L’intorpidimento e la freddezza delle gambe negli anziani è una condizione relativamente comune, spesso causata da aterosclerosi o insufficienza venosa cronica, ma può essere anche il risultato di altre cause. Molti settantenni avvertono frequentemente l’intorpidimento delle gambe, sia in inverno che in estate, e sentono sempre i piedi freddi. Questo articolo spiega le cause comuni dell’intorpidimento e della freddezza nelle gambe e nei piedi degli anziani, fornendo indicazioni sulla diagnosi e il trattamento di questa condizione.
Cause comuni di intorpidimento e freddezza in entrambe le gambe negli anziani
1. Malattia arteriosa periferica
La malattia arteriosa periferica si verifica a causa del restringimento delle arterie periferiche causato dall’aterosclerosi, riducendo così il flusso sanguigno alle estremità. Questa insufficiente fornitura di sangue porta a sensazione di freddezza e, nei casi più gravi, a danni ai tessuti. L’ischemia cronica può anche compromettere la funzione nervosa, causando intorpidimento.
L’aterosclerosi si sviluppa a causa dell’accumulo di depositi di grasso, colesterolo e altre sostanze sulle pareti arteriose. Nel tempo, questo accumulo porta alla formazione di placche, indurimento e restringimento delle arterie. Negli anziani, questo processo accelera a causa dell’esposizione cumulativa a fattori di rischio come il fumo, una dieta scorretta e uno stile di vita sedentario. Inoltre, l’invecchiamento provoca cambiamenti naturali nei vasi sanguigni, come una ridotta elasticità, che contribuiscono al restringimento arterioso.
La malattia arteriosa periferica colpisce circa il 15%-20% delle persone oltre i 60 anni, con prevalenza che aumenta con l’età. I fattori di rischio includono fumo, diabete, ipertensione e colesterolo alto.
Diagnosi della malattia arteriosa periferica:
- Indice caviglia-braccio: Un test non invasivo che misura il rapporto tra la pressione sanguigna alla caviglia e quella al braccio.
- Ultrasuono: Immagine Doppler per valutare il flusso sanguigno.
- Angiografia: Imaging dettagliato per visualizzare i blocchi arteriosi.
Trattamento della malattia arteriosa periferica:
- Modifiche dello stile di vita: Smettere di fumare, esercizio fisico regolare e una dieta sana.
- Uso di farmaci: Antipiastrinici (ad es., aspirina), statine e vasodilatatori.
- Chirurgia: Angioplastica o intervento di bypass per i casi gravi.
2. Neuropatia diabetica
Un elevato livello di zucchero nel sangue cronico danneggia i nervi periferici, portando a perdita sensoriale, formicolio e intorpidimento. La cattiva circolazione del sangue nei diabetici può aggravare la sensazione di freddezza nelle gambe.
Il diabete è un disturbo metabolico caratterizzato da una produzione o una funzione insulinica compromessa, che porta a iperglicemia cronica. Negli anziani, il rischio di diabete aumenta a causa della ridotta attività fisica, dell’aumento di peso e della resistenza all’insulina legata all’età. L’esposizione prolungata a livelli elevati di zucchero nel sangue danneggia i piccoli vasi sanguigni che nutrono i nervi, portando a neuropatia diabetica.
Fino al 50% degli individui con diabete sperimentano neuropatia. Questo rischio aumenta con l’età, la durata del diabete e il controllo glicemico scadente.
Diagnosi della neuropatia diabetica:
- Studi di conduzione nervosa: Valutano l’attività elettrica nei nervi.
- Esame fisico: Testano la sensazione di vibrazione e temperatura.
- Esami del sangue: Valutano i livelli di glucosio e i marcatori di infiammazione.
Trattamento della neuropatia diabetica:
- Controllo glicemico: Mantenimento dei livelli di zucchero nel sangue entro limiti target.
- Uso di farmaci: Gabapentin, pregabalin o duloxetina per la gestione del dolore.
3. Stenosi spinale
La stenosi spinale comprime i nervi responsabili della trasmissione dei segnali tra il midollo spinale e le gambe. Questi segnali controllano il movimento muscolare e trasmettono informazioni sensoriali (come tatto, temperatura e dolore) dalle gambe al cervello.
Il restringimento del canale spinale comprime questi nervi, interferendo con la loro capacità di trasmettere segnali in modo efficace. Questa compressione può causare sintomi come intorpidimento, debolezza e sensazioni di freddo nelle gambe, poiché il percorso di comunicazione tra il cervello e le gambe è compromesso.
Il processo di invecchiamento porta a cambiamenti degenerativi nella colonna vertebrale, comprese l’ispessimento dei legamenti, le sporgenze ossee e la degenerazione del disco. Questi cambiamenti strutturali riducono lo spazio nel canale spinale, causando compressione nervosa. La stenosi spinale è più comune negli anziani perché questi cambiamenti degenerativi si accumulano nel tempo.
La stenosi spinale si verifica in circa il 30% delle persone oltre i 70 anni. I cambiamenti degenerativi nella colonna vertebrale, come l’osteoartrosi, sono contributori comuni.
Diagnosi della stenosi spinale:
- Risonanza magnetica: Fornisce immagini dettagliate delle strutture spinali.
- Tomografie computerizzate: Utili per visualizzare le strutture ossee.
- Esame fisico: Identifica sintomi dipendenti dalla postura, come il sollievo con la flessione in avanti.
Trattamento della stenosi spinale:
- Fisioterapia: Esercizi per rafforzare i muscoli del core e della schiena.
- Uso di farmaci: Farmaci anti-infiammatori non steroidei (FANS) per il sollievo del dolore.
- Chirurgia: Laminectomia o fusione spinale per i casi gravi.
4. Insufficienza venosa cronica
L’insufficienza venosa cronica si verifica quando le valvole delle vene nelle gambe non funzionano, portando a un ritorno venoso scarso e all’accumulo di sangue. Questa condizione provoca gonfiore, sensazione di freddo e talvolta intorpidimento dovuto alla pressione sui nervi circostanti.
L’invecchiamento indebolisce le pareti e le valvole delle vene, rendendole meno efficienti nel prevenire il flusso sanguigno all’indietro. La stazionamento prolungato, l’obesità e una storia di trombosi venosa profonda aggravano questa condizione, rendendola più comune negli anziani.
L’insufficienza venosa cronica si verifica in circa il 30% delle persone oltre i 70 anni ed è più comune nelle donne. I fattori di rischio includono obesità, stazionamento prolungato e una storia di trombosi venosa profonda.
Diagnosi:
- Ecografia duplex: Identifica la disfunzione delle valvole venose e anomalie del flusso sanguigno.
- Esame fisico: Osservazione di gonfiore alle gambe, vene varicose e cambiamenti della pelle.
Trattamento dell’insufficienza venosa cronica:
- Terapia di compressione: Indossare calze per migliorare il ritorno venoso.
- Cambiamenti nello stile di vita: Gestione del peso e elevazione delle gambe.
- Chirurgia: Ablazione venosa o scleroterapia per i casi gravi.
5. Carenza di vitamina B12
La vitamina B12 è fondamentale per la salute dei nervi. La carenza di vitamina B12 porta alla demielinizzazione dei nervi periferici, causando intorpidimento, formicolio e sensazioni di freddo. L’anemia risultante dalla carenza di B12 può anche contribuire alla sensazione di freddezza.
Circa il 15% degli anziani ha una carenza di vitamina B12. La carenza di vitamina B12 negli anziani deriva spesso da una ridotta assunzione alimentare e da malassorbimento. Condizioni come la gastrite atrofica, che diventa più comune con l’età, portano a una produzione ridotta di acido gastrico, compromettendo l’assorbimento della vitamina B12. I farmaci (se usati), come il metformina e gli inibitori della pompa protonica, aumentano ulteriormente il rischio.
Diagnosi:
- Esami del sangue: Misurano i livelli sierici di B12, acido metilmalonico e omocisteina.
- Esame neurologico: Valuta i riflessi e la funzione sensoriale.
Trattamento della carenza di vitamina B12:
- Supplementazione: Vitamina B12 orale o intramuscolare a seconda della gravità.
- Cambiamenti dietetici: Includere alimenti fortificati e prodotti di origine animale.
6. Sclerosi multipla
La sclerosi multipla è una malattia che causa la rottura della copertura protettiva dei nervi. Nella sclerosi multipla, il sistema immunitario attacca la guaina protettiva che riveste le fibre nervose, nota come mielina. La sclerosi multipla può causare intorpidimento, debolezza, difficoltà a camminare, cambiamenti della vista e altri sintomi. Le lesioni che colpiscono le aree del midollo spinale possono interrompere i segnali alle gambe, causando intorpidimento e sensazioni di freddo.
Sebbene la sclerosi multipla si manifesti generalmente in individui più giovani, può verificarsi anche una sclerosi multipla a insorgenza tardiva (dopo i 50 anni). La causa esatta della sclerosi multipla rimane sconosciuta, ma la predisposizione genetica e fattori ambientali, come infezioni e bassi livelli di vitamina D, giocano un ruolo. L’invecchiamento può anche influenzare la regolazione del sistema immunitario, contribuendo ai casi a insorgenza tardiva.
Diagnosi della sclerosi multipla:
- Risonanza magnetica: Per rilevare placche nel sistema nervoso centrale.
- Puntura lombare: Analizzando il liquido cerebrospinale per marker infiammatori.
- Test neurologici: Valutando deficit motori e sensoriali.
Trattamento della sclerosi multipla:
- Terapie modificanti la malattia: Ad esempio, interferoni o acetato di glatiramer.
- Gestione sintomatica: Fisioterapia e farmaci per la spasticità o il dolore.
7. Ipopituitarismo
Una tiroide poco attiva rallenta il metabolismo, riducendo la produzione di calore e causando sensazioni di freddo. Il coinvolgimento dei nervi può portare a intorpidimento.
Il rischio di ipopituitarismo aumenta con l’età a causa di condizioni autoimmuni come la tiroidite di Hashimoto, che diventa più prevalente nelle popolazioni anziane. Inoltre, la ridotta funzionalità della ghiandola tiroidea nel tempo e gli effetti collaterali dei farmaci (se usati) possono portare a una tiroide poco attiva negli anziani.
L’ipopituitarismo si verifica nel 4-10% della popolazione, con una prevalenza più alta negli anziani e nelle donne.
Diagnosi dell’ipopituitarismo:
- Esami del sangue: Misurano l’ormone stimolante la tiroide (TSH) e la tiroxina libera (T4).
- Valutazione clinica: Valutando sintomi come affaticamento, aumento di peso e pelle secca.
Trattamento dell’ipopituitarismo:
- Sostituzione dell’ormone tiroideo: Terapia con levotiroxina.
- Monitoraggio: Esami del sangue regolari per mantenere livelli appropriati di TSH.
Quando è necessario vedere un medico?
Sebbene l’intorpidimento o la freddezza occasionali alle gambe possa essere dovuta a fattori temporanei come la seduta prolungata o l’esposizione al freddo, i sintomi persistenti o in peggioramento non devono essere ignorati. Dovresti andare da un medico se:
- Questi sintomi persistono o peggiorano nel tempo: L’intorpidimento o la freddezza cronica potrebbero indicare una condizione medica sottostante che richiede attenzione.
- Si verifica dolore o gonfiore: Dolore o gonfiore possono suggerire condizioni come trombosi venosa profonda o insufficienza venosa cronica.
- Si verifica difficoltà a camminare o debolezza: Questi potrebbero essere segni di stenosi spinale, neuropatia o altri problemi neurologici.
- Compaiono cambiamenti cutanei o ulcere: Un cattivo flusso sanguigno dovuto a malattia arteriosa periferica o diabete può portare a danni ai tessuti.
- Perdita di peso inspiegabile, affaticamento o altri sintomi sistemici accompagnano le sensazioni: Questo potrebbe indicare condizioni come ipopituitarismo o carenza di vitamina B12.
Una diagnosi e un trattamento precoci delle cause sottostanti possono prevenire complicazioni e migliorare la qualità della vita. Un medico eseguirà esami fisici, esami del sangue, studi di imaging o test di conduzione nervosa per determinate la causa principale e raccomandare il trattamento appropriato.
