Che cos’è il cancro? Come prevenire il cancro?

Che cos’è il cancro?

Il cancro è il termine che si riferisce a un gruppo di oltre 100 malattie in cui le cellule crescono in modo incontrollato. Il cancro è caratterizzato dallo sviluppo di cellule anormali che si dividono in modo incontrollato e hanno la capacità di infiltrarsi e distruggere i tessuti normali del corpo. Spesso, il cancro ha la capacità di diffondersi in tutto il corpo.

Il cancro è la seconda causa di morte nel mondo. Tuttavia, i tassi di sopravvivenza stanno migliorando per molti tipi di cancro, grazie ai progressi nei test di screening per il cancro e nelle terapie oncologiche.

Sintomi del cancro

I sintomi causati dal cancro possono variare, a seconda della parte del corpo colpita.

Alcuni sintomi generali associati al cancro includono:

• Affaticamento
• Un nodulo o un’area di ispessimento che può essere percepita sotto la pelle
• Aumento o perdita di peso indesiderata
• Cambiamenti della pelle, come ingiallimento, scurimento o arrossamento, ulcere che non guariscono o cambiamenti nei nei esistenti
• Cambiamenti nelle abitudini di defecazione e di minzione
• Coppia persistente o difficoltà a respirare
• Difficoltà a deglutire
• Raucedine
• Indigestione persistente o fastidio dopo aver mangiato
• Dolore muscolare o articolare persistente e inspiegabile
• Febbri persistenti o sudorazioni notturne inspiegabili
• Sanguinamenti o lividi inspiegabili

Quando è necessario vedere un medico?

È necessario prendere un appuntamento con un medico se si hanno sintomi persistenti che destano preoccupazione.

Se non si hanno sintomi, ma si è preoccupati per il rischio di cancro, è necessario discutere le proprie preoccupazioni con il medico. Chiedere quali test e procedure di screening per il cancro sono appropriati per la propria situazione.

Cosa causa il cancro?

Il cancro è causato da cambiamenti (mutazioni) nel DNA all’interno delle cellule. Il DNA all’interno di una cellula è organizzato in un gran numero di geni individuali, ognuno dei quali contiene un insieme di istruzioni che dicono alla cellula quali funzioni svolgere, oltre a come crescere e dividersi. Errori nelle istruzioni possono portare la cellula a interrompere la sua normale funzione e consentire a una cellula di diventare cancerosa.

Cosa fanno le mutazioni genetiche?

Una mutazione genetica può istruire una cellula sana a:

• Consentire una crescita rapida. Una mutazione genetica può dire a una cellula di crescere e dividersi più rapidamente. Questo processo crea molte nuove cellule che hanno tutte quella stessa mutazione.
• Non fermare la crescita cellulare incontrollata. Le cellule normali sanno quando fermarsi per avere solo il numero giusto di ciascun tipo di cellula. Le cellule tumorali perdono i controlli (geni soppressori dei tumori) che dicono loro quando fermarsi. Una mutazione in un gene soppressore dei tumori consente alle cellule tumorali di continuare a crescere e accumularsi.
• Fare errori nella riparazione degli errori del DNA. I geni responsabili della riparazione del DNA cercano errori nel DNA di una cellula e fanno le correzioni. Una mutazione in un gene di riparazione del DNA può significare che altri errori non vengono corretti, portando le cellule a diventare cancerose.

Queste mutazioni sono le più comuni riscontrate nel cancro. Ma molte altre mutazioni genetiche possono contribuire a causare il cancro.

Cosa causa le mutazioni genetiche?

Le mutazioni genetiche possono verificarsi per diverse ragioni, ad esempio:

• Mutazioni genetiche con cui sei nato. Potresti essere nato con una mutazione genetica ereditata dai genitori. Questo tipo di mutazione rappresenta una piccola percentuale dei cancri.
• Mutazioni genetiche che si verificano dopo la nascita. La maggior parte delle mutazioni genetiche si verifica dopo la nascita e non sono ereditate. Diversi fattori possono causare mutazioni genetiche, come il fumo, la radiazione, i virus, sostanze chimiche cancerogene (carcinogeni), obesità, ormoni, infiammazione cronica e mancanza di esercizio fisico.

Le mutazioni genetiche si verificano frequentemente durante la normale crescita cellulare. Tuttavia, le cellule contengono un meccanismo che riconosce quando si verifica un errore e ripara l’errore. Occasionalmente, un errore viene trascurato. Allora, una mutazione genetica potrebbe causare a una cellula di diventare cancerosa.

Come interagiscono tra loro le mutazioni genetiche?

Le mutazioni genetiche con cui sei nato e le mutazioni genetiche che acquisisci nel corso della vita lavorano insieme per causare il cancro.

Ad esempio, se hai ereditato una mutazione genetica che ti predispone al cancro, ciò non significa che sei certo di ammalarti. Piuttosto, potresti aver bisogno di una o più altre mutazioni genetiche per sviluppare il cancro. La tua mutazione genetica ereditata potrebbe farti avere maggiori probabilità di sviluppare il cancro se esposto a una certa sostanza cancerogena.

Non è chiaro quante mutazioni debbano accumularsi affinché si formi il cancro. È probabile che il numero di mutazioni richieste vari a seconda del tipo di cancro.

Fattori che possono causare il cancro

I medici conoscono ciò che può aumentare il rischio di sviluppare il cancro. Tuttavia, il cancro si manifesta in molte persone che non presentano fattori di rischio noti. I fattori noti per aumentare il rischio di cancro includono:

La tua età

Il cancro può richiedere decenni per svilupparsi. Ecco perché la maggior parte delle persone diagnosticate con il cancro ha 65 anni o più. Sebbene sia più comune negli adulti più anziani, il cancro non è esclusivamente una malattia degli adulti: può essere diagnosticato a qualsiasi età.

Le tue abitudini

Certain stili di vita sono noti per aumentare il rischio di cancro. Fumare tabacco, bere alcol, esporsi eccessivamente al sole o subire scottature solari frequenti, essere obesi e avere rapporti sessuali non protetti possono causare il cancro.

Puoi cambiare queste abitudini per ridurre il tuo rischio di sviluppare il cancro. Alcune abitudini sono più facili da cambiare rispetto ad altre.

La tua storia familiare

Solo una piccola parte dei cancri è dovuta a una condizione ereditaria. Se il cancro è comune nella tua famiglia, è possibile che mutazioni vengano trasmesse di generazione in generazione. Potresti essere un candidato per il test genetico per verificare se hai mutazioni ereditate che potrebbero aumentare il tuo rischio di alcuni cancri. Tieni presente che avere una mutazione genetica ereditata non significa necessariamente che svilupperai il cancro.

Le tue condizioni di salute

Alcune condizioni di salute croniche, come la colite ulcerosa, possono aumentare notevolmente il tuo rischio di sviluppare certi cancri. Devi parlare con il tuo medico del tuo rischio.

Il tuo ambiente

L’ambiente che ti circonda può contenere sostanze chimiche dannose che possono aumentare il tuo rischio di cancro. Anche se non fumi tabacco, potresti inalare fumi di sigaretta di seconda mano se ti trovi in posti dove si fuma o se vivi con qualcuno che fuma. Le sostanze chimiche nella tua casa o nel tuo posto di lavoro, come l’amianto e il benzene, sono anch’esse associate a un aumentato rischio di cancro.

Complicazioni del cancro

Il cancro e il trattamento del cancro possono causare diverse complicazioni, tra cui:

• Dolore. Il dolore può essere causato dal cancro o dal trattamento del cancro, anche se non tutti i tumori sono dolorosi. Farmaci e altri approcci possono trattare efficacemente il dolore legato al cancro.
• Affaticamento. L’affaticamento nelle persone con cancro ha molte cause, ma spesso può essere gestito. L’affaticamento associato alla chemioterapia o alla radioterapia è comune, ma di solito è temporaneo.
• Difficoltà a respirare. Il cancro o il trattamento del cancro possono causare la sensazione di mancanza di respiro. I trattamenti possono portare sollievo.
• Nausea. Alcuni tumori e trattamenti per il cancro possono causare nausea. Il tuo medico può a volte prevedere se il trattamento è probabile che causi nausea. Farmaci e altri trattamenti possono aiutarti a prevenire o ridurre la nausea.
• Diarrea o stitichezza. Il cancro e il trattamento del cancro possono influenzare l’intestino e causare diarrea o stitichezza.
• Perdita di peso. Il cancro e il trattamento del cancro possono causare perdita di peso. Il cancro ruba cibo dalle cellule normali e le priva di nutrienti. La perdita di peso spesso non è influenzata da quante calorie o che tipo di cibo viene mangiato; è difficile da trattare. Nella maggior parte dei casi, l’uso di nutrizione artificiale tramite tubi nello stomaco o nelle vene non aiuta a cambiare la perdita di peso.
• Cambiamenti chimici nel tuo corpo. Il cancro può alterare l’equilibrio chimico normale nel tuo corpo e aumentare il rischio di complicazioni gravi. I sintomi di squilibri chimici possono includere sete eccessiva, minzione frequente, stitichezza e confusione.
• Problemi cerebrali e del sistema nervoso. Il cancro può premere su nervi vicini e causare dolore e perdita di funzione di una parte del corpo. Il cancro che coinvolge il cervello può causare mal di testa e segni e sintomi simili a quelli di un ictus, come debolezza su un lato del corpo.
• Reazioni immunitarie insolite al cancro. In alcuni casi, il sistema immunitario del corpo può reagire alla presenza del cancro attaccando cellule sane. Chiamate sindrome paraneoplastica, queste reazioni molto rare possono portare a una varietà di segni e sintomi, come difficoltà a camminare e convulsioni.
• Cancro che si diffonde. Man mano che il cancro avanza, può diffondersi (metastatizzare) in altre parti del corpo. Dove si diffonde il cancro dipende dal tipo di cancro.
• Cancro che ritorna. I sopravvissuti al cancro hanno un rischio di recidiva. Alcuni tumori hanno maggiori probabilità di recidivare rispetto ad altri. Chiedi al tuo medico cosa puoi fare per ridurre il rischio di recidiva del cancro. Il tuo medico potrebbe elaborare un piano di follow-up per te dopo il trattamento. Questo piano può includere scansioni ed esami periodici nei mesi e negli anni successivi al trattamento, per cercare segni di recidiva del cancro.

Come prevenire il cancro

Non c’è un modo sicuro per prevenire il cancro. Tuttavia, i medici hanno identificato diversi modi per ridurre il rischio di cancro, come:

• Smettere di fumare tabacco. Fumare tabacco è legato a diversi tipi di cancro, non solo al cancro ai polmoni. Smettere di fumare tabacco ora ridurrà il tuo rischio di cancro in futuro.
• Evita l’esposizione eccessiva al sole. I raggi ultravioletti (UV) dannosi del sole possono aumentare il rischio di cancro della pelle. Limita la tua esposizione al sole restando all’ombra, indossando abiti protettivi o applicando crema solare.
• Segui una dieta sana. Scegli una dieta ricca di frutta e verdura. Seleziona cereali integrali e proteine magre.
• Fai esercizio per la maggior parte dei giorni della settimana. L’attività fisica regolare è associata a un minor rischio di cancro. Cerca di fare almeno 30 minuti di esercizio per la maggior parte dei giorni della settimana. Se non ti sei mai esercitato regolarmente, inizia lentamente e progredisci fino a 30 minuti o più.
• Mantieni un peso sano. Essere sovrappeso o obesi può aumentare il rischio di cancro. Lavora per raggiungere e mantenere un peso sano attraverso una combinazione di una dieta sana e di esercizio regolare.
• Bevi alcol con moderazione. Se scegli di bere alcol, limitati a un drink al giorno se sei una donna di qualsiasi età o un uomo di oltre 65 anni, o a due drink al giorno se sei un uomo di 65 anni o più giovane.
• Pianifica esami di screening per il cancro. Parla con il tuo medico su quali tipi di esami di screening per il cancro sono meglio per te in base ai tuoi fattori di rischio.
• Chiedi al tuo medico informazioni sulle vaccinazioni. Alcuni virus aumentano il rischio di cancro. Le vaccinazioni possono aiutare a prevenire questi virus, tra cui l’epatite B, che aumenta il rischio di cancro al fegato, e il virus del papilloma umano (HPV), che aumenta il rischio di cancro cervicale e altri tipi di cancro. Chiedi al tuo medico se la vaccinazione contro questi virus è appropriata per te.