Il cancro orale può svilupparsi nella maggior parte delle parti della bocca, comprese le labbra, le gengive e occasionalmente la gola. I sintomi più comuni del cancro orale sono: ulcere orali dolorose che non guariscono entro diverse settimane; noduli persistenti e inspiegabili nella bocca che non scompaiono.
In questa guida, imparerai il processo di diagnosi e trattamento del cancro orale.
Diagnosi del cancro orale
I test e le procedure usati per diagnosticare il cancro orale includono:
- Esame fisico. Il tuo medico o dentista esaminerà le tue labbra e la tua bocca per cercare anomalie, come aree di irritazione, ulcere e macchie bianche (leucoplachia).
- Prelievo di tessuto per analisi (biopsia). Se viene trovata un’area sospetta, il tuo medico o dentista potrebbe rimuovere un campione di cellule per un’analisi di laboratorio in una procedura chiamata biopsia. Il medico potrebbe utilizzare uno strumento da taglio per rimuovere un campione di tessuto o utilizzare un ago per prelevare un campione. In laboratorio, le cellule vengono analizzate per rilevare cambiamenti cancerosi o precancerosi che indicano un rischio di cancro in futuro.
Determinare l’estensione del cancro
Una volta diagnosticato il cancro orale, il tuo medico lavora per determinare l’estensione (stadio) del tuo cancro. I test di stadiazione del cancro orale possono includere:
- Uso di una piccola telecamera per ispezionare la gola. Durante una procedura chiamata endoscopia, il tuo medico potrebbe inserire una piccola telecamera flessibile dotata di luce nella tua gola per cercare segni che il cancro si sia diffuso oltre la bocca.
- Test di imaging. Una varietà di test di imaging può aiutare a determinare se il cancro si è diffuso oltre la bocca. I test di imaging possono includere raggi X, TC, risonanza magnetica e tomografia a emissione di positroni (PET), tra gli altri. Non tutti necessitano di ogni test. Il tuo medico determinerà quali test sono appropriati in base alla tua condizione.
Gli stadi del cancro orale sono indicati usando numeri romani da I a IV. Uno stadio inferiore, come lo stadio I, indica un cancro più piccolo localizzato in un’area. Uno stadio superiore, come lo stadio IV, indica un cancro più grande, o che il cancro si è diffuso in altre aree della testa o del collo o in altre aree del corpo. Il tuo stadio di cancro aiuta il tuo medico a determinare le opzioni di trattamento.
Trattamento del cancro orale
Il trattamento per il cancro orale dipende dalla posizione e dallo stadio del tuo cancro, oltre alla tua salute generale. Potresti avere solo un tipo di trattamento o potresti sottoporti a una combinazione di metodi di trattamento. Le opzioni di trattamento includono chirurgia, radioterapia e chemioterapia. Discusso le tue opzioni con il tuo medico.
Chirurgia per trattare il cancro orale
La chirurgia per il cancro orale può includere:
- Chirurgia per rimuovere il tumore. Il tuo chirurgo potrebbe rimuovere il tumore e un margine di tessuto sano circostante per garantire che tutte le cellule cancerose siano state eliminate. Tumori più piccoli possono essere rimossi con una chirurgia minore. Tumori più grandi potrebbero richiedere procedure più ampie. Ad esempio, la rimozione di un tumore più grande potrebbe comportare la rimozione di una sezione della mascella o di una parte della lingua.
- Chirurgia per rimuovere il cancro che si è diffuso al collo. Se le cellule tumorali si sono diffuse nei linfonodi del collo o se c’è un alto rischio che ciò sia accaduto in base alle dimensioni o alla profondità del tuo cancro, il tuo chirurgo potrebbe raccomandare una procedura per rimuovere i linfonodi e i tessuti correlati nel tuo collo (dissezione del collo). La dissezione del collo rimuove eventuali cellule tumorali che potrebbero essersi diffuse nei tuoi linfonodi. È anche utile per determinare se avrai bisogno di trattamenti aggiuntivi dopo la chirurgia.
- Chirurgia per ricostruire la bocca. Dopo un’operazione per rimuovere il tuo cancro, il tuo chirurgo potrebbe raccomandare un intervento chirurgico ricostruttivo per ricostruire la tua bocca e aiutarti a riottenere la capacità di parlare e mangiare. Il tuo chirurgo potrebbe trapiantare innesti di pelle, muscolo o osso da altre parti del tuo corpo per ricostruire la tua bocca. Possono anche essere utilizzati impianti dentali per sostituire i tuoi denti naturali.
La chirurgia comporta rischi di sanguinamento e infezione. La chirurgia per il cancro orale influisce spesso sull’aspetto, nonché sulla capacità di parlare, mangiare e deglutire.
Potresti aver bisogno di un tubo per aiutarti a mangiare, bere e prendere medicine. Per un uso a breve termine, il tubo può essere inserito attraverso il naso e nello stomaco. A lungo termine, un tubo può essere inserito attraverso la pelle e nello stomaco.
Il tuo medico potrebbe indirizzarti a specialisti che possono aiutarti a far fronte a questi cambiamenti.
Terapia radioterapica per trattare il cancro orale
La terapia radioterapica utilizza fasci ad alta energia, come raggi X e protoni, per uccidere le cellule cancerose. La terapia radioterapica viene spesso somministrata da una macchina all’esterno del tuo corpo (radioterapia a fascio esterno), anche se può anche provenire da semi e fili radioattivi posizionati vicino al tuo cancro (brachiterapia).
La terapia radioterapica è spesso utilizzata dopo la chirurgia. Ma a volte potrebbe essere utilizzata da sola se hai un cancro orale in stadio iniziale. In altre situazioni, la terapia radioterapica può essere combinata con la chemioterapia. Questa combinazione aumenta l’efficacia della terapia radioterapica, ma aumenta anche gli effetti collaterali che potresti sperimentare. Nei casi di cancro orale avanzato, la terapia radioterapica può aiutare a alleviare segni e sintomi causati dal cancro, come il dolore.
Gli effetti collaterali della terapia radioterapica nella tua bocca possono includere secchezza delle fauci, carie e danni alla mascella.
Il tuo medico ti consiglierà di visitare un dentista prima di iniziare la terapia radioterapica per assicurarsi che i tuoi denti siano il più sani possibile. Qualsiasi dente non sano potrebbe necessitare di trattamento o rimozione. Un dentista può anche aiutarti a comprendere come prendersi cura dei tuoi denti durante e dopo la terapia radioterapica per ridurre il rischio di complicazioni.
Chemioterapia per trattare il cancro orale
La chemioterapia è un trattamento che utilizza sostanze chimiche per uccidere le cellule cancerose. I farmaci chemioterapici possono essere somministrati da soli, in combinazione con altri farmaci chemioterapici o in combinazione con altri trattamenti per il cancro. La chemioterapia può aumentare l’efficacia della terapia radioterapica, quindi i due trattamenti vengono spesso combinati.
Gli effetti collaterali della chemioterapia dipendono dai farmaci che ricevi. Gli effetti collaterali comuni includono nausea, vomito e perdita di capelli. Chiedi al tuo medico quali effetti collaterali sono probabili per i farmaci chemioterapici che riceverai.
Terapia farmacologica mirata
I farmaci mirati trattano il cancro orale alterando specifici aspetti delle cellule tumorali che alimentano la loro crescita. I farmaci mirati possono essere usati da soli o in combinazione con chemioterapia o terapia radioterapica.
Cetuximab (Erbitux) è una terapia mirata usata per trattare il cancro orale in determinate situazioni. Il cetuximab ferma l’azione di una proteina presente in molti tipi di cellule sane, ma più prevalente in determinate cellule tumorali. Gli effetti collaterali includono eruzioni cutanee, prurito, mal di testa, diarrea e infezioni.
Altri farmaci mirati potrebbero essere un’opzione se i trattamenti standard non funzionano.
Immunoterapia per trattare il cancro orale
L’immunoterapia utilizza il tuo sistema immunitario per combattere il cancro. Il sistema immunitario del tuo corpo, responsabile della lotta contro le malattie, potrebbe non attaccare il tuo cancro perché le cellule tumorali producono proteine che accecano le cellule del sistema immunitario. L’immunoterapia funziona interferendo con questo processo.
I trattamenti di immunoterapia sono generalmente riservati a persone con cancro orale avanzato che non risponde ai trattamenti standard.
Cura a casa
Smettere di usare tabacco
Il cancro orale è strettamente legato all’uso di tabacco, comprese sigarette, sigari, pipe, tabacco da masticare e fiuto, tra gli altri. Non tutti quelli a cui viene diagnosticato il cancro orale usano tabacco. Ma se usi tabacco, ora è il momento di smettere perché:
- L’uso di tabacco rende il trattamento meno efficace.
- L’uso di tabacco rende più difficile per il tuo corpo guarire dopo la chirurgia.
- L’uso di tabacco aumenta il rischio di una recidiva del cancro e di sviluppare un altro cancro in futuro.
Smettere di fumare o masticare tabacco può essere molto difficile. E diventa molto più difficile quando stai cercando di affrontare una situazione stressante, come una diagnosi di cancro e il trattamento. Il tuo medico può discutere tutte le tue opzioni, compresi farmaci, prodotti per la sostituzione della nicotina e consulenze.
Smettere di bere alcol
Consumare alcol, soprattutto in combinazione con l’uso di tabacco, aumenta notevolmente il rischio di cancro orale. Se bevi alcol, smetti di bere qualunque tipo di alcol. Questo può aiutare a ridurre il rischio di un secondo cancro.
Terapie alternative
Nessun trattamento di medicina complementare o alternativa può curare il cancro orale. Ma i trattamenti di medicina complementare e alternativa possono aiutarti a far fronte al cancro orale e agli effetti collaterali del trattamento canceroso, come la fatica.
Molte persone sottoposte a trattamento per il cancro sperimentano affaticamento. Il tuo medico può trattare le cause sottostanti della fatica, ma la sensazione di essere completamente esausti può persistere nonostante i trattamenti. Le terapie complementari possono aiutarti a far fronte alla fatica.
Chiedi al tuo medico di provare:
- Esercizio. Prova un esercizio leggero per 30 minuti nella maggior parte dei giorni della settimana. L’esercizio moderato, come una passeggiata veloce, durante e dopo il trattamento per il cancro riduce la fatica. Parla con il tuo medico prima di iniziare a esercitarti, per assicurarti che sia sicuro per te.
- Terapia di massaggio. Durante un massaggio, un massaggiatore utilizza le mani per applicare pressione sulla pelle e sui muscoli. Alcuni massaggiatori sono specializzati nel trattare persone con il cancro. Chiedi al tuo medico i nomi di massaggiatori nella tua comunità.
- Relax. Attività che ti aiutano a sentirti rilassato possono aiutarti a far fronte. Prova ad ascoltare musica o a scrivere su un diario.
- Agopuntura. Durante una sessione di agopuntura, un professionista esperto inserisce aghi sottili in punti precisi del tuo corpo. Alcuni agopuntori sono specializzati nel trattare persone con il cancro. Chiedi al tuo medico di raccomandare qualcuno nella tua comunità.
Affrontare e supporto
Quando discuti con il tuo medico le opzioni di trattamento per il cancro orale, potresti sentirti stressato e spaventato. Può essere un momento confuso, mentre cerchi di accettare la tua nuova diagnosi e sei anche spinto a prendere decisioni sul trattamento. Affronta questa incertezza prendendo il controllo di ciò che puoi. Ad esempio, cerca di:
- Imparare quanto basta sul cancro orale per prendere decisioni sul trattamento. Fai un elenco di domande da porre al tuo prossimo appuntamento con il tuo medico. Chiedi al tuo medico libri o siti web affidabili a cui rivolgerti per informazioni accurate. Più conosci il tuo cancro e le opzioni di trattamento, più ti sentirai sicuro nell prendere decisioni sul trattamento.
- Parlare con altri sopravvissuti al cancro orale. Connettiti con persone che capiscono ciò che stai attraversando. Chiedi al tuo medico informazioni su gruppi di supporto per persone affette da cancro nella tua comunità.
- Prenditi del tempo per te stesso. Dedica del tempo per te ogni giorno. Usa questo tempo per distogliere la mente dal tuo cancro e fare ciò che ti rende felice. Anche una breve pausa per qualche momento di relax nel bel mezzo di una giornata piena di test e scansioni può aiutarti a far fronte.
- Tieni vicino familiari e amici. Amici e familiari possono fornire supporto emotivo e pratico durante il trattamento. I tuoi amici e familiari probabilmente ti chiederanno cosa possono fare per aiutarti. Approfitta delle loro offerte. Pensa in anticipo a quali tipi di aiuto ti piacerebbe ricevere, che si tratti di chiedere a un amico di preparare un pasto per te o di chiedere a un familiare di essere presente quando hai bisogno di qualcuno con cui parlare.
