Papillomavirus umano (HPV) e cancro

Che cos’è l’HPV?

HPV è il virus del papilloma umano. L’HPV è un ampio gruppo di virus. Ogni virus del gruppo ha un numero, chiamato tipo HPV.

La maggior parte dei tipi di HPV causa verruche sulla pelle, come le verruche su braccia, petto, mani o piedi. Altri tipi si trovano principalmente sulle mucose del corpo. Le mucose sono gli strati superficiali umidi di organi e parti del corpo che si aprono all’esterno, come la vagina, l’ano, la bocca e la gola. I tipi di HPV presenti sulle mucose sono a volte chiamati HPV genitale. In genere, non vivono sulla pelle.

L’HPV genitale non è lo stesso dell’HIV o dell’herpes. L’HPV è suddiviso in 2 gruppi principali:

Tipi di HPV a basso rischio

Alcuni tipi di HPV possono causare verruche (papillomi) sugli organi genitali e sull’ano di uomini e donne. Le donne possono anche presentare verruche sulla cervice e nella vagina. Poiché questi tipi di HPV raramente causano cancro, sono chiamati virus “a basso rischio”.

Tipi di HPV ad alto rischio

Altri tipi di HPV sono chiamati “ad alto rischio” perché possono causare cancro in uomini e donne. I medici sono più preoccupati per le modifiche cellulari correlate a questi tipi, poiché è più probabile che si sviluppino in tumori nel tempo. I tipi di HPV ad alto rischio più comuni includono HPV 16 e 18.

Infettarsi con l’HPV è molto comune. Nella maggior parte delle persone, il corpo è in grado di eliminare l’infezione da solo. Ma a volte, l’infezione non scompare. Un’infezione cronica, o a lungo termine, specialmente quando è causata da tipi di HPV ad alto rischio, può causare cancro nel tempo.

Come si trasmette l’HPV?

L’HPV può essere trasmesso da una persona all’altra attraverso il contatto pelle a pelle, come avviene con l’attività sessuale. Il principale modo in cui l’HPV si diffonde è attraverso attività sessuali, incluso il sesso vaginale, anale e orale. L’HPV può essere trasmesso anche quando una persona infetta non presenta sintomi visibili.

Il virus può anche essere diffuso attraverso il contatto genitale senza avere rapporti sessuali.

Infettarsi con l’HPV è molto comune. La maggior parte degli uomini e delle donne che hanno mai avuto rapporti sessuali contraggono almeno un tipo di HPV genitale in un certo momento della loro vita. Chiunque abbia avuto rapporti sessuali può contrarre l’HPV, anche se solo con una persona, ma le infezioni sono più probabili in coloro che hanno avuto molti partner sessuali. Anche se una persona ritarda l’attività sessuale fino al matrimonio, o ha solo un partner sessuale, quella persona è comunque a rischio di infezione da HPV se il partner è stato infettato.

Non puoi contrarre l’HPV da:

• Toilette
• Abbracci o tenersi per mano
• Piscine o vasche idromassaggio
• Condivisione di cibo o utensili
• Mancanza di igiene

Puoi avere l’HPV:

• Anche se sono passati anni dall’ultima volta che sei stato sessualmente attivo
• Anche se non hai segni o sintomi

Cancro causato dall’infezione da HPV

Cancro cervicale

Il cancro cervicale è il cancro più comune legato all’HPV. Quasi tutti i casi di cancro cervicale sono causati dall’HPV.

Il cancro cervicale può essere rilevato precocemente e persino prevenuto con test di screening di routine. Il test di Papanicolaou cerca cambiamenti nelle cellule cervicali causati dall’infezione da HPV. Il test HPV cerca direttamente questa infezione.

Il cancro cervicale è prevenibile con vaccini e regolari test di screening. Nel nostro paese, oltre la metà delle persone che sviluppano cancro cervicale non ha mai effettuato o ha effettuato raramente test di screening.

Cancro vulvare

L’HPV può causare anche il cancro vulvare. La vulva è la parte esterna degli organi genitali femminili. Il cancro vulvare è molto meno comune del cancro cervicale.

Non esiste un test di screening standard per questo cancro se non gli esami fisici di routine.

Cancro vaginale

La maggior parte dei tumori vaginali contiene HPV.

Molte cellule vaginali anomale contengono anche HPV, e queste cellule possono essere presenti per anni prima di trasformarsi in cancro. Queste cellule anomale possono a volte essere trovate con lo stesso test di Papanicolaou usato per il cancro cervicale. Se vengono trovate cellule anomale, possono essere trattate per fermare il cancro prima che inizi realmente.

Cancro penieno

Negli uomini, l’HPV può causare il cancro del pene. Il cancro penieno è più comune negli uomini con HIV e in quelli che hanno rapporti sessuali con altri uomini.

Non esiste un test di screening standard per trovare segni precoci di cancro penieno. Poiché quasi tutti i cancri penieni iniziano sotto il prepuzio, possono essere notati precocemente nel corso della malattia.

Cancro anale

L’HPV può causare il cancro dell’ano in uomini e donne. Il cancro anale è più comune nelle persone con HIV e negli uomini che hanno rapporti sessuali con altri uomini.

I test di screening per il cancro anale generalmente non sono raccomandati per tutte le persone. Tuttavia, alcuni esperti raccomandano il test di citologia anale (noto anche come test di Papanicolaou anale, poiché è molto simile al test di Papanicolaou utilizzato per il cancro cervicale) per le persone a maggior rischio di cancro anale. Questo gruppo include uomini che hanno rapporti sessuali con uomini, persone che hanno avuto cancro cervicale o vulvare, chiunque sia HIV-positivo e chiunque abbia subito un trapianto d’organo.

Cancro orale e faringeo

L’HPV è presente in alcuni casi di cancro orale e faringeo in uomini e donne. La maggior parte dei tumori trovati nella parte posteriore della gola, inclusa alla base della lingua e nelle tonsille, è correlata all’HPV. Questi sono i tumori HPV correlati più comuni negli uomini.

Non esiste un test di screening standard per trovare questi tumori precocemente. Tuttavia, molti casi di cancro possono essere scoperti precocemente durante esami di routine da parte di dentisti, medici, igienisti dentali o attraverso l’auto-esame.

L’infezione da HPV può essere prevenuta?

Non esiste un modo sicuro per prevenire l’infezione con tutti i diversi tipi di HPV. Ma ci sono cose che puoi fare per ridurre le possibilità di essere infettato. Ci sono anche vaccini che possono essere utilizzati per proteggere i giovani dai tipi di HPV più strettamente collegati al cancro e alle verruche genitali.

L’HPV si trasmette da una persona all’altra durante il contatto con una parte del corpo infetta. Anche se l’HPV può essere diffuso durante il contatto sessuale – incluso il sesso vaginale, anale e orale – il sesso non è l’unico modo in cui l’infezione può diffondersi. Tutto ciò che serve è il contatto pelle a pelle con un’area del corpo infettata da HPV. Potrebbero esserci altri modi per contrarre l’HPV, ma queste modalità non sono ancora chiare.

L’HPV può essere presente per anni senza causare sintomi. Il virus non causa sempre verruche o altri sintomi. Qualcuno può avere il virus e trasmetterlo senza saperlo.

Uso del preservativo

I preservativi possono proteggere dall’HPV, ma non prevengono completamente l’infezione.

I preservativi devono essere utilizzati correttamente ogni volta che si ha un rapporto sessuale. Anche in tal caso, i preservativi non possono proteggere completamente, poiché non coprono tutte le possibili aree del corpo infette da HPV, come la pelle nella zona genitale o anale. Tuttavia, i preservativi possono proteggere contro l’HPV in certa misura e aiutano anche a proteggere da alcune altre infezioni sessualmente trasmissibili.

Un nuovo preservativo deve essere utilizzato per ciascun atto sessuale. Il preservativo deve essere indossato PRIMA di qualsiasi contatto genitale, orale o anale e mantenuto fino a quando il rapporto è finito.

Limitare i partner sessuali

Limitare il numero di partner sessuali e evitare rapporti con persone che hanno avuto molti altri partner può aiutare a ridurre il rischio di esposizione all’HPV genitale. Ma l’HPV è molto comune, quindi avere rapporti sessuali solo con una persona può comunque mettere a rischio.

Vaccini contro l’HPV

I vaccini contro l’HPV possono prevenire l’infezione con certi tipi di HPV, inclusi quelli collegati ai tumori, così come quelli associati a verruche anali e genitali.

I vaccini sono approvati per l’uso in uomini e donne. I vaccini possono essere utilizzati solo per prevenire l’infezione da HPV – non aiutano a trattare un’infezione già esistente.

• Per funzionare al meglio, i vaccini HPV dovrebbero essere somministrati tra i 9 e i 12 anni.
• Adolescenti e giovani adulti tra i 13 e i 26 anni, che non sono stati vaccinati o non hanno ricevuto tutte le dosi di vaccino, dovrebbero vaccinarsi il prima possibile. La vaccinazione degli adulti giovani non previene così tanti tumori come la vaccinazione di bambini e adolescenti.
• I medici non raccomandano la vaccinazione contro l’HPV per le persone oltre i 26 anni.

Esame per l’HPV

I test HPV disponibili sul mercato sono approvati solo per rilevare l’infezione da HPV in individui con una cervice. Questi test possono essere utilizzati singolarmente o come parte di un co-test (quando un test HPV e un test di Papanicolaou vengono eseguiti contemporaneamente) per determinare il rischio di sviluppare un cancro cervicale.

• Non esiste un test HPV approvato per individuare l’HPV su pene o vulva, o nell’ano, nella bocca o nella gola.
• Non esiste un test per uomini o donne per controllare lo “stato HPV” generale di una persona.
• Per lo screening del cancro cervicale, i medici raccomandano che le persone di età compresa tra 25 e 65 anni effettuino un test HPV primario ogni 5 anni. Poiché un test HPV primario potrebbe non essere un’opzione ovunque, un co-test ogni 5 anni o un test di Papanicolaou ogni 3 anni sono comunque buone opzioni.

Trattamento dell’HPV o delle malattie correlate all’HPV

Non esiste un trattamento per il virus stesso, ma ci sono trattamenti per i cambiamenti cellulari che l’HPV può causare.

Il cancro è più facile da trattare quando viene trovato precocemente – mentre è ancora piccolo e prima che si sia diffuso. Alcuni test di screening per il cancro possono trovare precocemente i cambiamenti cellulari causati dall’HPV, e questi cambiamenti possono essere trattati prima che diventino cancro.

Le verruche genitali visibili possono essere rimosse con farmaci prescritti. Queste verruche possono anche essere trattate da un medico.

Cose da ricordare sull’HPV

• L’HPV è un virus molto comune. La maggior parte degli uomini e delle donne che hanno mai avuto contatti sessuali contrarrà l’HPV in un certo momento della loro vita.
• Non esiste un trattamento per l’HPV, ma nella maggior parte dei casi scompare senza trattamento.
• Avere l’HPV non significa che si contrarrà il cancro. Nella maggior parte dei soggetti, l’HPV scompare spontaneamente.
• Alcune persone sono a maggior rischio di problemi di salute correlati all’HPV. Questo gruppo include uomini gay e bisessuali e persone con sistemi immunitari compromessi (compresi coloro che hanno HIV/AIDS).
• La maggior parte delle infezioni da HPV che portano a cancro possono essere prevenute con i vaccini.
• La maggior parte dei tumori cervicali possono essere prevenuti con controlli regolari.