I medici non sanno cosa causa ogni caso di cancro ai polmoni. Ma i medici conoscono molti fattori di rischio e come questi fattori causano la trasformazione delle cellule in cancro.
Fumo di tabacco
Il fumo di tabacco è la principale causa di cancro ai polmoni. Circa l’80% dei decessi per cancro ai polmoni è causato dal fumo e molti altri casi sono causati dall’esposizione al fumo passivo.
Il fumo è chiaramente il fattore di rischio più forte per il cancro ai polmoni, ma spesso interagisce con altri fattori. I fumatori che sono esposti ad altri fattori di rischio noti come il gas radon e l’amianto sono a un rischio ancora maggiore. Non tutte le persone che fumano sviluppano il cancro ai polmoni, quindi anche altri fattori, come la genetica, probabilmente svolgono un ruolo (vedi sotto).
Cause nei non fumatori
Non tutte le persone che sviluppano il cancro ai polmoni sono fumatori. Molti pazienti con cancro ai polmoni sono ex fumatori, ma molti altri non hanno mai fumato. Ed è raro che qualcuno che non ha mai fumato venga diagnosticato con cancro ai polmoni a piccole cellule (SCLC), ma può succedere.
Il cancro ai polmoni nei non fumatori può essere causato dall’esposizione al gas radon, al fumo passivo, all’inquinamento atmosferico o ad altri fattori. Le esposizioni sul posto di lavoro all’amianto, ai gas di scarico diesel o ad alcuni altri prodotti chimici possono anche causare cancro ai polmoni in alcune persone che non fumano.
Una piccola parte dei tumori polmonari si verifica in persone senza noti fattori di rischio per la malattia. Alcuni di questi casi potrebbero essere semplicemente eventi casuali che non hanno una causa esterna, ma altri casi potrebbero essere dovuti a fattori che non conosciamo ancora.
I tumori polmonari nei non fumatori sono spesso diversi dai tumori polmonari che si verificano nei fumatori. Questi tumori tendono a manifestarsi in persone più giovani e spesso presentano certe variazioni geniche che sono diverse dalle variazioni geniche nei tumori riscontrati nei fumatori. In alcuni casi, queste variazioni geniche possono essere utilizzate per guidare il trattamento.
Variazioni genetiche che possono portare al cancro ai polmoni
Gli scienziati sanno come alcuni dei fattori di rischio per il cancro ai polmoni possano causare certe modifiche nel DNA delle cellule polmonari. Queste modifiche possono portare a una crescita cellulare anormale e, talvolta, al cancro. Il DNA è la sostanza chimica presente nelle nostre cellule che costituisce i nostri geni, i quali controllano il funzionamento delle nostre cellule. Il DNA, che proviene da entrambi i nostri genitori, influisce non solo sull’aspetto fisico. Il DNA può anche influenzare il nostro rischio di sviluppare determinate malattie, compresi alcuni tipi di cancro.
Alcuni geni aiutano a controllare quando le cellule crescono, si dividono per formare nuove cellule e muoiono:
- I geni che aiutano le cellule a crescere, dividere o rimanere in vita sono chiamati oncogeni.
- I geni che aiutano a controllare la divisione cellulare o causano la morte cellulare al momento giusto sono chiamati geni oncosoppressori.
I tumori possono essere causati da modifiche al DNA che attivano gli oncogeni o disattivano i geni oncosoppressori. Di solito sono necessarie modifiche in molti geni diversi per causare il cancro ai polmoni.
Modifiche genetiche ereditate
Alcune persone ereditano mutazioni nel DNA (modifiche) dai propri genitori che aumentano notevolmente il rischio di sviluppare certi tipi di cancro. Tuttavia, si pensa che le mutazioni ereditate da sole non siano responsabili di molti tumori polmonari.
Tuttavia, i geni sembrano svolgere un ruolo in alcune famiglie con una storia di cancro ai polmoni. Ad esempio, le persone che ereditano certe modifiche del DNA in un particolare cromosoma (cromosoma 6) hanno maggiori probabilità di sviluppare il cancro ai polmoni, anche se non fumano o fumano poco.
Alcune persone sembrano ereditare una ridotta capacità di degradare o eliminare determinati tipi di sostanze chimiche causanti cancro nel corpo, come le sostanze chimiche presenti nel fumo di tabacco. Questo potrebbe mettere queste persone a maggior rischio di cancro ai polmoni.
Altre persone ereditano meccanismi di riparazione del DNA difettosi che rendono più probabile che si verifichino modifiche nel DNA. Le persone con enzimi di riparazione del DNA che non funzionano normalmente potrebbero essere particolarmente vulnerabili a sostanze chimiche e radiazioni che causano cancro.
Alcuni tumori polmonari a piccole cellule (NSCLC) producono una quantità eccessiva della proteina EGFR (che proviene da un gene EGFR anomalo). Questa specifica variazione genica è più comune nell’adenocarcinoma del polmone in giovani donne asiatiche non fumatori, ma è stata osservata anche in più del 60% dei NSCLC metastatici.
I ricercatori stanno sviluppando test che potrebbero aiutare a identificare tali persone, ma questi test non sono ancora utilizzati sistematicamente. Per ora, i medici raccomandano a tutte le persone di evitare il fumo di tabacco e altre esposizioni che potrebbero aumentare il loro rischio di cancro.
Modifiche genetiche acquisite
Le modifiche genetiche legate al cancro ai polmoni sono di solito acquisite nel corso della vita piuttosto che ereditate. Le mutazioni acquisite nelle cellule polmonari derivano spesso dall’esposizione a fattori ambientali, come le sostanze chimiche causanti cancro presenti nel fumo di tabacco. Ma alcune modifiche genetiche possono essere semplicemente eventi casuali che a volte si verificano all’interno di una cellula, senza una causa esterna.
Le modifiche acquisite in determinati geni, come il gene oncosoppressore RB1, sono ritenute importanti nello sviluppo della SCLC. Modifiche acquisite in geni come il gene oncosoppressore p16 e l’oncogene K-RAS, sono ritenute importanti nello sviluppo del NSCLC. Modifiche nel gene di soppressione tumorale TP53 e nel cromosoma 3 possono essere osservate sia nel NSCLC che nel SCLC. Non tutti i tumori ai polmoni condividono le stesse modifiche genetiche, quindi ci sono senza dubbio modifiche in altri geni che non sono ancora state identificate.
