La terapia ormonale per la menopausa aumenta il rischio di demenza

Cosa succede durante la menopausa?

Ogni donna attraversa la menopausa — un periodo in cui le ovaie smettono di produrre e rilasciare ovuli e il ciclo mestruale termina.

Una donna tipicamente entra in menopausa tra i 45 e i 55 anni. La transizione menopausale, nota come peri-menopausa, può durare tra i 7 e i 14 anni.

I sintomi comuni che una donna può avere all’inizio della menopausa includono:

• vampate di calore
• sudorazione notturna
• ciclo mestruale irregolare o assente
• secchezza vaginale
• difficoltà a dormire
• cambiamenti dell’umore, come depressione e ansia

Sebbene la menopausa sia un processo naturale di invecchiamento, include cambiamenti che una donna potrebbe voler alleviare il più possibile. I possibili trattamenti per i sintomi legati alla menopausa includono:

• HRT
• contraccettivi ormonali a basso dosaggio
• antidepressivi a basso dosaggio
• farmaci per trattare la secchezza vaginale

Inoltre, alcune modifiche allo stile di vita possono fornire sollievo da alcuni sintomi:

• esercizio regolare
• alimentazione sana
• pratiche meditative
• limitare il consumo di alcol
• interrompere il fumo di tabacco
• Cercare terapia per trattare i cambiamenti dell’umore
• praticare una buona igiene del sonno

Cos’è la terapia ormonale menopausale (HRT)?

L’HRT è un farmaco che mira ad aumentare e bilanciare la quantità degli ormoni estrogeno e progesterone nel corpo di una donna.

Sebbene entrambi questi ormoni siano prodotti naturalmente dalle ovaie del corpo, durante la menopausa, la produzione diminuisce, causando sintomi menopausali.

A seconda della situazione e delle esigenze di una donna, ci sono due principali tipi di terapia ormonale menopausale che un medico può prescrivere:

• terapia solo estrogeno
• terapia combinata, che include sia estrogeno che progesterone

L’HRT è disponibile in varie modalità di somministrazione, tra cui compresse, spray nasali, cerotti cutanei e creme o supposte vaginali.

Gli effetti collaterali potenziali dell’HRT includono:

• gonfiore addominale
• mal di testa
• dolore al seno
• nausea
• acne
• cambiamenti dell’umore
• sanguinamento vaginale

Come l’HRT è collegata al rischio di demenza

Secondo il Dr. Nelsan Pourhadi, un ricercatore nella Danish Cancer Society e nel Danish Dementia Research Centre del Dipartimento di Neurologia dell’ospedale universitario di Copenaghen – Rigshospitalet in Danimarca, e autore principale di questo studio, l’obiettivo della ricerca era duplice e basato su aspetti poco studiati nel campo.

“In primo luogo, volevamo indagare l’associazione tra l’uso della terapia ormonale menopausale come raccomandato nelle linee guida e il rischio di demenza. In secondo luogo, volevamo analizzare i regimi di trattamento continui rispetto a quelli ciclici,” ha spiegato.

Per questo studio, il Dr. Pourhadi e il suo team hanno analizzato i dati di un database nazionale, includendo circa 5.600 donne con demenza e quasi 56.000 donne di controllo abbinate per età che non avevano una diagnosi di demenza. I dati coprivano il periodo dal 2000 al 2018 e includevano donne danesi di età compresa tra i 50 e i 60 anni nel 2000 senza precedenti di demenza o donne che non avessero controindicazioni per l’uso di HRT.

L’età media della diagnosi di demenza per le partecipanti era di 70 anni. Prima di ricevere una diagnosi, il 32% delle donne con demenza e il 29% delle donne di controllo avevano ricevuto terapia estrogeno-progestinica (una forma sintetica di progesterone) a partire da un’età media di 53 anni. La durata media della terapia era di 3,8 anni per le donne con demenza e 3,6 anni per il gruppo di controllo.

Dall’analisi, i ricercatori hanno scoperto che le donne che ricevevano terapia estrogeno-progestinica presentavano un aumento del 24% del rischio di sviluppare demenza e malattia di Alzheimer. Il rischio aumenta ulteriormente nelle donne che ricevevano il trattamento all’età di 55 anni o più giovani.

Inoltre, i ricercatori hanno riportato che i tassi di rischio aumentavano con un uso prolungato dell’HRT, variando dal 21% per un anno o meno di utilizzo al 74% per più di 12 anni di utilizzo.

L’HRT aumenta o diminuisce il rischio di demenza?

Questa non è la prima volta che i ricercatori cercano un’associazione tra HRT e rischio di demenza.

Studi precedenti hanno riferito che la terapia ormonale menopausale potrebbe ridurre il rischio di sviluppare demenza nelle donne. Uno studio pubblicato a maggio 2021 (https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC8118114/) ha collegato l’uso della terapia ormonale menopausale a un rischio ridotto di sviluppare tutte le malattie neurodegenerative, inclusa la malattia di Alzheimer e la demenza.

Uno studio pubblicato a giugno 2022 (https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC9202170/) ha rilevato che l’HRT utilizzata dopo la menopausa era associata a un rischio ridotto per la malattia di Alzheimer e la demenza vascolare nelle donne con depressione.

Altri studi hanno anche delineato un’associazione tra HRT e un aumento del rischio di sviluppare demenza. La ricerca pubblicata a settembre 2022 (https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/36240091/) ha trovato che l’HRT era associata a un aumento del rischio di demenza.

Infine, uno studio pubblicato ad aprile 2023 (https://jamanetwork.com/journals/jamaneurology/article-abstract/2802791) afferma che le donne che hanno iniziato la menopausa precocemente o che hanno iniziato l’HRT più di cinque anni dopo l’inizio della menopausa avevano livelli più elevati di proteina tau nel cervello, che è considerato uno dei fattori scatenanti della malattia di Alzheimer.

L’HRT causa demenza?

Quando gli è stato chiesto quali fossero i prossimi passi in questa ricerca, il Dr. Pourhadi ha detto che, essendo uno studio osservazionale, non è in grado di determinare una causalità tra terapia ormonale menopausale e demenza.

“Pertanto, è necessaria ulteriore ricerca per chiarire se l’associazione osservata possa essere considerata causale. Inoltre, è interessante differenziare tra i vari modi di somministrazione della terapia ormonale menopausale, (ad esempio compresse, cerotti, gel),” ha aggiunto.

La Dr.ssa Mindy Pelz, esperta di salute olistica concentrata sulla salute delle donne e sulla salute ormonale, che non è stata coinvolta in questo studio, è d’accordo.

“Questo nuovo studio è osservazionale ed è importante non esagerare i suoi risultati. La correlazione non implica causalità e studi precedenti hanno trovato che la terapia ormonale menopausale riduce effettivamente il rischio di demenza, quindi è possibile che ci sia una variabile mancante che non abbiamo ancora considerato,” ha detto.

“Per esempio, molte donne sperimentano deficit cognitivi durante la menopausa — un possibile indicatore di futura demenza — e potrebbero essere più propense a seguire una terapia sostitutiva degli ormoni per alleviare i loro sintomi,” ha spiegato.

Dopo aver esaminato questo studio, la Dr.ssa Jewel Kling, direttrice assistente della Medicina Interna per la Salute delle Donne al Mayo Clinic in Arizona, che non ha partecipato a questo studio, ha anche affermato che essendo uno studio osservazionale che utilizza dati di registri nazionali, non possiamo inferire una relazione causale tra terapia ormonale menopausale e rischio di demenza.