Qual è l’immunità di gregge?

Quando nuove malattie colpiscono, i nostri corpi non hanno protezione (immunità) contro di esse. Quando le persone si ammalano di queste malattie e guariscono, sviluppano immunità, che può proteggerle e proteggere gli altri dall’ammalarsi nuovamente. L’immunità di gregge – o immunità comunitaria – si basa sull’idea che, man mano che un numero crescente di persone sviluppa immunità a una malattia, contribuiscano a prevenire la diffusione verso altri che sono più vulnerabili.

Come funziona l’immunità di gregge?

L’immunità di gregge si verifica quando un gran numero di persone in una comunità sviluppa immunità (o la propria protezione del corpo) contro una malattia contagiosa. Questa immunità può essere sviluppata naturalmente quando il corpo produce anticorpi dopo un’infezione virale. Questi anticorpi possono aiutare a combattere meglio l’infezione la prossima volta. L’immunità di gregge può anche avvenire tramite vaccinazione.

Perché l’immunità di gregge è importante?

L’idea dell’immunità di gregge è che: come comunità, possiamo proteggere le persone più vulnerabili. I neonati e le persone con sistemi immunitari compromessi sono un esempio. Non possono ricevere alcuni vaccini, o non possono sviluppare immunità a determinate malattie.

Nel caso dei neonati, ricevono vaccini in una serie programmata e sono suscettibili a varie malattie fino a quando non sono completamente immunizzati. Per gli individui immunocompromessi, i loro sistemi immunitari sono deboli e non possono tollerare nemmeno il virus attenuato contenuto in un vaccino, o non possono sviluppare immunità dal vaccino. Anche le persone sane possono incontrare il fallimento della vaccinazione: si stima che dal 2 al 10% delle persone sane non risponda alla vaccinazione.

Se non abbiamo immunità naturale o immunità da vaccinazione, possiamo ammalarci gravemente o addirittura morire se veniamo infettati da una nuova malattia per cui non ci sono trattamenti efficaci. Ad esempio, nel caso del coronavirus novel del 2019 (COVID-19), nessuno ha immunità perché si tratta di un virus nuovo e non è disponibile alcun vaccino. Non ci sono nemmeno trattamenti stabiliti. Ecco perché questo virus ha causato una pandemia globale. Tuttavia, quando un numero sufficiente di persone sviluppa immunità contro una malattia, possono ridurre la diffusione verso le persone che non possono sviluppare immunità da sole o non possono ricevere immunizzazione in forma di vaccini. In altre parole, man mano che più persone sviluppano immunità, meno persone si ammalano, e diventa più difficile per le persone immunocompromesse entrare in contatto con qualcuno malato.

Come i vaccini aiutano l’immunità di gregge

I vaccini possono contribuire a creare l’immunità di gregge consentendo ai nostri corpi di proteggerci da una malattia senza effettivamente ammalarci. Ogni vaccino specifico addestra il sistema immunitario del corpo a rilevare e combattere la malattia mirata. Vaccinare le persone sane e ridurre la loro capacità di diffondere malattie proteggecoloro che non possono essere vaccinati.

L’eradicazione del vaiolo è un esempio di immunità di gregge tramite vaccinazione. La vaccinazione per il vaiolo è iniziata nel 1796 e si è diffusa sempre di più nel corso del 1800. Grazie alla vaccinazione, l’ultimo caso segnalato di vaiolo trasmesso naturalmente negli Stati Uniti risale al 1949, e l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha dichiarato la malattia eradicata a livello globale nel 1980. In questa situazione, la vaccinazione diffusa ha ridotto il numero di individui che diffondevano questa malattia, fino a quando il virus non è stato più in grado di trovare ospiti adatti.

Quanto è efficace l’immunità di gregge?

L’immunità di gregge funziona solo tanto quanto la mentalità del gregge. Cioè, funziona solo quando un gran numero di persone partecipa al piano. Secondo l’Associazione per le Professioni nel Controllo delle Infezioni e Epidemiologia (APIC), questo è uno dei principali svantaggi dell’immunità di gregge, poiché richiede che le persone nella stessa comunità condividano la stessa opinione sulla vaccinazione.

Sebbene l’immunità naturale sia possibile, l’immunità guidata dalla vaccinazione riduce l’incidenza delle malattie in modo più efficace.

Un esempio di fallimento dell’immunità di gregge dovuto a una differenza di credenze è il caso del morbillo negli anni 2010. Molte persone sono state infettate durante quel periodo, anche se il morbillo era stato dichiarato eliminato negli Stati Uniti nel 2000. Molti individui che avevano rifiutato la vaccinazione si sono infettati e hanno diffuso la malattia ad altre persone vulnerabili. Pertanto, chi non era vaccinato poteva ammalarsi o trasportare un virus e trasmetterlo a qualcun altro che non era in grado di sviluppare immunità o aveva anche rifiutato la vaccinazione.

Un altro fattore da considerare è quanto bene funzionano i vaccini e come il sistema immunitario risponde a questi vaccini. Ad esempio, i ricercatori hanno recentemente scoperto che c’è un “immunità in diminuzione” per il vaccino contro il morbillo-parotite-rosolia (MMR), in particolare per quanto riguarda la parotite. I rapporti hanno trovato che anche con una vaccinazione completa e un’immunità iniziale, alcune persone perdono l’immunità per la parotite nel tempo. Questo può contribuire a ulteriori focolai e ha portato a una raccomandazione per vaccinazioni di richiamo quando si verificano focolai di parotite.

L’efficacia dell’immunità di gregge dipende da quante persone partecipano e dalla contagiosità della malattia. Nel caso del morbillo, che è altamente contagioso, la ricerca suggerisce che dal 93% al 95% della popolazione deve essere vaccinata per raggiungere l’immunità di gregge.

Negli Stati Uniti, i tassi medi di vaccinazione contro il morbillo si aggirano intorno al 90%.

COVID-19: L’immunità di gregge può aiutare?

Attualmente c’è un certo dibattito su se la diffusione del COVID-19 possa essere fermata dall’immunità di gregge. Mentre i leader mondiali discutono strategie per contenere e controllare questa pandemia globale, alcuni hanno suggerito l’immunità di gregge come un’opzione. Il Regno Unito ha brevemente considerato questa idea, ma i modelli suggerivano che richiederebbe che fino al 60% della popolazione fosse infettato dal coronavirus e poi guarisse dal coronavirus per fornire immunità di gregge.

Poiché attualmente non è disponibile un vaccino efficace, sviluppare l’immunità di gregge contro il COVID-19 comporterebbe un vasto numero di persone infettate. Sebbene molte persone possano guarire – e creare quell’immunità di gregge – molte altre persone morirebbero mentre sono malate. Questo ha acceso un dibattito etico su quante vite dovrebbero essere sacrificate per il bene di altri.

L’immunità di gregge – o immunità comunitaria – protegge le persone, le loro famiglie e anche le persone più vulnerabili nella comunità.