Il diabete mellito è un insieme di malattie che influenzano il modo in cui il corpo utilizza lo zucchero nel sangue (glucosio). Il glucosio è fondamentale per la tua salute perché è una fonte importante di energia per le cellule che compongono i tuoi muscoli e tessuti. Il glucosio è anche la principale fonte di carburante per il tuo cervello.
La causa sottostante del diabete varia a seconda del tipo. Tuttavia, indipendentemente dal tipo di diabete, può portare a eccesso di zucchero nel sangue. Troppo zucchero nel sangue può portare a gravi problemi di salute.
Le condizioni croniche di diabete includono il diabete di tipo 1 e il diabete di tipo 2. Le condizioni di diabete potenzialmente reversibili includono il prediabete e il diabete gestazionale. Il prediabete si verifica quando i livelli di zucchero nel sangue sono superiori alla norma, ma non abbastanza elevati per essere classificati come diabete. Inoltre, il prediabete è spesso un precursore del diabete, a meno che non vengano adottate misure appropriate per prevenire la progressione. Il diabete gestazionale si verifica durante la gravidanza, ma può risolversi dopo la nascita del bambino.
Sintomi del diabete
I sintomi del diabete variano a seconda di quanto è elevato il livello di zucchero nel sangue. Alcune persone, soprattutto quelle con prediabete o diabete di tipo 2, potrebbero a volte non avvertire sintomi. Nel diabete di tipo 1, i sintomi tendono a manifestarsi rapidamente e a essere più severi.
I segni e sintomi del diabete di tipo 1 e di tipo 2 includono:
- Aumento della sete
- Minzione frequente
- Fame estrema
- Perdita di peso inspiegabile
- Presenza di chetoni nell’urina (i chetoni sono un sottoprodotto della decomposizione di muscoli e grassi che si verifica quando non c’è abbastanza insulina disponibile)
- Affaticamento
- Irritabilità
- Visione offuscata
- Ulcere a lento processo di guarigione
- Infezioni frequenti, come infezioni delle gengive o della pelle e infezioni vaginali
Il diabete di tipo 1 può svilupparsi a qualsiasi età, anche se di solito si manifesta durante l’infanzia o l’adolescenza. Il diabete di tipo 2, il tipo più comune, può svilupparsi a qualsiasi età, anche se è più frequente nelle persone oltre i 40 anni.
Quando è necessario consultare un medico?
- Se sospetti che tu o tuo figlio possiate avere il diabete. Se noti uno dei possibili sintomi del diabete, è necessario contattare il medico. Prima viene diagnosticata la malattia, prima può iniziare il trattamento.
- Se ti è già stato diagnosticato il diabete. Dopo aver ricevuto la diagnosi, sarà necessario un attento follow-up medico fino a stabilizzare i livelli di zucchero nel sangue.
Cosa causa il diabete mellito?
Per comprendere il diabete, è prima necessario capire come viene normalmente elaborato il glucosio nel corpo.
Come funziona l’insulina
L’insulina è un ormone che proviene da una ghiandola situata dietro e sotto lo stomaco (pancreas).
- Il pancreas secerne insulina nel flusso sanguigno.
- L’insulina circola, consentendo allo zucchero di entrare nelle cellule.
- L’insulina riduce la quantità di zucchero nel flusso sanguigno.
- Man mano che i livelli di zucchero nel sangue diminuiscono, anche la secrezione di insulina dal pancreas si riduce.
Il ruolo del glucosio
Il glucosio — uno zucchero — è una fonte di energia per le cellule che compongono i muscoli e altri tessuti.
- Il glucosio proviene da due principali fonti: cibo e fegato.
- Lo zucchero viene assorbito nel flusso sanguigno, dove entra nelle cellule con l’aiuto dell’insulina.
- Il fegato immagazzina e produce glucosio.
- Quando i livelli di glucosio sono bassi, come quando non si è mangiato per un po’, il fegato scompone il glicogeno immagazzinato in glucosio per mantenere il livello di glucosio nella norma.
Cause del diabete di tipo 1
La causa esatta del diabete di tipo 1 è sconosciuta. Ciò che si sa è che il tuo sistema immunitario — che normalmente combatte batteri o virus dannosi — attacca e distrugge le cellule produttrici di insulina nel pancreas. Questo ti lascia con poca o nessuna insulina. Invece di essere trasportato nelle cellule, lo zucchero si accumula nel sangue.
Si ritiene che il tipo 1 sia causato da una combinazione di suscettibilità genetica e fattori ambientali, anche se non è ancora chiaro quali siano esattamente questi fattori. Il peso non è considerato un fattore nel diabete di tipo 1.
Cause del prediabete e del diabete di tipo 2
Nel prediabete — che può portare al diabete di tipo 2 — e nel diabete di tipo 2, le cellule diventano resistenti all’azione dell’insulina e il pancreas non riesce a produrre abbastanza insulina per superare questa resistenza. Invece di entrare nelle cellule dove è necessaria per l’energia, lo zucchero si accumula nel flusso sanguigno.
I ricercatori non sanno esattamente perché questo processo avvenga, ma ritengono che anche fattori genetici e ambientali giochino un ruolo nello sviluppo del diabete di tipo 2. Essere in sovrappeso è fortemente legato allo sviluppo del diabete di tipo 2, ma non tutti coloro che hanno il diabete di tipo 2 sono in sovrappeso.
Cause del diabete gestazionale
Durante la gravidanza, la placenta produce ormoni per sostenere la gravidanza. Questi ormoni rendono le cellule più resistenti all’insulina.
Normalmente, il tuo pancreas risponde producendo insulina extra per superare questa resistenza. Ma a volte il pancreas non può produrre abbastanza insulina. Quando si verifica questo problema, troppo poco glucosio entra nelle tue cellule e troppo glucosio rimane nel sangue, risultando nel diabete gestazionale.
Fattori di rischio per lo sviluppo del diabete
I fattori di rischio per il diabete dipendono dal tipo di diabete.
Fattori di rischio per il diabete di tipo 1
Sebbene la causa esatta del diabete di tipo 1 sia sconosciuta, i fattori che possono segnalare un rischio aumentato includono:
- Storia familiare. Il tuo rischio aumenta se un genitore o un fratello ha il diabete di tipo 1.
- Fattori ambientali. Circostanze come l’esposizione a malattie virali probabilmente giocano un ruolo nel diabete di tipo 1.
- La presenza di cellule dannose del sistema immunitario (autoanticorpi). A volte i familiari di persone con diabete di tipo 1 vengono sottoposti a test per la presenza di autoanticorpi del diabete. Se hai questi autoanticorpi, hai un rischio maggiore di sviluppare il diabete di tipo 1. Tuttavia, non tutti coloro che hanno questi autoanticorpi sviluppano il diabete.
- Geografia. Alcuni paesi, come la Finlandia e la Svezia, hanno tassi più elevati di diabete di tipo 1.
Fattori di rischio per il prediabete e il diabete di tipo 2
I ricercatori non comprendono appieno perché alcune persone sviluppano il prediabete e il diabete di tipo 2 e altre no. Tuttavia, è chiaro che alcuni fattori aumentano il rischio, tra cui:
- Peso corporeo. Maggiore è il tessuto adiposo che hai, più le tue cellule diventano resistenti all’insulina.
- Mancanza di esercizio fisico. Quanto meno sei fisicamente attivo, maggiore è il rischio. L’attività fisica ti aiuta a controllare il peso, utilizza il glucosio come energia e rende le tue cellule più sensibili all’insulina.
- Storia familiare. Il tuo rischio aumenta se un genitore o un fratello ha il diabete di tipo 2.
- Razza o etnia. Anche se non è chiaro il perché, alcune persone – tra cui afroamericani, ispanici, nativi americani e asiatici americani – sono a maggior rischio.
- Età. Il tuo rischio aumenta con l’età. Il motivo potrebbe essere che tendi a esercitarti meno, a perdere massa muscolare e a guadagnare peso man mano che invecchi. Tuttavia, il diabete di tipo 2 sta aumentando anche tra i bambini, gli adolescenti e i giovani adulti.
- Diabete gestazionale. Se hai sviluppato il diabete gestazionale quando eri incinta, il rischio di sviluppare prediabete e diabete di tipo 2 aumenta. Se hai partorito un bambino che pesava più di 4 kg, sei anche a rischio di diabete di tipo 2.
- Sindrome dell’ovaio policistico. Per le donne, avere la sindrome dell’ovaio policistico – una condizione comune caratterizzata da cicli mestruali irregolari, eccesso di crescita dei peli e obesità – aumenta il rischio di diabete.
- Pressione alta. Avere una pressione sanguigna superiore a 140/90 millimetri di mercurio (mm Hg) è collegata a un aumento del rischio di diabete di tipo 2.
- Livelli anormali di colesterolo e trigliceridi. Se hai livelli bassi di lipoproteine ad alta densità (HDL – “colesterolo buono”), il tuo rischio di diabete di tipo 2 è maggiore. I trigliceridi sono un altro tipo di grasso trasportato nel sangue. Le persone con alti livelli di trigliceridi hanno un rischio maggiore di diabete di tipo 2. Il tuo medico può informarti sui tuoi livelli di colesterolo e trigliceridi.
Fattori di rischio per il diabete gestazionale
Le donne in gravidanza possono sviluppare il diabete gestazionale. Alcune donne presentano un rischio maggiore rispetto ad altre. I fattori di rischio per il diabete gestazionale includono:
- Età. Le donne oltre i 25 anni presentano un rischio maggiore.
- Storia familiare o personale. Il rischio aumenta se hai il prediabete – un precursore del diabete di tipo 2 – o se un familiare stretto, come un genitore o un fratello, ha il diabete di tipo 2. Sei anche a maggior rischio se hai avuto diabete gestazionale in una gravidanza precedente, se hai partorito un bambino molto grande o se hai avuto un aborto inspiegabile.
- Peso corporeo. Essere in sovrappeso prima della gravidanza aumenta il tuo rischio.
- Razza o etnia. Per motivi che non sono chiari, le donne che sono afroamericane, ispaniche, native americane o asiatiche americane hanno maggiori probabilità di sviluppare diabete gestazionale.
