Panoramica
La malattia da epatite B è una grave infezione del fegato causata dal virus dell’epatite B (HBV). In alcune persone, l’infezione da epatite B diventa cronica, il che significa che dura più di sei mesi. Avere epatite B cronica aumenta il rischio di sviluppare insufficienza epatica, cancro al fegato o cirrosi (una condizione che provoca cicatrici permanenti al fegato).
La maggior parte degli adulti con epatite B guarisce completamente, anche se i sintomi sono gravi. I neonati e i bambini hanno maggiori probabilità di sviluppare un’infezione da epatite B cronica (di lunga durata).
Una vaccinazione può prevenire l’epatite B, ma non esiste una cura se si ha la condizione. Se sei infettato, è necessario adottare alcune precauzioni per prevenire la diffusione del virus ad altri.
Sintomi dell’epatite B
I sintomi dell’epatite B variano da lievi a gravi. I sintomi di solito appaiono circa da uno a quattro mesi dopo l’infezione. In alcuni casi, i sintomi compaiono dopo sole due settimane dall’infezione. I bambini piccoli potrebbero non avere alcun sintomo.
I sintomi dell’epatite B possono includere:
- Dolore addominale
- Urina scura
- Febbre
- Dolore alle articolazioni
- Perdita di appetito
- Nausea e vomito
- Debolezza e affaticamento
- Pelle gialla e occhi gialli (ittero)
Quando è necessario contattare un medico?
Se sai di essere stato esposto all’epatite B, contatta immediatamente il tuo medico. Un trattamento preventivo potrebbe ridurre il rischio di infezione se ricevi il trattamento entro 24 ore dall’esposizione al virus.
Se pensi di avere sintomi di epatite B, contatta il tuo medico.
Cause
L’infezione da epatite B è causata dal virus dell’epatite B (HBV). Il virus si trasmette da persona a persona tramite sangue, sperma o altri fluidi corporei. Non si diffonde tramite starnuti o tosse.
I modi comuni in cui l’HBV può diffondersi sono:
- Contatto sessuale. Puoi contrarre l’epatite B se hai rapporti sessuali non protetti con qualcuno infetto. Il virus può passare a te se il sangue, la saliva, lo sperma o le secrezioni vaginali di quella persona entrano nel tuo corpo.
- Condivisione di aghi. L’HBV si diffonde facilmente attraverso aghi e siringhe contaminati con sangue infetto. Condividere il materiale per droghe ti espone a un alto rischio di epatite B.
- Punture accidentali con aghi. L’epatite B è una preoccupazione per gli operatori sanitari e chiunque altro venga a contatto con il sangue umano.
- Madre a bambino. Le donne in gravidanza infette da HBV possono trasmettere il virus ai loro bambini durante il parto. Tuttavia, in quasi tutti i casi, il neonato può essere vaccinato per evitare di infettarsi. Parla con il tuo medico se sei incinta o desideri rimanere incinta per sottoporti a un test per l’epatite B.
Epatite B acuta vs epatite B cronica
L’infezione da epatite B può essere una malattia a breve termine (acuta) o una malattia a lungo termine (cronica).
L’infezione acuta da epatite B dura meno di sei mesi. Il tuo sistema immunitario può probabilmente eliminare l’epatite B acuta dal tuo corpo e dovresti riprenderti completamente entro pochi mesi. La maggior parte degli adulti che contraggono l’epatite B ha un’infezione acuta, ma essa può diventare un’infezione cronica.
L’infezione cronica da epatite B dura sei mesi o più. La malattia non è finita perché il tuo sistema immunitario non riesce a combattere l’infezione. L’infezione cronica da epatite B può durare tutta la vita, portando a malattie gravi come la cirrosi e il cancro al fegato.
Il rischio di infezione cronica è correlato all’età all’infezione: circa il 90% dei neonati con epatite B sviluppa un’infezione cronica, mentre solo il 2% – 6% degli adulti che contraggono l’epatite B diventano infetti cronici.
L’infezione cronica può non essere rilevata per decenni fino a quando una persona non diventa seriamente malata a causa di una malattia epatica.
Fattori di rischio
L’epatite B si diffonde attraverso il contatto con sangue, sperma o altri fluidi corporei di una persona infetta. Il tuo rischio di infezione da epatite B aumenta se:
- Hai rapporti sessuali non protetti con più partner sessuali o con qualcuno infetto da HBV
- Condividi aghi durante l’uso di droghe
- Sei un uomo che ha rapporti con altri uomini
- Vivi con qualcuno che ha un’infezione cronica da HBV
- Sei un neonato nato da una madre infetta
- Hai un lavoro in cui sei esposto a sangue umano
- Viaggi in aree con alte rate di infezione da HBV, come Asia, Isole del Pacifico, Africa e Europa dell’Est
Complicazioni dell’epatite B
Avere un’infezione cronica da HBV può portare a complicazioni gravi, come:
- Cicatrizzazione del fegato (cirrosi). L’infiammazione associata a un’infezione da epatite B può portare a cicatrici estese del fegato (cirrosi), che possono compromettere la capacità del fegato di funzionare.
- Cancro al fegato. Le persone con infezione cronica da epatite B hanno un rischio maggiore di sviluppare cancro al fegato.
- Insufficienza epatica. L’insufficienza epatica acuta è una condizione in cui le funzioni vitali del fegato si interrompono. Quando ciò si verifica, è necessario un trapianto di fegato per sostenere la vita.
- Le persone con epatite B cronica possono sviluppare malattie renali o infiammazione dei vasi sanguigni.
Prevenzione dell’epatite B
Il modo migliore per prevenire l’epatite B è vaccinarsi. Riceverai un’iniezione del vaccino contro l’epatite B 3 o 4 volte in 6 mesi. Non puoi contrarre l’epatite B dal vaccino.
Il vaccino contro l’epatite B è raccomandato per:
- Neonati
- Bambini e adolescenti non vaccinati alla nascita
- Coloro che lavorano o vivono in un centro per persone con disabilità intellettive
- Persone che vivono con qualcuno che ha l’epatite B
- Operatori sanitari, lavoratori di emergenza e altre persone che entrano in contatto con il sangue
- Chiunque abbia un’infezione trasmessa sessualmente, compreso l’HIV
- Uomini che hanno rapporti con uomini
- Persone che hanno più partner sessuali
- Partner sessuali di qualcuno che ha l’epatite B
- Persone che usano droghe illegali o condividono aghi e siringhe
- Persone con malattie croniche del fegato
- Persone con malattia renale terminale
- Viaggiatori che pianificano di recarsi in aree del mondo con un’alta incidenza di infezione da epatite B
Prendere precauzioni per evitare l’HBV
Altri modi per ridurre il rischio di HBV includono:
- Conoscere lo stato HBV di qualsiasi partner sessuale. Non intraprendere rapporti sessuali non protetti a meno che tu non sia assolutamente certo che il tuo partner non sia infetto da HBV o da altre infezioni sessualmente trasmissibili.
- Utilizzare un nuovo preservativo in lattice o poliuretano ogni volta che hai rapporti sessuali se non conosci lo stato di salute del tuo partner. Ricorda che, sebbene i preservativi possano ridurre il rischio di contrarre HBV, non eliminano il rischio.
- Non usare droghe illegali. Se utilizzi droghe illecite, chiedi aiuto per smettere. Se non riesci a smettere, utilizza un ago sterile ogni volta che inietti droghe illecite. Non condividere mai aghi.
- Essere cauti riguardo ai piercing e ai tatuaggi. Se ricevi un piercing o un tatuaggio, cerca un negozio affidabile. Chiedi come viene pulito l’attrezzatura. Assicurati che i dipendenti utilizzino aghi sterili. Se non ottieni risposte, cerca un altro negozio.
- Chiedi informazioni sul vaccino contro l’epatite B prima di viaggiare. Se ti stai recando in una regione dove l’epatite B è comune, chiedi al tuo medico informazioni sul vaccino contro l’epatite B in anticipo. Di solito viene somministrato in una serie di tre iniezioni nel corso di sei mesi.
Diagnosi dell’epatite B
Il tuo medico ti esaminerà e cercherà segni di danni epatici, come ingiallimento della pelle o dolore addominale. I test che possono aiutare a diagnosticare l’epatite B o le sue complicazioni sono:
- Esami del sangue. Gli esami del sangue possono rilevare segni del virus dell’epatite B nel tuo corpo e informare il tuo medico se è acuto o cronico. Un semplice esame del sangue può anche determinare se sei immune alla condizione.
- Ecografia epatica. Un’ecografia speciale chiamata elastografia transitoria può mostrare la quantità di danno epatico.
- Biopsia epatica. Il tuo medico potrebbe prelevare un piccolo campione del tuo fegato per il test per verificare eventuali danni al fegato. Durante questo test, il medico inserisce un sottile ago attraverso la pelle e nel fegato e rimuove un campione di tessuto per l’analisi in laboratorio.
Screening di persone sane per l’epatite B
I medici a volte testano alcune persone sane per l’infezione da epatite B, poiché il virus può danneggiare il fegato prima di causare sintomi. Parla con il tuo medico riguardo lo screening per l’infezione da epatite B se:
- Sei incinta
- Vivi con qualcuno che ha l’epatite B
- Hai avuto molti partner sessuali
- Hai avuto rapporti con qualcuno che ha l’epatite B
- Sei un uomo che ha rapporti con uomini
- Hai una storia di malattia sessualmente trasmissibile
- Hai l’HIV o l’epatite C
- Hai un test enzimatico epatico con risultati anomali inspiegabili
- Ricevi dialisi renale
- Assumi farmaci che sopprimono il sistema immunitario, come quelli usati per prevenire il rigetto dopo un trapianto d’organo
- Usi droghe iniettabili illegali
- Sei in prigione
- Sei nato in un paese in cui l’epatite B è comune, comprese Asia, Isole del Pacifico, Africa e Europa dell’Est
- Hai genitori o figli adottivi provenienti da luoghi in cui l’epatite B è comune, comprese Asia, Isole del Pacifico, Africa e Europa dell’Est
Trattamento dell’epatite B
Trattamento per prevenire l’infezione da epatite B dopo l’esposizione
Se sai di essere stato esposto al virus dell’epatite B e non sei sicuro di essere stato vaccinato, chiama immediatamente il tuo medico. Un’iniezione di immunoglobulina (un anticorpo) entro 12 ore dall’esposizione al virus può aiutarti a proteggerti dall’infezione da epatite B. Poiché questo trattamento offre solo protezione a breve termine, dovresti anche ricevere il vaccino contro l’epatite B contemporaneamente, se non lo hai mai ricevuto.
Trattamento per un’infezione acuta da epatite B
Se il tuo medico determina che la tua infezione da epatite B è acuta – il che significa che è a breve termine e scomparirà da sola – potresti non aver bisogno di trattamento. Invece, il tuo medico potrebbe raccomandare riposo, una corretta alimentazione e molta idratazione mentre il tuo corpo combatte l’infezione. Nei casi gravi, potrebbero essere necessari farmaci antivirali o un ricovero ospedaliero per prevenire complicazioni.
Trattamento per un’infezione cronica da epatite B
La maggior parte delle persone diagnosticate con un’infezione cronica da epatite B ha bisogno di trattamento per il resto della propria vita. Il trattamento aiuta a ridurre il rischio di malattie epatiche e ti impedisce di trasmettere l’infezione ad altri. Il trattamento per l’epatite B cronica può includere:
- Farmaci antivirali. Diversi farmaci antivirali – tra cui entecavir (Baraclude), tenofovir (Viread), lamivudina (Epivir), adefovir (Hepsera) e telbivudina (Tyzeka) – possono aiutare a combattere il virus e rallentare la sua capacità di danneggiare il tuo fegato. Questi farmaci sono assunti per via orale. Parla con il tuo medico su quale farmaco è giusto per te.
- Iniezioni di interferone. L’interferone alfa-2b (Intron A) è una versione artificiale di una sostanza prodotta dal corpo per combattere l’infezione. È utilizzato principalmente per i giovani con epatite B che desiderano evitare un trattamento a lungo termine, o per le donne che potrebbero voler rimanere incinte nei prossimi anni, dopo aver completato un ciclo di trattamento finito. L’interferone non dovrebbe essere usato durante la gravidanza. Gli effetti collaterali possono includere nausea, vomito, difficoltà respiratorie e depressione.
- Trapianto di fegato. Se il tuo fegato è stato gravemente danneggiato, un trapianto di fegato può essere un’opzione. Durante un trapianto di fegato, il chirurgo rimuove il tuo fegato danneggiato e lo sostituisce con un fegato sano. La maggior parte dei fegati trapiantati proviene da donatori deceduti, anche se un numero ridotto proviene da donatori viventi, che donano una parte dei loro fegati.
Altri farmaci per trattare l’epatite B sono in fase di sviluppo.
