Il nome scientifico della serotonina è 5-idrossitriptamina (5-HT). La serotonina è principalmente presente nel cervello, nell’intestino e nelle piastrine del sangue.

La serotonina è un neurotrasmettitore e alcuni ricercatori la considerano anche un ormone. Il corpo utilizza la serotonina per inviare messaggi tra le cellule nervose.

La serotonina gioca un ruolo nell’umore, nelle emozioni, nell’appetito e nella digestione. Essendo il precursore della melatonina, la serotonina aiuta a regolare i cicli sonno-veglia e l’orologio biologico del corpo.

Molte indagini hanno esaminato la serotonina e ciò che fa, ma c’è ancora molto da imparare.

In questo articolo, spieghiamo il ruolo della serotonina nel corpo, gli usi dei farmaci che influenzano la serotonina, gli effetti collaterali e i sintomi della carenza di serotonina, e come aumentare i livelli di serotonina.

Che cos’è la serotonina?

La serotonina è un risultato della combinazione del triptofano con l’idrossilasi del triptofano. Il triptofano è un componente delle proteine, mentre l’idrossilasi del triptofano è un reattore chimico. Insieme, formano 5-HT, o serotonina.

Serotonina è prodotta nell’intestino e nel cervello. La serotonina è presente anche nelle piastrine del sangue e gioca un ruolo nel sistema nervoso centrale (SNC).

Presenti in tutto il corpo, la serotonina influenza una serie di funzioni fisiche e psicologiche.

La serotonina è presente anche negli animali, nelle piante e nei funghi. Per questo motivo, alcune persone hanno considerato il cibo come una fonte di serotonina.

La serotonina non può attraversare la barriera emato-encefalica. Ciò significa che il cervello deve produrre tutta la serotonina di cui ha bisogno. I trattamenti per la depressione e altri problemi di salute mentale non forniscono direttamente serotonina, ma provocano reazioni che possono aumentare i livelli di serotonina nel cervello.

Tuttavia, la ricerca suggerisce che le fonti di serotonina in altre aree, come il sistema digestivo, potrebbero funzionare indipendentemente dalla serotonina presente nel cervello. Questi risultati potrebbero suggerire metodi di trattamento e prevenzione per varie condizioni fisiologiche, come la degenerazione ossea. [1]

Funzioni della serotonina

Come neurotrasmettitore, la serotonina trasmette segnali tra le cellule nervose e regola la loro intensità.

Gli scienziati credono che la serotonina giochi un ruolo nell’umore e nel SNC, influenzando le funzioni in tutto il corpo. [2]

La serotonina può avere un impatto su:

  • metabolismo osseo
  • salute cardiovascolare
  • salute degli occhi
  • coagulazione del sangue
  • disturbi neurologici

Tuttavia, la relazione tra serotonina e molte funzioni corporee rimane poco chiara.

Serotonina, depressione e altre condizioni di salute

Gli scienziati non sanno esattamente cosa causa la depressione, ma una teoria suggerisce che sia causata da uno squilibrio dei neurotrasmettitori nel corpo. [3]

I medici prescrivono solitamente inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) come antidepressivi. Fluoxetina (Prozac) è un esempio.

Normalmente, il corpo riassorbe un neurotrasmettitore dopo che ha trasmesso il suo impulso neurale. Gli SSRI impediscono al corpo di riassorbire la serotonina, lasciando livelli più elevati di serotonina a circolare.

Molte persone trovano che gli SSRI aiutino ad alleviare i loro sintomi, anche se il legame tra depressione e serotonina rimane poco chiaro.

Un problema per i ricercatori è che, mentre possono misurare i livelli di serotonina nel flusso sanguigno, non possono misurare i livelli nel cervello.

Di conseguenza, non sanno se i livelli di serotonina nel flusso sanguigno riflettano i livelli di serotonina nel cervello. È anche impossibile sapere se gli SSRI possono realmente influire sul cervello.

Studi su topi hanno prodotto prove contrastanti. Alcuni studi suggeriscono che aumentare i livelli di serotonina possa aiutare a ridurre lo stress e la depressione, ma altri studi indicano che i livelli di serotonina non fanno differenza. [4]

Nel 2015, uno studio ha definito l’uso degli SSRI per trattare la depressione come un malinteso. [5]

Tuttavia, mentre gli scienziati non hanno ancora provato la teoria della serotonina sulla depressione, gli SSRI stanno aiutando molte persone.

Altri disturbi

Oltre alla depressione, i medici possono prescrivere farmaci che regolano i livelli di serotonina per trattare una serie di altri disturbi, tra cui:

  • disturbo bipolare
  • disturbo post-traumatico da stress
  • bulimia
  • disturbo ossessivo-compulsivo
  • disturbi di panico
  • emicrania

Come nel caso della depressione, alcuni scienziati hanno messo in discussione se la serotonina sia l’unico fattore che influisce su questi disturbi. [6]

Inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI)

Gli SSRI aumentano i livelli di serotonina impedendo al corpo di riassorbire i neurotrasmettitori della serotonina. I livelli di serotonina rimangono elevati nel cervello e questa condizione può elevare l’umore di una persona.

Gli SSRI approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) negli Stati Uniti per il trattamento della depressione sono:

  • citalopram (Celexa)
  • escitalopram (Lexapro)
  • Prozac
  • paroxetina (Paxil, Pexeva)
  • sertralina (Zoloft)
  • vilazodone (Viibryd)

Effetti avversi degli SSRI

Gli SSRI hanno alcuni effetti collaterali, ma questi effetti collaterali di solito migliorano nel tempo.

Gli effetti collaterali includono:

  • nausea e vomito
  • irrequietezza e agitazione
  • indigestione
  • diarrea o stitichezza
  • perdita di peso corporea o perdita dell’appetito
  • eccessiva sudorazione
  • vertigini
  • visione offuscata
  • sonnolenza o insonnia
  • sensazione di tremore
  • secchezza delle fauci
  • mal di testa
  • basso desiderio sessuale
  • disfunzione erettile
  • pensieri suicidi

In alcuni casi, potrebbero esserci altri effetti collaterali come:

  • facile formazione di lividi o sanguinamento
  • confusione
  • rigidità corporea o tremori
  • difficoltà a urinare

Sindrome da serotonina

In rari casi, assumere troppo di un farmaco che aumenta i livelli di serotonina o combinare due di questi farmaci può portare alla sindrome da serotonina. Questa è una condizione potenzialmente letale che può richiedere un trattamento d’emergenza.

SSRI e suicidio

Una persona che utilizza gli SSRI per trattare la depressione non sperimenterà i benefici immediatamente. Inizialmente, i sintomi potrebbero peggiorare prima di migliorare. Chiunque abbia pensieri suicidi dovrebbe cercare aiuto immediatamente.

La FDA negli Stati Uniti richiede che tutti gli antidepressivi portino un avviso in scatola nera sul pericolo di suicidio durante le fasi iniziali del trattamento, specialmente nelle persone di età inferiore ai 25 anni.

Sintomi di carenza di serotonina

Secondo il National Institute on Drug Abuse (NIDA) negli Stati Uniti, bassi livelli di serotonina possono portare a problemi di memoria e a un basso umore. [7]

Questi sono sintomi di depressione, sebbene gli scienziati non abbiano confermato un legame tra bassi livelli di serotonina e depressione.

Il NIDA nota che quando le persone usano alcune droghe ricreative, come MDMA (ecstasy), il corpo libera grandi quantità di serotonina.

Questa azione può portare a un esaurimento della serotonina e a sintomi di umore basso, confusione e altri sintomi che durano diversi giorni.

Studi sugli animali hanno suggerito che queste droghe potrebbero danneggiare le terminazioni nervose che contengono serotonina, con effetti avversi duraturi.

Come aumentare i livelli di serotonina

Alcuni rimedi naturali possono aiutare ad aumentare i livelli di serotonina nel corpo. [8]

Questi rimedi naturali includono:

  • praticare la meditazione
  • fare trattamenti di luce, già utilizzati per trattare il disturbo affettivo stagionale
  • esercitarsi regolarmente
  • consumare cibi ricchi di triptofano

Cibi che possono aiutare ad aumentare i livelli di serotonina

Il triptofano è un amminoacido presente in alcuni alimenti. Alcune ricerche hanno collegato l’assunzione di triptofano alimentare a punteggi di umore più positivi, probabilmente perché il triptofano aumenta i livelli di serotonina. [9]

Alimenti che contengono triptofano includono:

  • pollo
  • uova
  • formaggio
  • prodotti a base di soia
  • salmoni
  • talbina, un piatto a base di orzo

Il corpo utilizza il triptofano per creare serotonina. Mangiare cibi che contengono triptofano può aiutare a sostenere questo processo, ma non significa che il corpo assorbirà e utilizzerà necessariamente il triptofano. Inoltre, la quantità di triptofano negli alimenti potrebbe essere troppo bassa per fare la differenza.

Le banane contengono serotonina, ma le banane possono solo migliorare l’umore di una persona se la serotonina contenuta nelle banane raggiunge il cervello. Questo non avviene.

In uno studio, un numero di persone anziane ha migliorato i loro punteggi in test cognitivi dopo aver assunto integratori di triptofano per 12 settimane.

Le persone dovrebbero parlare con un medico prima di utilizzare qualsiasi integratore, nel caso ci siano rischi di effetti avversi.

Serotonina e asse intestino-cervello

Gli scienziati sono sempre più interessati all’idea che il microbiota intestinale potrebbe influenzare il sistema nervoso — incluso il comportamento, l’umore e il pensiero — attraverso un collegamento noto come asse intestino-cervello. [10]

Se questa idea è vera, la serotonina potrebbe fornire il collegamento cruciale. Ciò significa che la dieta e il microbiota intestinale potrebbero svolgere un ruolo nella prevenzione e nel trattamento di condizioni come ansia e depressione.

Riassunto

La serotonina, o “sostanza chimica della felicità”, svolge un ruolo in varie funzioni fisiche e psicologiche.

Gli SSRI sono farmaci che influenzano i livelli di serotonina. Questi farmaci possono aiutare a gestire i sintomi della depressione, anche se gli esperti non sono ancora sicuri di come funzioni esattamente.

Chiunque stia considerando di prendere un farmaco o un integratore che influisce sui livelli di serotonina dovrebbe consultare prima il proprio medico per assicurarsi che sia sicuro utilizzarlo.

Documenti di riferimento:

[1] https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S001457931500455X#

[2] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK545168/
[3] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4471964/
[4] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/25089765
[5] https://www.bmj.com/content/350/bmj.h1771
[6] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4471964/
[7] https://www.drugabuse.gov/publications/research-reports/mdma-ecstasy-abuse/what-are-mdmas-effects-on-brain
[8] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2077351/
[9] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4393508/
[10] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4728667/