Melanoma: sintomi, cause e trattamenti

Il melanoma è il tipo più grave di cancro della pelle. Il melanoma si sviluppa nelle cellule che producono melanina (melanociti). La melanina è il pigmento che conferisce il colore alla pelle. Il melanoma può formarsi anche negli occhi e, raramente, all’interno del corpo, come nel naso o nella gola.

La causa esatta di tutti i melanomi non è chiara, ma l’esposizione a radiazioni ultraviolette provenienti dalla luce solare o dalle lampade e lettini abbronzanti aumenta il rischio di sviluppare un melanoma. Limitare l’esposizione alle radiazioni ultraviolette può aiutare a ridurre il rischio di melanoma.

Sembra che il rischio di melanoma stia aumentando nelle persone sotto i 40 anni, specialmente nelle donne. Conoscere i segnali di avvertimento del cancro della pelle può aiutare a garantire che le modifiche cancerose vengano rilevate e trattate prima che il cancro si diffonda. Il melanoma può essere trattato con successo se viene rilevato precocemente.

Sintomi del melanoma

I melanomi possono svilupparsi in qualsiasi parte del corpo. Il melanoma si sviluppa più frequentemente in aree che hanno avuto esposizione al sole, come la schiena, le gambe, le braccia e il viso.

I melanomi possono anche verificarsi in aree che non ricevono molta esposizione al sole, come le piante dei piedi, i palmi delle mani e i letti delle unghie. Questi melanomi nascosti sono più comuni nelle persone con pelle più scura.

I primi sintomi del melanoma spesso sono:

• Un cambiamento in un neo esistente
• Lo sviluppo di una nuova crescita pigmentata o dall’aspetto insolito sulla pelle

Il melanoma non inizia sempre come un neo. Può anche verificarsi su una pelle che appare normale.

Nei normali

I nei normali sono generalmente di un colore uniforme — come marrone chiaro, marrone o nero — con un bordo distinto che separa il neo dalla pelle circostante. Hanno forma ovale o rotonda e di solito sono più piccoli di 1/4 di pollice (circa 6 millimetri) di diametro — la dimensione di una gomma da matita.

La maggior parte dei nei inizia a comparire nell’infanzia e nuovi nei possono formarsi fino a circa 40 anni. Quando diventano adulti, la maggior parte delle persone ha tra 10 e 40 nei. I nei possono modificare il loro aspetto nel tempo e alcuni possono addirittura scomparire con l’età.

Nei insoliti che possono indicare un melanoma

Queste sono le caratteristiche dei nei insoliti che possono indicare melanomi o altri tipi di cancro della pelle:

• Nei con forme irregolari, come due metà molto diverse tra loro.
• Nei con bordi irregolari, seghettati o frastagliati — caratteristiche di melanomi.
• Nei che presentano molti colori o una distribuzione di colore irregolare.
• Neo più grande di 1/4 di pollice (circa 6 millimetri).
• Nei che crescono in dimensione o che cambiano colore o forma, o presentano nuovi sintomi come prurito o sanguinamento.

I nei cancerosi (maligni) variano notevolmente nell’aspetto. Alcuni nei possono mostrare tutte le modifiche sopra elencate, mentre altri nei possono avere solo una o due caratteristiche insolite.

Melanomi nascosti

I melanomi possono anche svilupparsi in aree del corpo che hanno poca o nessuna esposizione al sole, come gli spazi tra le dita dei piedi e sui palmi, le piante dei piedi, il cuoio capelluto o i genitali. Questi melanomi sono talvolta definiti melanomi nascosti, perché si verificano in posti che la maggior parte delle persone non penserebbe di controllare. Quando il melanoma si verifica in persone con pelle scura, è più probabile che si verifichi in un’area nascosta.

I melanomi nascosti includono:

• Melanoma sotto un’unghia. Il melanoma acrale lentiginoso è una forma rara di melanoma che può verificarsi sotto un’unghia delle mani o dei piedi. Può anche essere trovato sui palmi delle mani o sulle piante dei piedi. È più comune nelle persone di origine asiatica, nelle persone di colore e in altri con pigmentazione della pelle scura.
• Melanoma in bocca, nell’apparato digerente, nel tratto urinario o nella vagina. Il melanoma mucoso si sviluppa nella membrana mucosa che riveste il naso, la bocca, l’esofago, l’ano, il tratto urinario e la vagina. I melanomi mucosi sono particolarmente difficili da rilevare perché possono facilmente essere scambiati per altre condizioni molto più comuni.
• Melanoma nell’occhio. Il melanoma oculare, noto anche come melanoma oculare, si verifica più frequentemente nell’uvea — il rivestimento sotto il bianco dell’occhio (sclera). Un melanoma oculare può causare cambiamenti nella vista e potrebbe essere diagnosticato durante un esame oculare.

Quando è necessario consultare un medico?

Fissa un appuntamento con il tuo medico se noti qualsiasi cambiamento della pelle che ti sembra insolito.

Cosa causa il melanoma?

Il melanoma si verifica quando qualcosa va storto nelle cellule produttrici di melanina (melanociti). Queste cellule conferiscono colore alla pelle.

Normalmente, le cellule della pelle si sviluppano in modo controllato e ordinato: nuove cellule sane spingono le cellule più vecchie verso la superficie della pelle, dove muoiono e infine cadono. Ma quando alcune cellule subiscono danni al DNA, nuove cellule possono iniziare a crescere in modo incontrollato e alla fine possono formare una massa di cellule cancerose.

I ricercatori non sanno cosa danneggi il DNA nelle cellule della pelle e come questo danno porti al melanoma. È probabile che una combinazione di fattori, inclusi fattori ambientali e genetici, causi il melanoma. Tuttavia, i medici credono che l’esposizione alle radiazioni ultraviolette provenienti dal sole e dalle lampade abbronzanti sia la principale causa di melanoma.

La luce ultravioletta non causa tutti i melanomi, specialmente quelli che si verificano in luoghi del corpo che non ricevono esposizione alla luce solare. Quindi, altri fattori possono contribuire al tuo rischio di melanoma.

Diagnosi

I test e le procedure utilizzati per diagnosticare il melanoma includono:

• Esame fisico. Il medico ti porrò domande sulla tua storia clinica e esaminerà la tua pelle per cercare segni che possano indicare un melanoma.
• Rimozione di un campione di tessuto per test (biopsia). Per determinare se una lesione cutanea sospetta è un melanoma, il medico può raccomandare la rimozione di un campione di pelle per testarlo. Il campione viene inviato a un laboratorio per l’esame.

Determinare l’estensione del melanoma

Se ricevi una diagnosi di melanoma, il passo successivo è determinare l’estensione (stadio) del cancro. Per attribuire uno stadio al tuo melanoma, il medico:

• Determina lo spessore. Lo spessore di un melanoma viene determinato esaminando attentamente il melanoma al microscopio e misurandolo con uno strumento speciale. Lo spessore del melanoma aiuta i medici a decidere un piano di trattamento. In generale, più spesso è il tumore, più grave è la malattia. I melanomi più sottili possono richiedere solo un intervento chirurgico per rimuovere il cancro e parte dei tessuti normali circostanti. Se il melanoma è più spesso, il medico potrebbe raccomandare test aggiuntivi per vedere se il cancro si è diffuso prima di determinare le opzioni di trattamento.
• Controlla se il melanoma si è diffuso nei linfonodi. Se c’è il rischio che il cancro si sia diffuso ai linfonodi, il medico potrebbe raccomandare una procedura nota come biopsia del linfonodo sentinella. Durante una biopsia del linfonodo sentinella, viene iniettato un colorante nell’area da cui è stato rimosso il melanoma. Il colorante fluisce verso i linfonodi vicini. I primi linfonodi che assorbono il colorante vengono rimossi e testati per le cellule cancerose. Se questi primi linfonodi (linfonodi sentinella) sono privi di cancro, c’è una buona possibilità che il melanoma non si sia diffuso oltre l’area in cui è stato originalmente scoperto.
• Cerca segni di cancro oltre la pelle. Per le persone con melanomi più avanzati, i medici possono raccomandare test di imaging per cercare segni che il cancro si sia diffuso ad altre aree del corpo. I test di imaging possono includere radiografie, TC e tomografie a emissione di positroni (PET). Questi test di imaging generalmente non sono raccomandati per melanomi piccoli con un rischio inferiore di diffusione oltre la pelle.

Altri fattori possono influenzare la determinazione del rischio che il cancro possa diffondersi (metastatizzare), incluso se la pelle sopra l’area ha formato un’ulcera aperta (ulcerazione) e quanti cellule cancerose in divisione (mitosi) si trovano esaminando al microscopio.

Il melanoma è classificato in stadi utilizzando numeri romani da 0 a IV. Nei stadi 0 e I, un melanoma è piccolo e ha un tasso di successo nel trattamento molto elevato. Ma più alto è il numero, minori sono le possibilità di una guarigione completa. Nello stadio IV, il cancro si è diffuso oltre la pelle ad altri organi, come i polmoni o il fegato.

Trattamento del melanoma

Il miglior trattamento per il tuo melanoma dipende dalle dimensioni e dal stadio del cancro, dalla tua salute generale e dalle tue preferenze personali.

Trattamento per melanomi piccoli

Il trattamento per i melanomi in fase iniziale di solito include una chirurgia per rimuovere il melanoma. Un melanoma molto sottile può essere rimosso completamente durante la biopsia e non richiedere ulteriori trattamenti. Altrimenti, il chirurgo rimuoverà il cancro così come un margine di pelle normale e uno strato di tessuto sottocutaneo. Per le persone con melanomi in fase iniziale, questo può essere l’unico trattamento necessario.

Trattamento per melanomi che si sono diffusi oltre la pelle

Se il melanoma si è diffuso oltre la pelle, le opzioni di trattamento possono includere:

• Chirurgia per rimuovere i linfonodi interessati. Se il melanoma si è diffuso ai linfonodi vicini, il chirurgo potrebbe rimuovere i linfonodi colpiti. Ulteriori trattamenti prima o dopo l’intervento chirurgico potrebbero anche essere raccomandati.
• Immunoterapia. L’immunoterapia è un trattamento farmacologico che aiuta il sistema immunitario a combattere il cancro. Il sistema immunitario del tuo corpo, che combatte le malattie, potrebbe non attaccare il cancro perché le cellule tumorali producono proteine che le aiutano a nascondersi dalle cellule del sistema immunitario. L’immunoterapia interferisce con questo processo. L’immunoterapia è spesso raccomandata dopo un intervento chirurgico per melanomi che si sono diffusi ai linfonodi o ad altre aree del corpo. Quando il melanoma non può essere rimosso completamente con l’intervento chirurgico, i trattamenti di immunoterapia possono essere iniettati direttamente nel melanoma.
• Terapia mirata. I trattamenti farmacologici mirati si concentrano su debolezze specifiche presenti nelle cellule tumorali. Focalizzandosi su queste debolezze, i trattamenti farmacologici mirati possono causare la morte delle cellule tumorali. Le cellule del tuo melanoma possono essere testate per vedere se la terapia mirata è probabilmente efficace contro il tuo cancro. Per il melanoma, la terapia mirata potrebbe essere raccomandata se il cancro si è diffuso ai linfonodi o ad altre aree del tuo corpo.
• Terapia radiante. Questo trattamento utilizza fasci di energia ad alta potenza, come raggi X e protoni, per uccidere le cellule tumorali. La terapia radiante può essere diretta ai linfonodi se il melanoma si è diffuso in essi. La terapia radiante può anche essere utilizzata per trattare melanomi che non possono essere rimossi completamente con l’intervento chirurgico. Per i melanomi che si diffondono ad altre aree del corpo, la terapia radiante può aiutare a alleviare i sintomi.
• Chemioterapia. La chemioterapia utilizza farmaci per uccidere le cellule tumorali. La chemioterapia può essere somministrata per via endovenosa, in forma di pillola, o in entrambi i modi, in modo che possa viaggiare in tutto il corpo. La chemioterapia può anche essere somministrata in una vena nel braccio o nella gamba in una procedura chiamata perfusione locale isolata. Durante questa procedura, il sangue nel braccio o nella gamba non è autorizzato a viaggiare verso altre aree del corpo per un breve periodo in modo che i farmaci chemioterapici viaggino direttamente verso l’area attorno al melanoma e non influenzino altre parti del corpo.