Dal principio del 20° secolo, gli scienziati sanno che alcune infezioni giocano un ruolo nel cancro negli animali. Più recentemente, le infezioni causate da determinati virus, batteri e parassiti sono state riconosciute come fattori di rischio per diversi tipi di cancro negli esseri umani.
In tutto il mondo, le infezioni sono collegate a circa il 15% al 20% di tutti i casi di cancro. Questa percentuale è ancora più alta nei paesi in via di sviluppo, ma è più bassa nei paesi sviluppati. La ragione è che alcune infezioni sono più comuni nei paesi in via di sviluppo e, in parte, perché alcuni altri fattori di rischio per il cancro, come l’obesità, sono più frequenti nei paesi sviluppati.
Le infezioni possono aumentare il rischio di cancro di una persona in diversi modi. Ad esempio:
- Alcuni virus influenzano direttamente i geni all’interno delle cellule che controllano la loro crescita. Questi virus possono inserire i propri geni nella cellula, causando una crescita incontrollata della cellula.
- Alcune infezioni possono causare infiammazioni a lungo termine in una parte del corpo. Questa situazione può portare a cambiamenti nelle cellule colpite e nelle cellule immunitarie vicine. Questi cambiamenti possono infine portare al cancro.
- Alcuni tipi di infezioni possono sopprimere il sistema immunitario di una persona. Il sistema immunitario aiuta a proteggere il corpo da alcuni tipi di cancro.
Qualsiasi di questi cambiamenti potrebbe portare a un maggiore rischio di cancro.
Sebbene le infezioni descritte qui possano aumentare il rischio di determinati tipi di cancro, la maggior parte delle persone con queste infezioni non sviluppa mai il cancro. Il rischio di sviluppare il cancro è inoltre influenzato da altri fattori. Ad esempio, l’infezione da Helicobacter pylori (H pylori) potrebbe aumentare il rischio di cancro allo stomaco, ma ciò che mangi, se fumi o meno, e altri fattori influenzano anch’essi il tuo rischio.
Molte delle infezioni che influenzano il rischio di cancro possono essere trasmesse da persona a persona, ma il cancro stesso non può essere. Una persona sana non può “prendere” il cancro da chi ce l’ha.
