremo informazioni sulle opzioni di diagnosi e trattamento.
1. Demenza e malattia di Alzheimer
La demenza, in particolare la malattia di Alzheimer, è una delle cause più comuni di allucinazioni negli anziani. La malattia di Alzheimer è un disturbo neurologico progressivo che causa danni alle cellule cerebrali, portando a un declino cognitivo. Man mano che il cervello deteriora, questo può influenzare varie funzioni, inclusi la percezione e la memoria. Le allucinazioni nell’Alzheimer possono sorgere a causa di cambiamenti nel bilancio chimico del cervello o a causa della confusione causata dalla perdita di memoria. Le parti del cervello responsabili dell’elaborazione delle informazioni sensoriali possono diventare disattivate, portando a percezioni errate o “false” esperienze sensoriali.
Diagnosi
Per diagnosticare la demenza e la malattia di Alzheimer è necessaria una valutazione medica completa. Questa valutazione comprende spesso esami fisici e neurologici, test cognitivi e imaging cerebrale (come una risonanza magnetica o una TAC). Un medico può anche chiedere informazioni sulla storia medica familiare e condurre una valutazione dello stato mentale per valutare la funzione cognitiva. Le allucinazioni sono più comuni nelle fasi avanzate della malattia di Alzheimer, quindi la diagnosi precoce può concentrarsi sull’identificazione del declino cognitivo.
Opzioni di trattamento:
Attualmente non esiste una cura per la malattia di Alzheimer, ma i farmaci possono aiutare a gestire i sintomi. Gli inibitori della colinesterasi (ad es. Donepezil, Rivastigmina) possono essere prescritti per rallentare il declino cognitivo e aiutare con i problemi di memoria. In alcuni casi, i farmaci antipsicotici (ad es. quetiapina, risperidone) possono essere utilizzati con cautela per trattare le allucinazioni, ma questi farmaci sono generalmente riservati per i casi gravi a causa degli effetti collaterali, specialmente negli anziani. Approcci non farmacologici, come la terapia di stimolazione cognitiva e il mantenimento di un ambiente stabile e a basso stress, possono anche essere utili.
2. Malattia di Parkinson
La malattia di Parkinson è un disturbo neurodegenerativo che colpisce principalmente il movimento, ma può anche portare a cambiamenti cognitivi, incluse le allucinazioni. Questa malattia causa la perdita di cellule produttrici di dopamina nel cervello, interrompendo la comunicazione tra le diverse aree del cervello. Questa interruzione può comportare sia sintomi motori (come tremori e rigidità) sia sintomi non motori, comprese le allucinazioni. Le allucinazioni possono essere visive (ad es. vedere persone o animali) o uditive (sentire voci) e tendono a verificarsi man mano che la malattia progredisce o a causa dei farmaci.
Diagnosi
La malattia di Parkinson viene diagnosticata attraverso una combinazione di storia medica, esame fisico e osservazione dei sintomi. Non esiste un unico test per la malattia di Parkinson; tuttavia, un neurologoi può eseguire vari test diagnostici, inclusi esami di risonanza magnetica o esami del sangue, per escludere altre condizioni. La diagnosi viene spesso confermata sulla base della presenza di sintomi motori (come tremori o bradicinesia) e della storia medica del paziente.
Opzioni di trattamento:
La malattia di Parkinson può essere gestita con farmaci che aiutano a controllare i sintomi, in particolare con sostituti della dopamina (ad es. levodopa) o agonisti della dopamina (ad es. pramipexolo). Tuttavia, i farmaci utilizzati per trattare la malattia di Parkinson possono a volte scatenare o peggiorare le allucinazioni, specialmente negli anziani. In questi casi, i medici possono modificare il regime terapeutico, ridurre le dosi o provare trattamenti alternativi. Se le allucinazioni persistono, i farmaci antipsicotici (come la quetiapina) possono essere utilizzati a basse dosi, anche se devono essere monitorati attentamente a causa dei potenziali effetti collaterali.
3. Effetti collaterali dei farmaci
Alcuni farmaci, soprattutto quelli comunemente prescritti agli anziani, possono causare allucinazioni come effetto collaterale. Farmaci come benzodiazepine, antidepressivi, anticolinergici e oppioidi sono noti per aumentare il rischio di allucinazioni, particolarmente quando assunti in dosi elevate o per periodi prolungati. Questi farmaci possono interferire con l’equilibrio dei neurotrasmettitori nel cervello o influenzare aree del cervello coinvolte nel processamento sensoriale, portando a disturbi percettivi.
Diagnosi
La diagnosi di allucinazioni indotte da farmaci richiede un’attenta revisione della storia di utilizzo dei farmaci del paziente. Un medico valuterà il momento delle allucinazioni rispetto all’uso di nuovi farmaci o a variazioni nella dose. Possono essere eseguiti anche esami del sangue o screening per verificare i livelli di farmaci specifici nel corpo.
Opzioni di trattamento:
Se si sospetta che un farmaco sia la causa, il medico può suggerire di ridurre la dose del farmaco, interrompere l’assunzione di quel farmaco, o passare a un farmaco alternativo con un rischio minore di causare allucinazioni. È essenziale lavorare a stretto contatto con un medico durante la modifica dei farmaci, poiché l’interruzione improvvisa di alcuni farmaci può avere effetti collaterali seri.
4. Delirio
Il delirio è uno stato di confusione acuta e disorientamento, spesso scatenato da una condizione medica sottostante, come infezione, disidratazione o squilibri metabolici. Gli anziani sono particolarmente vulnerabili al delirio, e le allucinazioni sono un sintomo comune. Il delirio è il risultato di uno squilibrio nella funzione cerebrale, spesso innescato da una malattia fisica o da un intervento medico (ad es. intervento chirurgico, ospedalizzazione). In questo stato, il cervello può interpretare erroneamente le informazioni sensoriali, portando a allucinazioni.
Diagnosi
Il delirio viene diagnosticato attraverso una valutazione clinica, inclusi la revisione della storia medica del paziente, delle condizioni di salute attuali e dei farmaci. Il medico valuterà anche la funzione cognitiva, la capacità di attenzione e il livello complessivo di coscienza del paziente. Possono essere eseguiti esami del sangue e studi di imaging per identificare eventuali cause sottostanti, come infezioni o disidratazione.
Opzioni di trattamento:
Il trattamento del delirio si concentra sul risolvere la causa sottostante (ad es. trattare infezioni, correggere la disidratazione o gestire squilibri metabolici). Garantire un ambiente calmo e familiare può anche aiutare, così come minimizzare il ricorso a contenimenti fisici o a farmaci non necessari. In alcuni casi, possono essere prescritti farmaci antipsicotici (come l’haloperidolo) per allucinazioni severe, ma questi farmaci devono essere usati con cautela negli anziani.
5. Disturbi visivi o uditivi
Per alcuni anziani, le allucinazioni possono essere collegate a privazione sensoriale, in particolare nei casi di significativa perdita visiva o uditiva. Il cervello può cercare di compensare la mancanza di input sensoriale creando allucinazioni, specialmente uditive o visive. Queste allucinazioni sono talvolta definite “sindrome di Charles Bonnet” nei casi di perdita visiva. In questa condizione, individui con grave perdita della vista possono vedere immagini o persone vivide e non esistenti.
Diagnosi
Un attento esame degli occhi o dell’udito può aiutare a determinare se un impatto sensoriale contribuisce alle allucinazioni. Test visivi, inclusi scansioni retiniche o tomografia a coerenza ottica, possono diagnosticare condizioni come la degenerazione maculare o la retinopatia diabetica. Test dell’udito (audiometria) possono aiutare a identificare la perdita uditiva che potrebbe contribuire a allucinazioni uditive.
Opzioni di trattamento:
Il trattamento si concentra sul miglioramento o sulla compensazione della perdita sensoriale. Nei casi di compromissione visiva, utilizzare dispositivi di ingrandimento o lenti correttive può essere utile. Apparecchi acustici possono migliorare l’udito e ridurre le allucinazioni uditive. In alcuni casi, terapie per aiutare le persone a far fronte alle loro allucinazioni, come la terapia cognitivo-comportamentale, possono essere vantaggiose.
6. Condizioni di salute mentale (ad es., depressione, schizofrenia)
Sebbene siano più comuni nei giovani, alcuni anziani possono sviluppare condizioni di salute mentale come la depressione o la schizofrenia, che possono causare allucinazioni. La depressione negli anziani, soprattutto se non trattata, può portare a caratteristiche psicotiche, comprese le allucinazioni. La schizofrenia è una condizione cronica che può causare allucinazioni uditive o visive, anche se è meno comune negli anziani.
Diagnosi
La diagnosi delle allucinazioni legate alla salute mentale viene effettuata con una valutazione psichiatrica completa. Un medico chiederà informazioni sulla storia emotiva e psicologica del paziente, sui sintomi attuali e sulla storia familiare di problemi di salute mentale. Valutazioni e screening psichiatrici standard possono aiutare a determinare se è presente depressione, schizofrenia o un altro disturbo di salute mentale.
Opzioni di trattamento:
Condizioni di salute mentale come la depressione e la schizofrenia vengono trattate con una combinazione di psicoterapia e farmaci. Antidepressivi (come gli SSRI) o antipsicotici (come l’olanzapina o il risperidone) possono essere prescritti a seconda della condizione sottostante. La terapia, inclusa la terapia cognitivo-comportamentale, può aiutare gli individui a gestire i sintomi e migliorare le strategie di coping.
In sintesi, le allucinazioni negli anziani, come tua nonna, possono essere causate da diverse condizioni mediche, effetti collaterali dei farmaci o compromissioni sensoriali. Identificare la causa sottostante è essenziale per un trattamento adeguato, che può includere la modifica dei farmaci, la gestione delle condizioni neurologiche o l’affrontare la perdita di vista e udito. Consultare un professionista sanitario per una valutazione approfondita è il modo migliore per trattare e migliorare la qualità della vita sia dell’individuo colpito che della sua famiglia.
