Panoramica
Il carcinoma a cellule di Merkel è un tipo raro di cancro della pelle che di solito si presenta come un nodulo di colore carne o rosso bluastro, spesso sul viso, sulla testa o sul collo. Il carcinoma a cellule di Merkel è anche conosciuto come carcinoma neuroendocrino della pelle.
Il carcinoma a cellule di Merkel si sviluppa più frequentemente nelle persone anziane. Un’esposizione prolungata al sole o un sistema immunitario debole possono aumentare il rischio di sviluppare il carcinoma a cellule di Merkel.
Questo tipo di carcinoma tende a crescere rapidamente e a diffondersi velocemente ad altre parti del corpo. Le opzioni di trattamento per il carcinoma a cellule di Merkel dipendono spesso dal fatto che il cancro si sia diffuso o meno oltre la pelle.
Sintomi del carcinoma a cellule di Merkel
Il primo segno del carcinoma a cellule di Merkel è generalmente un nodulo indolore che cresce rapidamente (tumore) sulla pelle. Il nodulo può essere del colore della pelle o può apparire di tonalità rosse, blu o viola. La maggior parte dei carcinomi a cellule di Merkel appare sul viso, sulla testa o sul collo, ma possono svilupparsi ovunque nel corpo, anche in aree non esposte alla luce solare.
Quando dovresti contattare un medico?
Se noti un neo, una lentiggine o un rigonfiamento che sta cambiando in dimensioni, forma o colore, che cresce rapidamente, o sanguina facilmente dopo un trauma lieve, come lavare la pelle o raderti, prenota un appuntamento con il tuo medico.
Cosa causa il carcinoma a cellule di Merkel?
Non è chiaro cosa causi il carcinoma a cellule di Merkel. Questo tipo di carcinoma inizia nelle cellule di Merkel. Le cellule di Merkel si trovano alla base dello strato più esterno della pelle (epidermide). Queste cellule sono collegate alle terminazioni nervose nella pelle responsabili del senso del tatto.
I ricercatori hanno recentemente scoperto che un virus comune gioca un ruolo nella causa della maggior parte dei casi di carcinoma a cellule di Merkel. Il virus (polyomavirus a cellule di Merkel) vive sulla pelle e non causa sintomi. Tuttavia, non è chiaro come questo virus causi il carcinoma a cellule di Merkel. Poiché il virus è molto comune e il carcinoma a cellule di Merkel è molto raro, è probabile che altri fattori di rischio giochino un ruolo nello sviluppo di questo cancro.
Fattori di rischio
Questi fattori possono aumentare il tuo rischio di carcinoma a cellule di Merkel:
- Esposizione eccessiva alla luce solare naturale o artificiale. L’esposizione alla luce ultravioletta, come quella proveniente dal sole o dalle lampade abbronzanti, aumenta il rischio di carcinoma a cellule di Merkel. La maggior parte dei carcinomi a cellule di Merkel appare su superfici della pelle frequentemente esposte al sole.
- Un sistema immunitario indebolito. Le persone con sistemi immunitari indeboliti – inclusi coloro che hanno un’infezione da HIV, coloro che assumono farmaci che sopprimono la risposta immunitaria o coloro con leucemie croniche – hanno maggiori probabilità di sviluppare il carcinoma a cellule di Merkel.
- Storia di altri tumori della pelle. Il carcinoma a cellule di Merkel è associato allo sviluppo di altri tumori della pelle, come il carcinoma a cellule basocellulari o il carcinoma a cellule squamose.
- Età avanzata. Il rischio di carcinoma a cellule di Merkel aumenta con l’età. Questo cancro è più comune nelle persone di età superiore ai 50 anni, anche se può verificarsi a qualsiasi età.
- Colore della pelle chiaro. Il carcinoma a cellule di Merkel di solito si sviluppa in persone con pelle chiara. I bianchi hanno molte più probabilità di esserne colpiti rispetto ai neri.
Complicazioni del carcinoma a cellule di Merkel
Cancri che si diffondono ad altre parti del corpo
Anche con il trattamento, il carcinoma a cellule di Merkel si diffonde comunemente (metastatizza) oltre la pelle. Questo tipo di carcinoma tende a viaggiare prima verso i linfonodi vicini. In seguito, potrebbe diffondersi al cervello, alle ossa, al fegato o ai polmoni, dove può interferire con il funzionamento di questi organi. Un cancro metastaticizzato è più difficile da trattare e può essere fatale.
Prevenzione del carcinoma a cellule di Merkel
Sebbene l’esposizione al sole non sia stata dimostrata come causa del carcinoma a cellule di Merkel, è considerata un fattore di rischio per questo cancro. Ridurre l’esposizione al sole può diminuire il rischio di cancro della pelle. Dovresti:
- Evitare il sole durante le ore di picco. Evita l’esposizione al sole il più possibile durante le ore di luce solare più intensa della giornata – tipicamente dalle 10:00 alle 16:00. Sposta le tue attività all’aperto in un momento precedente al mattino o più tardi nella giornata.
- Proteggere la pelle e gli occhi. Indossa un cappello a larghe falde, abiti di tessuto ben intrecciato e occhiali da sole con protezione dai raggi ultravioletti.
- Applicare la crema solare generosamente e frequentemente. Usa una crema solare con spettro ampio con SPF di almeno 30, anche nei giorni nuvolosi. Applica la crema solare in modo abbondante e riapplicala ogni due ore – o più spesso se stai nuotando o sudando.
- Prestare attenzione ai cambiamenti. Se noti un neo, una lentiggine o un rigonfiamento che sta cambiando in dimensioni, forma o colore, parla con il tuo medico. La maggior parte dei noduli cutanei non diventa mai cancerosa, ma rilevare il cancro nelle fasi iniziali aumenta le probabilità di un trattamento efficace.
Diagnosi del carcinoma a cellule di Merkel
I test e le procedure utilizzate per diagnosticare il carcinoma a cellule di Merkel includono:
- Esame fisico. Il tuo medico esaminerà la tua pelle alla ricerca di neo insoliti, lentiggini, macchie pigmentate e altre crescite.
- Rimozione di un campione di pelle sospetta. Durante una procedura chiamata biopsia cutanea, il tuo medico rimuove il tumore o un campione del tumore dalla pelle. Il campione viene analizzato in laboratorio per cercare segni di cancro.
Identificare l’estensione del cancro
Il tuo medico potrebbe utilizzare i seguenti test per aiutare a determinare se il cancro si è diffuso oltre la tua pelle:
- Biopsia del linfonodo sentinella. Una biopsia del linfonodo sentinella è una procedura per determinare se il cancro si è diffuso ai linfonodi. Questa procedura prevede l’iniezione di un colorante vicino al cancro. Il colorante fluisce poi attraverso il sistema linfatico verso i linfonodi. I primi linfonodi a ricevere il colorante vengono chiamati linfonodi sentinella. Il tuo medico rimuove questi linfonodi e cerca cellule cancerose al microscopio.
- Test di imaging. Il tuo medico potrebbe raccomandare una radiografia del torace e una TAC del torace e dell’addome per aiutare a determinare se il cancro si è diffuso ad altri organi. Potrebbe anche considerare altri test di imaging come la tomografia a emissione di positroni (PET) o un test di octreotide — un test che utilizza un’iniezione di un tracciante radioattivo per controllare la diffusione delle cellule tumorali.
Trattamento del carcinoma a cellule di Merkel
I trattamenti per il carcinoma a cellule di Merkel possono includere:
- Chirurgia. Durante l’intervento chirurgico, il medico rimuove il tumore insieme a un margine di pelle normale circostante. Se ci sono evidenze che il cancro si è diffuso ai linfonodi nell’area del tumore cutaneo, quei linfonodi vengono rimossi (dissezione dei linfonodi). Il chirurgo di solito utilizza un bisturi per rimuovere il cancro. In alcuni casi, il medico può utilizzare una procedura chiamata chirurgia di Mohs.
Durante la chirurgia di Mohs, strati sottili di tessuto vengono rimossi sistematicamente e analizzati al microscopio per vedere se contengono cellule cancerose. Se si trovano cellule cancerose, il processo chirurgico viene ripetuto finché le cellule cancerose non sono più visibili nel tessuto. Questo tipo di intervento rimuove meno tessuto normale – riducendo così le cicatrici – ma assicura un bordo di pelle privo di tumore.
- Radioterapia. La radioterapia implica l’uso di fasci di alta energia, come raggi X e protoni, diretti contro le cellule cancerose. Durante il trattamento di radioterapia, sei posizionato su un tavolo e una grande macchina si muove intorno a te, indirizzando i fasci a punti precisi del tuo corpo. La radioterapia è talvolta utilizzata dopo l’intervento chirurgico per distruggere eventuali cellule cancerose rimaste dopo la rimozione del tumore.
La radioterapia può anche essere utilizzata come trattamento unico in persone che scelgono di non sottoporsi a chirurgia. Può anche essere utilizzata per trattare aree in cui il cancro si è diffuso.
- Immunoterapia. Nell’immunoterapia, vengono utilizzati farmaci per aiutare il sistema immunitario a combattere il cancro. La maggior parte delle volte, l’immunoterapia è utilizzata per trattare il carcinoma a cellule di Merkel che si è diffuso in altre aree del corpo.
- Chemioterapia. La chemioterapia utilizza farmaci per uccidere le cellule cancerose. I farmaci chemioterapici possono essere somministrati tramite una vena nel braccio o assunti come pillola o entrambi. La chemioterapia non è spesso utilizzata, ma il tuo medico potrebbe raccomandarla se il carcinoma a cellule di Merkel si è diffuso ai linfonodi o ad altri organi del corpo, o se è tornato nonostante il trattamento.
Prepararsi per un appuntamento
Se hai un neo, una lentiggine o un rigonfiamento sulla pelle che ti preoccupa, dovresti fissare un appuntamento con il tuo medico. Se il medico sospetta che tu possa avere un cancro della pelle, verrai indirizzato a un dermatologo.
Poiché gli appuntamenti possono essere brevi e ci sono spesso molte informazioni da discutere, dovresti prepararti bene. Ecco alcune informazioni per aiutarti a prepararti e sapere cosa potrebbe chiederti il tuo medico.
Cosa puoi fare
- Annota eventuali sintomi che stai vivendo, anche se sembrano non avere relazione con il motivo per cui hai fissato l’appuntamento.
- Fai una nota delle informazioni personali chiave, inclusi cambiamenti recenti nella vita o stress significativi.
- Elenca tutti i farmaci, le vitamine o gli integratori alimentari che stai attualmente prendendo o hai preso di recente.
- Considera di portare con te un familiare o un amico. A volte può essere difficile ricordare tutte le informazioni fornite durante un appuntamento. Qualcuno che ti accompagna può ricordare qualcosa che ti sei perso o dimenticato.
- Scrivi una lista di domande da porre al tuo medico.
Il tuo tempo con il medico è limitato, quindi preparare un elenco di domande può aiutarti a ricevere le informazioni necessarie. Ordina le tue domande dalla più importante alla meno importante nel caso il tempo finisca. Per il carcinoma a cellule di Merkel, alcune domande fondamentali da porre al medico includono:
- Qual è la causa dei miei sintomi o della mia condizione?
- Ci sono altre possibili cause dei miei sintomi o della mia malattia?
- Quali tipi di test diagnostici devo fare? Come vengono eseguiti questi test?
- Quali sono le mie opzioni di trattamento?
- Come verificherai la mia risposta al trattamento?
- Quanto è probabile che la mia malattia si ripresenti? Quali opzioni di trattamento sarebbero disponibili in questo caso?
- Quali test di follow-up dovrò eseguire per monitorare la recidiva?
- Ho altre condizioni di salute; come posso gestirle insieme?
- Ci sono delle restrizioni che devo seguire?
In aggiunta alle domande che hai preparato da porre al medico, non esitare a fare domande durante l’appuntamento.
Cosa potrebbe chiedere il tuo medico
È probabile che il tuo medico ti faccia alcune domande. Essere pronti a rispondere può riservare tempo per discutere punti su cui vuoi soffermarti di più. Il tuo medico potrebbe chiedere:
- Quando hai notato i tuoi sintomi per la prima volta?
- Come sono cambiati i tuoi sintomi nel tempo?
- Ci sono cose che sembrano migliorare i tuoi sintomi?
- Hai trascorso molto tempo al sole o hai usato lettini abbronzanti?
- Hai una storia di altre malattie della pelle, come il cancro della pelle o la psoriasi? Quali trattamenti hai ricevuto per queste malattie?
- Ti è stato diagnosticato qualche disturbo del sistema immunitario? Se sì, quali trattamenti hai ricevuto?
- Sei stato diagnosticato o trattato per altre condizioni mediche?
