I vaccini sono farmaci che aiutano il corpo a combattere le malattie. I vaccini addestrano il sistema immunitario a riconoscere e distruggere germi e cellule nocive. Ci sono molti vaccini che si ricevono nel corso della vita per prevenire malattie comuni. Ci sono anche vaccini per il cancro. Esistono vaccini che prevengono il cancro e vaccini che trattano il cancro.
Esistono vaccini che prevenire il cancro?
Esistono vaccini che possono prevenire che persone sane contraggano alcuni tumori causati da virus. Come i vaccini per la varicella o l’influenza, questi vaccini proteggono il corpo da questi virus. Questo tipo di vaccino funzionerà solo se una persona riceve il vaccino prima di essere infettata dal virus.
Ci sono 2 tipi di vaccini che prevengono il cancro approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti:
Vaccino contro l’HPV. Questo vaccino protegge contro il papillomavirus umano (HPV). Se questo virus rimane nel corpo a lungo, può causare alcuni tipi di cancro. La FDA ha approvato i vaccini HPV per prevenire i seguenti tumori:
- Carcinoma della cervice, carcinoma vaginale e carcinoma vulvare
- Carcinoma anale
- Condilomi genitali
L’HPV può anche causare altri tumori per cui la FDA non ha approvato il vaccino, come il cancro orale.
Vaccino contro l’epatite B. Questo vaccino protegge contro il virus dell’epatite B (HBV). Questo virus può causare carcinoma epatico.
Esistono vaccini che trattano il cancro?
Esistono vaccini che trattano il cancro già esistente, chiamati vaccini terapeutici o vaccini di trattamento. Questi vaccini sono un tipo di trattamento per il cancro chiamato immunoterapia. Questi vaccini lavorano per potenziare il sistema immunitario del corpo a combattere il cancro. I medici somministrano vaccini terapeutici alle persone che hanno già il cancro. Diversi vaccini terapeutici funzionano in modi differenti. Questi vaccini possono:
- Impedire che il cancro ritorni
- Distruggere eventuali cellule cancerose ancora nel corpo dopo la fine dei trattamenti
- Fermare la crescita o la diffusione di un tumore
Come funzionano i vaccini terapeutici per il cancro?
Gli antigeni, presenti sulla superficie delle cellule, sono sostanze che il corpo considera dannose. Il sistema immunitario attacca gli antigeni e, nella maggior parte dei casi, li elimina. Questo processo lascia al sistema immunitario una “memoria” che lo aiuta a combattere quegli antigeni in futuro.
I vaccini terapeutici per il cancro potenziano la capacità del sistema immunitario di trovare e distruggere gli antigeni. Spesso, le cellule cancerose presentano certe molecole chiamate antigeni specifici per il cancro sulla loro superficie, molecole che le cellule sane non hanno. Quando un vaccino fornisce queste molecole a una persona, le molecole fungono da antigeni. Gli antigeni dicono al sistema immunitario di trovare e distruggere le cellule cancerose che hanno queste molecole sulla loro superficie.
Alcuni vaccini per il cancro sono personalizzati. Questo significa che sono fatti per una sola persona. Questo tipo di vaccino è prodotto da campioni del tumore della persona che vengono rimossi durante l’intervento chirurgico. Altri vaccini per il cancro non sono personalizzati e mirano a specifici antigeni tumorali che non sono specifici per una persona in particolare. I medici somministrano questi vaccini a persone i cui tumori presentano quegli antigeni sulla superficie delle cellule tumorali.
La maggior parte dei vaccini contro il cancro è offerta solo attraverso studi clinici, che sono ricerche condotte usando volontari. Nel 2010, la FDA ha approvato il sipuleucel-T (Provenge) per le persone con cancro alla prostata metastatico, che è il cancro alla prostata che si è diffuso. Il sipuleucel-T è personalizzato per ogni paziente attraverso una serie di passaggi:
- Le cellule del sangue bianco vengono rimosse dal sangue della persona. Le cellule del sangue bianco aiutano il corpo a combattere infezioni e malattie.
- Le cellule del sangue bianco vengono modificate in laboratorio per mirare alle cellule cancerose della prostata.
- Successivamente, il medico reinserisce le cellule modificate nella persona attraverso una vena. Questa azione è simile a una trasfusione di sangue. Queste cellule modificate insegnano al sistema immunitario a trovare e distruggere le cellule di cancro alla prostata.
Un altro vaccino utilizza un batterio attenuato chiamato Bacillus Calmette-Guérin (BCG) che viene iniettato nel corpo. Questo batterio attenuato attiva il sistema immunitario per trattare il cancro alla vescica in fase iniziale.
Quali sono le sfide nell’uso dei vaccini di trattamento?
Creare vaccini di trattamento che funzionino è una sfida perché:
Le cellule tumorali sopprimono il sistema immunitario. Questo è il modo in cui il cancro riesce a iniziare e crescere fin dall’inizio. I ricercatori stanno usando adiuvanti nei vaccini per cercare di risolvere questo problema. Un adiuvante è una sostanza aggiunta a un vaccino per migliorare la risposta immunitaria del corpo.
Le cellule tumorali derivano dalle stesse cellule sane di una persona. Di conseguenza, le cellule tumorali possono non “sembrare” nocive per il sistema immunitario. Il sistema immunitario potrebbe ignorare le cellule invece di trovarle e combatterle.
I tumori di grandi dimensioni o più avanzati sono difficili da eliminare utilizzando solo un vaccino. Questa è una delle ragioni per cui i medici spesso somministrano un vaccino contro il cancro insieme ad altri metodi di trattamento.
Le persone malate o anziane possono avere un sistema immunitario debole. I loro corpi possono non essere in grado di produrre una forte risposta immunitaria dopo aver ricevuto un vaccino. Questo problema limita l’efficacia di un vaccino. Inoltre, alcuni metodi di trattamento del cancro possono indebolire il sistema immunitario di una persona. Questo problema limita quanto bene il corpo possa rispondere a un vaccino.
Per questi motivi, alcuni ricercatori pensano che i vaccini di trattamento per il cancro possano funzionare meglio per tumori più piccoli o per il cancro nelle sue fasi iniziali.
Vaccini e studi clinici
Gli studi clinici sono molto importanti per apprendere di più sia sui vaccini per la prevenzione del cancro che sui vaccini per il trattamento del cancro. I ricercatori stanno testando vaccini per molti tipi di cancro, tra cui:
Carcinoma alla vescica. I ricercatori stanno testando quanto bene funziona un vaccino composto da un virus alterato con l’antigene HER2. Questi antigeni o molecole si trovano sulla superficie di alcuni tumori della vescica. Il virus potrebbe aiutare a insegnare al sistema immunitario a trovare e distruggere queste cellule tumorali. I ricercatori vogliono anche sapere quale funziona meglio: il trattamento standard per il carcinoma alla vescica o il trattamento standard con un vaccino.
Tumori cerebrali. Ci sono molti studi che testano vaccini terapeutici mirati a certe molecole sulla superficie delle cellule tumorali cerebrali. Alcuni studi si concentrano su nuovi tumori cerebrali trovati. Altri studi si concentrano sul cancro che è tornato, o recidivato. Molti di questi studi includono bambini e adolescenti.
Cancro al seno. Molti studi stanno testando vaccini terapeutici per il cancro al seno, somministrati da soli o con altri trattamenti. Altri ricercatori stanno lavorando per introdurre vaccini che prevengano il cancro al seno negli studi clinici.
Carcinoma cervicale. Come spiegato sopra, la FDA ha approvato i vaccini HPV che prevengono il carcinoma cervicale. La ricerca continua sui vaccini che aiutano a trattare ogni stadio del carcinoma cervicale.
Carcinoma colo-rettale. I ricercatori stanno creando vaccini terapeutici che dicono al corpo di attaccare le cellule con antigeni ritenuti responsabili del carcinoma colo-rettale. Questi antigeni includono l’antigene carcinoembrionario (CEA), MUC1, guanilil ciclasi C e NY-ESO-1.
Carcinoma renale. I ricercatori stanno testando molti vaccini per il cancro per trattare il carcinoma renale. Stanno anche testando vaccini per prevenire la recidiva del carcinoma renale nelle sue fasi più avanzate.
Leucemia. Gli studi esaminano i vaccini terapeutici per vari tipi di leucemia, come la leucemia mieloide acuta (AML) e la leucemia linfocitica cronica (CLL). Alcuni vaccini vengono utilizzati per aiutare altri metodi di trattamento, come un trapianto di midollo osseo/celle staminali, a funzionare meglio. Altri vaccini, creati dalle cellule tumorali e altre cellule di una persona, potrebbero aiutare il sistema immunitario a distruggere il cancro.
Cancro ai polmoni. I vaccini terapeutici per il cancro ai polmoni negli studi clinici mirano a specifici antigeni.
Melanoma. I ricercatori stanno testando molti vaccini per il melanoma, somministrati da soli o con altri trattamenti. Le cellule di melanoma distrutte e gli antigeni presenti nei vaccini dicono al sistema immunitario di distruggere altre cellule di melanoma nel corpo.
Mioloma. Ci sono molti studi clinici che esaminano i vaccini per le persone con mieloma multiplo che sono in remissione prossima. Questo significa che i medici non riescono più a trovare il cancro nel corpo e non ci sono sintomi. I ricercatori stanno anche testando vaccini su persone con mieloma latente o che necessitano di un trapianto autologo di midollo osseo/celle staminali.
Cancro pancreatico. I ricercatori stanno lavorando su molti vaccini terapeutici progettati per potenziare la risposta del sistema immunitario alle cellule cancerose pancreatiche. Il vaccino può essere somministrato come unico trattamento o insieme a un altro metodo di trattamento.
Carcinoma prostatitico. Come accennato sopra, sipuleucel-T è un vaccino che i medici possono utilizzare per trattare le persone con carcinoma alla prostata metastatico. Ora gli studi stanno analizzando se il vaccino possa aiutare le persone con carcinoma alla prostata in fasi più precoci.
Domande da porre al tuo team sanitario
Se vuoi saperne di più sulla partecipazione a uno studio clinico sui vaccini terapeutici contro il cancro, parla con il tuo team sanitario. Potresti voler porre queste domande:
- Esiste uno studio clinico che testa un vaccino per il mio tipo e stadio di cancro?
- Dove si trova lo studio clinico?
- Qual è il vaccino e come funziona?
- Come viene prodotto il vaccino? Dovrò far rimuovere globuli bianchi o tessuto tumorale per produrre il vaccino? Come verrà rimosso?
- Come riceverò il vaccino e con quale frequenza?
- Per quanto tempo dovrò ricevere il vaccino?
- Quali effetti collaterali potrebbero verificarsi?
- Posso ricevere il vaccino con altri metodi di trattamento, come la radioterapia o la chemioterapia?
- Quali sono le altre opzioni di trattamento per questo cancro?
