L’encefalite da zecche (abbreviazione: TBE) è una malattia infettiva virale che coinvolge il sistema nervoso centrale. Questa malattia si manifesta più frequentemente come meningite, encefalite o meningoencefalite. Si verificano anche mielite e paralisi spinale. In circa un terzo dei casi, le sequele, prevalentemente disfunzioni cognitive, persistono per un anno o più.
Il numero di casi segnalati è in aumento nella maggior parte dei paesi. La TBE rappresenta una preoccupante sfida per la salute in Europa, poiché il numero di casi umani segnalati di TBE in tutte le regioni endemiche d’Europa è aumentato di quasi il 400% negli ultimi tre decenni.
Il virus dell’encefalite da zecche è noto per infettare una gamma di ospiti, tra cui ruminanti, uccelli, roditori, carnivori, cavalli e esseri umani. La malattia può anche essere trasmessa dagli animali agli esseri umani, con i ruminanti e i cani che forniscono la principale fonte di infezione per gli esseri umani.
Sintomi dell’encefalite da zecche
Questa malattia è spesso biphasica. Dopo un periodo di incubazione di circa una settimana (intervallo: 4–28 giorni) dall’esposizione (morso di zecca), si verificano sintomi non specifici. Questi sintomi includono febbre, malessere, mal di testa, nausea, vomito e mialgie che persistono per circa 5 giorni. Poi, dopo circa una settimana senza sintomi, alcuni dei soggetti infettati sviluppano sintomi neurologici, cioè meningite, encefalite o meningoencefalite. La mielite si verifica anche con o senza encefalite.
Le sequele persistono per un anno o più in circa un terzo delle persone che sviluppano una malattia neurologica. I sintomi a lungo termine più comuni sono mal di testa, difficoltà di concentrazione, compromissione della memoria e altri sintomi di disfunzione cognitiva.
La mortalità dipende dal sottotipo di virus. Per il sottotipo europeo, i tassi di mortalità vanno dallo 0,5% al 2% per le persone che sviluppano una malattia neurologica.
Nei cani, la malattia si manifesta anche come un disturbo neurologico, con segni che variano da tremori a crisi e morte.
Nei ruminanti, la malattia neurologica è presente e gli animali possono rifiutare di mangiare, apparire letargici e sviluppare segni respiratori.
Causa dell’encefalite da zecche
Questa malattia è causata dal virus dell’encefalite da zecche, un membro del genere Flavivirus della famiglia Flaviviridae. Questo virus è stato isolato per la prima volta nel 1937. Esistono anche tre sottotipi virali: il virus dell’encefalite da zecche europeo o occidentale (trasmesso da Ixodes ricinus), il virus dell’encefalite da zecche siberiano (trasmesso da I. persulcatus) e il virus dell’encefalite da zecche dell’Estremo Oriente, precedentemente noto come virus dell’encefalite primaverile-estiva russa (trasmesso da I. persulcatus).
Trasmissione del virus
Il virus è trasmesso dal morso di diverse specie di zecche forestali infette, tra cui Ixodes scapularis, I. ricinus e I. persulcatus, o (raramente) attraverso il latte non pastorizzato di mucche infette.
Infezioni acquisite tramite latte di capra consumato come latte crudo o formaggio fresco (Frischkäse) sono state documentate nel 2016 e nel 2017 nello stato tedesco del Baden-Württemberg. Nessuno degli infetti aveva una malattia neurologica.
Diagnosi dell’encefalite da zecche
La rilevazione di anticorpi IgM e IgG specifici nel siero dei pazienti, combinata con segni clinici tipici, è il principale metodo per la diagnosi. In situazioni più complicate, ad esempio dopo la vaccinazione, può essere necessario testare la presenza di anticorpi nel liquido cerebrospinale. È stato affermato che la puntura lombare dovrebbe sempre essere eseguita nella diagnosi di TBE e che la pleocitosi nel liquido cerebrospinale dovrebbe essere aggiunta ai criteri diagnostici.
Il metodo PCR (Reazione a catena della polimerasi) è raramente utilizzato, poiché l’RNA del virus TBE di solito non è presente nel siero dei pazienti o nel liquido cerebrospinale al momento dei sintomi neurologici.
Prevenzione dell’encefalite da zecche
La prevenzione include misure non specifiche (prevenzione dei morsi di zecca, controlli delle zecche) e una profilassi specifica sotto forma di vaccinazione. I vaccini contro l’encefalite da zecche sono molto efficaci e disponibili in molte aree endemiche di malattia e nelle cliniche per viaggiatori. I nomi commerciali sono Encepur N e FSME-Immun CC.
Trattamento dell’encefalite da zecche
Non esiste un trattamento antivirale specifico per la TBE. I danni cerebrali sintomatici richiedono ospedalizzazione e assistenza di supporto in base alla gravità della sindrome. Farmaci antinfiammatori, come corticosteroidi, possono essere considerati in circostanze specifiche per il sollievo sintomatico. Potrebbe essere necessaria intubazione tracheale e supporto respiratorio.
Epidemiologia
Dal 2011, la malattia era più comune nell’Europa Centrale e Orientale e nell’Asia Settentrionale. Circa diecimila a dodicimila casi vengono documentati ogni anno, ma i tassi variano ampiamente da una regione all’altra. La maggior parte delle variazioni è stata il risultato delle variazioni nella popolazione degli ospiti, in particolare quella dei cervi. In Austria, un ampio programma di vaccinazione gratuita sin dagli anni ’60 ha ridotto l’incidenza nel 2013 di circa l’85%.
In Germania, durante il 2010, ci sono state un minimo di 95 (2012) e un massimo di 584 casi (2018) di TBE (o FSME come è conosciuta in tedesco). Più della metà dei casi segnalati nel 2019 aveva meningite, encefalite o mielite. Il rischio di infezione è aumentato con l’età, specialmente nelle persone di età superiore ai 40 anni ed è stato maggiore negli uomini rispetto alle donne. La maggior parte dei casi è stata acquisita in Baviera (46%) e Baden-Württemberg (37%), molto meno in Sassonia, Assia, Bassa Sassonia e altri stati. In totale, 164 distretti sono designati come aree a rischio FSME, inclusa tutta la Baden-Württemberg eccetto la città di Heilbronn.
In Svezia, la maggior parte dei casi di TBE si verifica in una fascia che va da Stoccolma verso ovest, specialmente intorno ai laghi e nella regione vicina al Mar Baltico. Questo riflette la maggiore popolazione coinvolta in attività all’aperto in queste aree. Complessivamente, per l’Europa, il rischio stimato è di circa 1 caso ogni 10.000 mesi uomo di attività forestale. Anche se in alcune regioni della Russia e della Slovenia, la prevalenza dei casi può arrivare fino a 70 casi ogni 100.000 persone all’anno. I viaggiatori verso regioni endemiche non diventano spesso casi, con solo 5 casi segnalati tra i viaggiatori degli Stati Uniti di ritorno dall’Eurasia tra il 2000 e il 2011, un tasso così basso che, a partire dal 2016, i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie degli Stati Uniti hanno raccomandato la vaccinazione solo per coloro che saranno esposti ampiamente in aree ad alto rischio.
