Il diabete mellito è un disturbo metabolico cronico che influisce sul modo in cui il corpo regola la glicemia. Si verifica quando il corpo non produce abbastanza insulina, non utilizza l’insulina in modo efficace o entrambi. L’insulina è un ormone secreto dal pancreas che consente al glucosio di entrare nelle cellule e di essere utilizzato come energia. Senza insulina, il glucosio si accumula nel flusso sanguigno, portando a iperglicemia (livelli elevati di zucchero nel sangue).
Esistono tre principali tipi di diabete:
- Diabete di tipo 1: una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario distrugge le cellule beta produttrici di insulina nel pancreas.
- Diabete di tipo 2: una condizione caratterizzata da resistenza all’insulina, spesso accompagnata da un graduale calo nella produzione di insulina.
- Diabete gestazionale: una forma temporanea di diabete che si verifica durante la gravidanza a causa di cambiamenti ormonali e resistenza all’insulina.
Riconoscere i sintomi del diabete è importante. La diagnosi precoce può prevenire complicazioni serie del diabete, inclusi malattie cardiovascolari, danni ai nervi, insufficienza renale e cecità.
Panoramica su come il diabete causa sintomi
Il meccanismo principale alla base della maggior parte dei sintomi del diabete è l’iperglicemia cronica — livelli di glucosio nel sangue persistentemente elevati. Quando il glucosio nel sangue rimane troppo alto per troppo tempo, si creano squilibri metabolici e si danneggiano i vasi sanguigni, i nervi e gli organi di tutto il corpo.
In una persona sana, l’insulina aiuta il glucosio a spostarsi dal flusso sanguigno nelle cellule. Ma nei pazienti diabetici:
- Nel diabete di tipo 1, non c’è produzione di insulina, quindi il glucosio non può entrare nelle cellule.
- Nel diabete di tipo 2, le cellule diventano resistenti all’insulina, quindi l’assorbimento di glucosio è inefficiente.
- Di conseguenza, le cellule sono affamate di energia nonostante vi sia abbondanza di glucosio nel sangue, portando a una serie di sintomi sistemici.
Sintomi più comuni del diabete
1. Minzione frequente (poliuria)
Descrizione: Un volume di urina insolitamente elevato, che spesso porta a svegliarsi diverse volte di notte per urinare (nicturia).
Meccanismo: Quando il glucosio nel sangue supera la soglia renale dei reni (circa 180 mg/dL), i reni non possono più riassorbire tutto il glucosio filtrato. Il glucosio in eccesso resta nel filtrato e trascina con sé acqua tramite diuresi osmotica.
Poiché la concentrazione di glucosio aumenta nelle urine, attrae l’acqua dal flusso sanguigno nelle urine tramite osmosi, aumentando il volume urinario. Questo processo porterà a disidratazione se l’assunzione di liquidi non tiene il passo con la perdita di liquidi.
2. Sete eccessiva (polidipsia)
Descrizione: Una sete persistente e inestinguibile, anche dopo aver bevuto grandi quantità di liquidi.
Meccanismo:
Questo sintomo è una conseguenza diretta della poliuria. Poiché i reni espellono grandi volumi di urina ricca di glucosio, il corpo perde acqua. L’osmolalità plasmatica aumenta (il sangue diventa più concentrato), stimolando l’ipotalamo a innescare la sete tramite gli osmorecettori.
Inoltre, la disidratazione riduce il volume ematico e la pressione sanguigna, il che aggrava ulteriormente la sete nel tentativo di ripristinare l’equilibrio dei liquidi.
3. Aumento dell’appetito (polifagia)
Descrizione: Fame costante, anche poco dopo aver mangiato.
Meccanismo:
Le cellule del corpo sono affamate di glucosio perché:
- Nel diabete di tipo 1, non c’è insulina disponibile per trasportare il glucosio nelle cellule.
- Nel diabete di tipo 2, la resistenza all’insulina impedisce un assorbimento efficiente del glucosio.
Il cervello, in particolare l’ipotalamo, percepisce che le cellule non ricevono abbastanza energia. In risposta, il cervello attiva i neuroni orexigenici per stimolare l’appetito nel tentativo di aumentare la disponibilità di glucosio — anche se i livelli di zucchero nel sangue sono già elevati.
4. Perdita di peso inspiegabile
Descrizione: Perdere peso senza cercare di farlo, nonostante si mangi normalmente o di più del normale.
Meccanismo:
Poiché le cellule non possono accedere al glucosio, il corpo compensa degradando altre fonti energetiche:
- Lipolisi: Le riserve di grasso vengono scomposte in acidi grassi e glicerolo.
- Proteolisi: Le proteine muscolari vengono scomposte in aminoacidi per la gluconeogenesi.
Nel diabete di tipo 1, dove l’insulina è assente, questo processo è particolarmente aggressivo. La perdita di massa grassa e muscolare comporta una perdita di peso significativa.
5. Affaticamento
Descrizione: Stanchezza persistente o mancanza di energia che non migliora con il riposo.
Meccanismo:
- Il glucosio è il principale carburante per le cellule. Nel diabete, la mancanza di azione dell’insulina significa che le cellule sono affamate di energia, specialmente nei muscoli e nel cervello.
- Il corpo spende anche energia extra cercando di compensare: la gluconeogenesi, la lipolisi e la formazione di corpi chetonici richiedono energia metabolica.
- La disidratazione causata dalla poliuria contribuisce all’affaticamento riducendo il volume ematico e diminuendo la consegna di ossigeno ai tessuti.
Sintomi a carico di pelle, occhi e bocca
1. Visione offuscata
Descrizione: Perdita temporanea o fluttuante della nitidezza o della chiarezza della visione.
Meccanismo:
I livelli elevati di glucosio nel sangue causano un gonfiore osmotico del cristallino nell’occhio. Il glucosio viene convertito in sorbitolo nelle cellule del cristallino tramite l’enzima aldoso reduttasi. Il sorbitolo trascina acqua nel cristallino, cambiandone la forma e l’indice di rifrazione. Questo cambiamento provoca visione offuscata.
Se questo problema non viene trattato, il danno a lungo termine ai vasi retinici può portare a retinopatia diabetica, che causa un’ulteriore compromissione della visione.
2. Bocca secca e pelle secca
Descrizione: Sensazione di secchezza nella bocca o pelle ruvida e squamosa.
Meccanismo:
- La disidratazione da minzione frequente riduce la produzione di saliva, portando a xerostomia (bocca secca).
- La perdita di umidità della pelle e la compromissione della funzione delle ghiandole sudoripare, a causa di neuropatia autonoma o cattiva circolazione, porta a pelle secca e pruriginosa.
La bocca secca aumenta anche il rischio di problemi dentali e infezioni orali come la candidosi (candidosi orale).
3. Pelle pruriginosa o ferite a lenta guarigione
Descrizione: Prurito persistente, specialmente negli arti inferiori, o ferite che impiegano molto tempo a chiudersi.
Meccanismo:
- La cattiva circolazione riduce l’apporto di nutrienti e cellule immunitarie alla pelle.
- I livelli elevati di glucosio compromettono la funzione dei neutrofili, aumentando il rischio di infezioni.
- La glicosilazione delle proteine e lo stress ossidativo danneggiano il collagene e l’elastina, rallentando la guarigione delle ferite.
Le infezioni possono peggiorare a causa di una risposta immunitaria compromessa, ritardando ulteriormente il recupero.
Sintomi specifici per il diabete di tipo 1
Il diabete di tipo 1 ha un’insorgenza improvvisa, spesso entro 2-3 settimane. Nei bambini e negli adolescenti, potrebbe apparire per la prima volta dopo un’infezione virale.
Sintomi chiave:
- Perdita di peso rapida
- Vomito e dolore addominale
- Alito che odora di frutta
- Confusione o sonnolenza
Questi sono segni di chetoacidosi diabetica — un’emergenza potenzialmente letale.
Meccanismo:
In assenza di insulina, il corpo non può utilizzare il glucosio e degrada i grassi in corpi chetonici (acetoacetato, beta-idrossibutirrato). Questi acidi si accumulano, abbassando il pH ematico. In risposta, il corpo cerca di espellere CO₂ tramite respirazione rapida ed espellere i chetoni tramite urina e alito (causando l’odore di frutta).
Sintomi specifici per il diabete di tipo 2
Il diabete di tipo 2 si sviluppa lentamente, spesso in 2-3 anni, e molte persone inizialmente non presentano sintomi.
Sintomi aggiuntivi:
- Sensazione di formicolio o intorpidimento alle mani e ai piedi (neuropatia periferica)
- Infezioni ricorrenti (infezione del tratto urinario, infezione da lieviti)
- Macchie scure sulla pelle (acanthosis nigricans)
Meccanismi:
- I livelli di glucosio cronicamente elevati causano danni ai nervi (attraverso l’accumulo di sorbitolo e stress ossidativo), portando a neuropatia.
- Alti livelli di glucosio favoriscono la crescita microbica, compromettono la risposta immunitaria e promuovono le infezioni.
- La resistenza all’insulina aumenta l’attività dei fattori di crescita nelle cellule cutanee, causando l’acanthosis nigricans.
Sintomi del diabete gestazionale
La maggior parte delle donne con diabete gestazionale non presenta sintomi evidenti, motivo per cui la screening di routine durante la gravidanza è importante.
Quando i sintomi si manifestano, possono includere:
- Sete aumentata
- Minzione frequente
- Affaticamento
Questi sintomi derivano dagli stessi meccanismi: gli ormoni della gravidanza inducono resistenza all’insulina e il pancreas potrebbe non essere in grado di soddisfare la domanda aumentata di insulina.
Sintomi precoci vs sintomi tardivi
Sintomi precoci:
- Poliuria
- Polidipsia
- Affaticamento
- Visione offuscata
- Aumento della fame
Questi sintomi sorgono a causa di acuta iperglicemia e squilibri osmotici.
Sintomi tardivi (dopo mesi/anni):
- Intorpidimento o dolore agli arti
- Ferite croniche
- Perdita della vista
- Difficoltà renali
Questi sintomi sono il risultato di danni a lungo termine ai vasi sanguigni (complicazioni microvascolari e macrovascolari).
Quando è necessario consultare un medico?
Dovresti consultare un medico se si verificano i seguenti segni:
- Minzione eccessiva o sete eccessiva
- Perdita di peso inspiegabile
- Affaticamento costante
- Visione offuscata persistente
- Infezioni frequenti
- Sensazione di formicolio o intorpidimento negli arti
Lo screening precoce è cruciale per:
- Adulti con età superiore ai 35 anni
- Individui in sovrappeso con fattori di rischio (ad esempio, storia familiare, ipertensione, stile di vita sedentario)
- Donne in gravidanza (screenate tra la 24ª e la 28ª settimana)
Come i sintomi del diabete variano in base a età, sesso e altri fattori
- Bambini: Il diabete di tipo 1 si presenta rapidamente, spesso con sintomi di chetoacidosi diabetica.
- Adulti: Gli adulti hanno maggiori probabilità di sviluppare diabete di tipo 2, con sintomi vaghi o lievi.
- Donne: Le donne sono più inclini a infezioni da lieviti e resistenza all’insulina relazionata alla sindrome dell’ovaio policistico.
- Uomini: Gli uomini possono sperimentare disfunzione erettile a causa di danni vascolari e nervosi.
Test diagnostici utilizzati quando compaiono i sintomi
I medici utilizzano i seguenti test per confermare una diagnosi di diabete:
- Glucosio plasmatico a digiuno (FPG) ≥ 126 mg/dL
- HbA1c ≥ 6,5% (glucosio medio nel sangue negli ultimi 2-3 mesi)
- Glucosio plasmatico casuale ≥ 200 mg/dL con sintomi
- Test di tolleranza al glucosio orale ≥ 200 mg/dL dopo 2 ore
Riconoscere i sintomi del diabete ti aiuterà a rilevare questa malattia precocemente e a cercare le cure mediche appropriate. Mentre i sintomi comuni come affaticamento, sete e minzione frequente possono sembrare benigni, sono spesso i segnali precoci del corpo che qualcosa non va. Se lasciato senza controllo, il diabete può silenziosamente causare danni irreversibili ai tuoi nervi, occhi, reni e vasi sanguigni.
