Un nuovo studio mostra che i microproteine prodotti nei tumori del fegato potrebbero aiutare i ricercatori a sviluppare vaccini contro il cancro.
Uno studio recente condotto dai ricercatori dell’Istituto di Ricerca Hospital del Mar, insieme all’Università Cima di Navarra e all’Università Pompeu Fabra, ha identificato un gruppo di piccole molecole nei tumori del fegato che potrebbero essere decisive per lo sviluppo di vaccini contro il cancro. I microproteine sono proteine molto piccole prodotte esclusivamente dalle cellule tumorali. Queste microproteine possono attivare le cellule immunitarie per combattere il tumore. Questo studio è stato pubblicato nella rivista Science Advances.
Integrando i dati provenienti da tumori e tessuti sani di oltre cento pazienti affetti da cancro al fegato, i ricercatori hanno identificato questo insieme di microproteine. Queste piccole molecole si generano da geni che in precedenza si pensava non fossero in grado di codificare proteine.
Mar Albà, ricercatore presso l’Istituto di Ricerca Hospital del Mar, afferma: “Negli ultimi anni, c’è stata una crescente attenzione verso questo gruppo di geni. A causa della loro breve lunghezza o bassa espressione, i ricercatori pensavano che questi geni non codificassero per proteine. Ma nuove tecniche hanno rivelato che alcuni di questi geni possono effettivamente produrre piccole proteine.”
I ricercatori hanno scoperto ciò attraverso una combinazione di tecniche computazionali come transcriptomics, translatomics e proteomics, insieme a esperimenti di laboratorio volti a studiare la risposta immunitaria.
Un possibile percorso per sviluppare un vaccino contro il cancro
Lo sviluppo di vaccini contro il cancro si basa sulla capacità del sistema immunitario di riconoscere molecole strane che non appartengono al corpo. Le mutazioni nelle cellule tumorali generano peptidi estranei che allertano il sistema immunitario. Tuttavia, la sfida si presenta nei tumori con basse percentuali di mutazione, come il cancro al fegato. Studiare i microproteine, che in precedenza era difficile individuare, offre un’alternativa per sviluppare un vaccino contro il cancro.
Marta Espinosa Camarena, ricercatrice presso l’Istituto di Ricerca Hospital del Mar, spiega: “Questo studio mostra che esiste un numero significativo di microproteine espresse solo nelle cellule tumorali. Queste microproteine possono essere utilizzate per sviluppare nuovi trattamenti.”
Puri Fortes, ricercatrice presso CIMA e CIBERehd, afferma: “Abbiamo visto che alcune di queste microproteine possono stimolare il sistema immunitario, potenzialmente generando una risposta contro le cellule tumorali. Questa risposta può essere potenziata con vaccini che producono queste microproteine. Questi vaccini potrebbero fermare o ridurre la crescita tumorale.”
A differenza di altri tipi di vaccini basati su mutazioni specifiche del paziente, questo trattamento potrebbe essere utilizzato su più persone, poiché la stessa microproteina è espressa in vari pazienti.
Somministrare questi vaccini potrebbe essere relativamente semplice, anche se la ricerca per la loro applicazione non è ancora iniziata. “Questo è il nostro obiettivo,” affermano i ricercatori.
Fonte di informazioni:
Marta Espinosa Camarena et al. Microproteine codificate da ORF non canonici sono una fonte principale di antigeni specifici per tumori in una meta-coorte di pazienti con cancro al fegato. [Science Advances (2024)]. DOI: 10.1126/sciadv.adn3628. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adn3628
